GEOFFROY DE I,A COMÉDIE-FRANÇAISE

D'après un portrait. — (Bibliothèque nation: le.)

aux destinées de la France. Les boulevards et les palais sortaient comme par enchantement du sol, les vieux édifices historiques illuminés de feux de Bengale offraient l’hospitalité aux souverains étrangers accourus à Paris pour contempler dans un monument improvisé en peu de mois, sur les Champs- Elysées, la fleur des merveilles de l’industrie humaine; et ces fêtes qui semblaient encadrées dans un décord de féerie étaient accompagnées de coups de canon. Malheureusement ces coups de canon étaient chargés à boulets et à mitraille et ne ressemblaient pas aux détonations inoffensives qui rehaussent la solennité des réjouissances publiques. Le gouvernement impérial menait de front les travaux de la guerre et l’activité féconde de la paix. La démolition et la reconstruction de la capitale, l’Exposition universelle, les fêtes dont la magnificence n’avait jamais été égalée, n’empêchaient pas la France de poursuivre avec succès le siège de Sébastopol. A cette époquelà le second Empire était encore dans cette période d’exubérante jeunesse où les gouvernements comme les hommes peuvent impunément se permettre, par tous les pores à la fois, une dépense inconsidérée de forces vives

qui serait mortelle dans l’âge mûr. En 1855, les énormes sacrifices d’argent et d’existences humaines qu’exigeait la guerre de Crimée n’avaient pas interrompu les travaux publics qui bouleversaient de fond en comble l’aspect de la ville de Paris. La construction du nouveau Louvre se poursuivait avec une activité fiévreuse en même temps que larue de Rivoli était prolongée jusqu’à l’Hôtel de Ville, etque la rue des Ecoles et le boulevard de Strasbourg, tracés depuis l’année p r é c é d ente, se bordaient de maisons ou plutôt de monuments à six étages.

Tandis que les plus beaux quartiers de la capitale se transformaient en chantiers de pierre de taille, l’architecture de l’avenir faisait sa première apparition aux llalles centrales, et ces audacieuses constructions de verre et de fer étaient plus admirées du public que les pavillons prétentieux et surchargés à outrance où Visconti et Lefuel avaient entassé les ornements inutiles, comme si leur principal souci eût été bien moins de compléter I œuvre d’Androuet du Cerceau et de Perrault que d’en faire ressortir la grandiose simplicité.

Les architectes du Palais de l'Industrie, qui devait disparaître quarante-cinq ans plus tard, élevèrent un monument dont personne n’a osé prendre la défense lorsqu'il a été condamné à tomber sous la pioche des démolisseurs, mais ils avaient tout au moins une excuse : c’est que les chefs-d’œuvre ne s’improvisent pas. Le lourd et disgracieux bâti¬

ment sortit du sol avec une rapidité qui tenait du prodige, mais les calculs faits à la hâte manquaient d’exactitude : l’emplacement du Palais ne fut pas assez vaste pour abriter tous les objets exposés et les architectes furent obligés de construire à la dernière heure une série d’annexes qui enlaidirent encore, si c’était possible, l’ensemble d’un

édifice dont les grandes lignes étaient déjà suffisamment désagréables à l'œil . Malgré ces mécomptes, qui du reste ne sont pasraresdans les façades principalesde ce genre d edifices, 1 ’ Exposition universelle de 1855 eut un éclatant succès.

Les hôtels étaient à tel point encombrés qu’un assez grand nombre de visiteurs furent obligés de coucher à la belle étoile, tandis que d’autres durent se résigner parfois à un jeûne prolongé faute de trouver de la nourriture dans les restaurants. Paris n’était pas encore outillé pour recevoir ces invasions d’étrangers qui viennent s’abattre par milliers sur une ville et font monter à des taux fantastiques le prix des chambres meublées et des repas à la carte.

Les souverains suivirent l’exemple que leur donnaient leurs sujets. Le roi de Portugal vint visiter l’Exposition et fut accueilli avec faveur par la population parisienne; puis ce fut le tour de la reine Victoria, accompagnée'du’’prince Albert, et la souveraine du Royaume-Uni excita de véritables transports d’enthousiasme. La splendeur des fêtes qui