GRAND PRIX DE PARIS DE 1870. — SORNETTE

D’uprès une gravure du temps. — (Collection Autcuil-Longchamps.

PARIS SOUS LE SECOND EMPIRE-

siaste lui en fit l'observation. « Je le sais, répondit celui-ci; je laisserai cet emblème jusqu’au 14 du mois prochain et j’en ajouterai alors deux autres encore plus grands. »

Au jour dit, non seulement le digne homme n’en ajoutait point, mais la décoration première avait disparu, car le second Empire se débattait déjà dans les affres de la mort.

Ce qui surnage aussi distinctement dans mon esprit, c’est une énorme bande de calicot surmontant la boutique d’un libraire, avec celle annonce : Dictionnaire français-allemand à l’usage des Français à Berlin. Moins de deux mois après, je lisais ce qui suit; c’est l’extrait d’une entrevue entre Bismarck et de Moltke d’un côté et le général Wimpfen de l’autre, à la veille de la capitulation de Sedan ; a Vous ne connaissez pas la topographie des environs de Sedan, disait le général de Moltke; permettez-moi, à ce propos, de vous citer un petit exemple qui prouve la présomption et le manque de méthode de votre nation. Au début de la campagne, vos officiers étaient tous munis de cartes d’Allemagne, tandis que les moyens leur faisaient absolument défaut pour étudier la géographie de leur propre pays, puisqu’ils n’avaient pas de cartes de France. » Tout en lisant ceci, je ne pus m’empêcher de penser au libraire et à son annonce et de me demander combien de dictionnaires il avait bien pu vendre pendant ces quelques premiers jours de fol espoir.

Je ne poussai pas très loin ma promenade ce soir-là; dès la Maison-Dorée, je fus contraint de

m’arrêter et de me borner au rôle de simple spectateur. Dans l'impossibilité où je me trouvais d'obtenir un siège, je demeurai debout, écoutant ce qui se disait autour de moi et. dans le tumulte des opinions qui se croisaient, je n’en recueillis qu’une seule qui lût franchement opposée à la guerre. C’était celle d’un auteur dramatique justement célèbre; sans êlre hostile ni à l’Empire, ni à l’Empereur, il avait pourtant repoussé, bien des années plus tôt. les offres de la princesse Mathilde, qui voulait le présenter à Napoléon. Sa haine pour les Allemands, quoique profonde, ne l’aveuglait pas sur leur rare puissance d’organisation et leurs hautes qualités intellectuelles. « 11 est bon de crier : A Berlin ! disait-il, et il n’est que trop probable que plus d'un de ces braillards y entrera, mais ce ne sera pas de la façon qu’ils espèrent; ils défileront tête basse sous l’escorte des Allemands. »

Mon interlocuteur avait baissé la voix et il me pria de ne pas répéter ce qu'il venait de me dire. » Si je me trompe, ajouta-t-il, je ne veux pas qu’on m’accuse d’avoir jeté de l’eau froide sur l’ardeur martiale de mes compatriotes ; si l’événement, au contraire, me donne raison, je renoncerai volontiers au triste honneur d’avoir prophétisé l’humiliation de mon pays. »

C’est pourquoi je supprime ici son nom ; mais j’ai souvent songé depuis lors à ses paroles, et quand je l'ai entendu accuser, particulièrement en Angleterre, d’avoir contribué à la corruption du second Empire par ses œuvres dramatiques,