LE PEINTRE JEAN-PAUL LAURENS

D’après un tableau peint par lui-même.

(Collection de l'Art.)

rôle de Philène, qui, accoudée sur la balustrade du décor de la terrasse, achevait à ce moment avec M. Soulacroix le duo : » Oui, voilà pour ce soir ma nouvelle conquête... Je veux, ie veux la revoir.

Le public commença à s’émouvoir, surtout au balcon et aux premières loges, où les spectatrices étaient en grand nombre.

Une nouvelle chute de flammèches assez volumineuse acheva de jeter l’alarme et le public se mit à évacuer la salle en voyant Mlle Merguillier s’enfuir après avoir échangé rapidement quelques paroles avecM. Soulacroix, qui levait la tète vers les frises.

A cet instant M. Taskin s’avança vers la rampe.

« Rassurez-vous, dit-il, il n’y a aucun danger. » Lui aussi, en disant ces mots, regardait les frises, où un rideau appartenant à un décor venait de tomber sur une herse à gaz, au contact de laquelle il avait pris feu.

On ne croyait pas à l’imminence du danger et les spectateurs des fauteuils de balcon et d’orchestre ne négligèrent point de réclamer aux ouvreuses les vêtements laissés au vestiaire. Cependant des lambeaux de toile enflammée continuaient à tomber, puis un lustre s’écroula sur la scène.

Alors choristes et figurants se précipitèrent pêle-mêle dans la coulisse; les musiciens de l’orchestre enjambèrent la balustrade qui les sépare du public et s’enfuirent par les issues de la salle.

Aux deuxième et troisième galeries, T affolement était à son comble. On se pressait dans les couloirs trop étroits, au milieu des cris de détresse et des appels désespérés.

PARIS SOUS LA TROISIEME RÉPUBLIQUE

Du plafond du théâtre une fumée épaisse s’échappait avec des flammèches.

Dans la rue Favart, sur laquelle s’ouvre la porte des artistes et de l’administration, on voyait s’enfuir les acteurs et les figurants avec les costumes de leurs rôles; d’autres étaient restés dans leurs loges, paralysés par l’épouvante.

Quelques gardiens de la paix avec quelques machinistes, aidés de personnes courageuses, pénétrèrent dans lefoyeret dans les loges des artistes, faisant tout évacuer : des danseuses et des figurantes furent emportées demi-nues.

Mmes Merguillier et Simone t, MM.

Taskin et Mouliérat furent bientôt hors de danger.

Le baryton Soulacroix.qui était resté un des derniers sur la scène avec le régisseur Bernard, croyant les issues coupées par l’incendie, descendit de la fenêtre de la loge de M. Talazac sur la marquise. Le vitrage se brisa et M. Soulacroix tomba sur la chaussée.

On le releva, le visage et les mains ensanglantés , mais sans blessures sérieuses; il s'essuya et se rendit au Café Biche où on le pansa.

A l’extérieur, le spectacle est terrifiant, les fenêtres s’éclairent de lueurs vives, les vitres se brisent et les flammes passent au travers de quelques-unes.

Une femme, folle de peur, se précipite dans le vide ; son corps brise avec fracas la marquise couverte de vitrage et vient tomber, déchiqueté, sur la place.

Un figurant saute par une fenêtre du premier étage, rue Favart, et tombe, lui aussi, sur la marquise qui s’effondre avec un bruit effroyable; il est tué sur le coup.

Sur le balcon du premier étage, un grand nombre de spectateurs sont groupés, poussant des cris d’effroi, implorant du secours.

11 y en a qui pleurent et s’arrachent les cheveux; d’autres restent inertes, stupides, comme écrasés par l’effroi.

Une foule énorme est rassemblée sur le boulevard, pâle et anxieuse.

Déjà il est impossible de rester sur la place Favart : la fumée épaisse et noire étouffe et aveugle.

La panique est dans la rue. On crie. On se sauve éperdu. Une soixantaine de personnes apparaissent sur le premier balcon. On leur crie

de passer sur la droite où une descente a été établie.

Ellesdisparaissent. De toutes parts on crie :

« Des matelas !

apportez des matelas ! »

Mais il paraît qu’on n’en trouve pas. On jette par terre quelques bottes de paille.

Les secours ne vont donc pas venir?

11 est à ce moment neuf heures dix minutes.

Mais le cri :

« Au feu 1 » a été entendu.

Bientôt les pompiers arrivent ; la première échelle de sauvetage est dressée sur le boulevard; elle est aussitôtescaladée par une file de pompiers qui parviennent sur la galerie

qui entoure le dernier étage.

L’un des braves soldats se détache sur la fumée rougeâtre et dirige sa lance sur le brasier. Il est acclamé par la foule.

A ce moment, vers onze heures, l’Opéra-Comique entier, depuis le mur du fond de la scène jusqu'au foyer de la place Favart, n’est qu’un brasier.

Quelques minutes plus tard, un feu d’artifice s’en échappe : c’est le magasin de l’artificier qui vient de prendre feu.

Les blessés, qui sont nombreux, ont été conduits dans toutes les pharmacies avoisinantes. Quelques uns n’ont reçu que de légères contusions ; d’autres, au contraire, ont des membres brisés, des