I. — Le recul de la culture. Ses positions actuelles

Pendant la plus grande partie du XIX° siècle, l’agriculture se maintient dans les voies où elle s'était engagée au siècle précédent. Elle abandonne sans retour le millet et renonce à la vigne. Elle adopte définitivement le maïs et la pomme de terre. Mais elle n'innove pas autrement. En particulier, elle conserve ses positions vis-à-vis de l'élevage, qu'elle maintient dans ses fonctions d’auxiliaire. Des hommes qui ne sont pas encore des vieillards se souviennent du temps où l’une des occupations les plus essentielles du montagnard était d'assurer, à dos d'âne ou de mulet, le transport du fumier des étables supérieures, des germs et des granges foraines, vers les champs des parties basses et du fond de la vallée.

Dans le dernier quart du XIX° siècle, un grand changement se produit dans l'exploitation. Le champ recule devant la prairie. Le montagnard abandonne ou restreint la production du blé et des autres graines panifiables ; il développe la production fourragère et consacre tous ses soins au bétail, qu'il considère de plus en plus comme l'élément essentiel du profit et de la richesse. Cette importance donnée au troupeau n'était pas chose entièrement nouvelle. Nous avons montré précédemment que les habitants des vallées pyrénéennes avaient, de très bonne heure, compris la valeur commerciale du bétail. Et, de l'étude de leur passé, nous avons pu conclure que leur activité avait été moins étroitement soumise à la production agricole qu'elle ne l'avait été, à la même époque, en beaucoup d’autres régions de plaines et de montagnes. Toutefois, même dans les domaines où l'élevage était le plus en faveur, on n'avait jamais songé à ne pas consacrer aux labours le plus de terres possible, et, naturellement, les meilleures. Et il en était encore ainsi, à peu près partout, il y a une cinquantaine d'années.

La situation est, aujourd'hui, entièrement renversée. Les champs de blé, de seigle, d'orge et de sarrasin ont, partout, diminué d’étendue. À la place du champ cultivé, la prairie s’est installée,

de DIUsSen plus envahissante. Cette restriction des surfaces cul- Hyses n est pas spéciale aux pays de montagnes. Elle s’est aussi manifestée dans les plaines. Mais les conséquences n'ont pas été, de part et d'autre, les mêmes. Tandis qu'en plaine, la diminution des emblavures à coïncidé avec un accroissement des récoltes et une augmentation régulière des rendements agricoles, en montagne la production des céréales à reculé en même temps que l'étendue des terres cultivées. Plus que jamais, les vallées, incapables de suffire à leurs besoins en grains et en farines, sont obligées de s’approvisionner au dehors... En revanche, la provende du bétail s'est accrue. L'élevage à pris le pas, définitivement, sur la culture. Il est devenu la principale occupation du montagnard.

La diminution des surfaces cultivées s’est manifestée, dans chaque vallée, sur le fond, mais, beaucoup plus clairement, sur les pentes. L'abaissement de la limite supérieure des terrains de labour au profit des herbages est le fait le plus évident de la transformation qui s’est produite à notre époque dans l’aménagement du domaine montagnard.

Ce déplacement ne s’est pas produit au détriment de la partie amont des vallées. En général, la courbe rentrante qui marque la limite des cultures pénètre toujours aussi profondément, de ce côté, que par le passé. On trouve encore du blé, de l’orge ou du seigle à Urdos, à Gavarnie, à Aragnouet, en Aure, à Loudenvielle dans le Louron. Et cela se conçoit si l’on songe que ce sont précisément ces parties lointaines qui entretiennent avec les plaines agricoles les relations les plus difficiles et qui ont le plus d'intérêt à maintenir leur production... C’est dans toute la longueur des vallées que la culture a reculé. Et c’est au détriment des surfaces étalées sur les pentes latérales que le recul s’est produit le plus clairement.

Le champ cultivé n’a pas complètement disparu des versants ; il s’err faut. En maint endroit, il a conservé ses positions anciennes, produisant, suivant l'altitude, le terrain et l'exposition, du blé, de l’orge, du seigle ou du sarrasin. Dans la vallée d’Aure, surtout en sa partie moyenne où les inversions de température sont de règle à peu près constante, les labours ont une tendance manifeste à se maintenir sur les terrasses et sur les pentes, tandis que les étendues plates qui bordent le lit de la Neste, plus froides et plus humides, sont, pour la plupart, occupées par la prairie. Le ressaut qui s'étale au-dessus de Bazus et de Guchan ; les terrasses qui

portent, à l’orée des sapinières, le grâcieux village de Camparan, ont, de ce fait, conservé une apparence très caractérisée de quartiers agricoles. Plus loin, dans le haut de la vallée, au-dessus d’Azet, de Fabian, d’Aragnouet, la culture occupe encore, jusqu'aux environs de 1.400 et de 1.500 mètres, des surfaces très appréciables. Dans le Louron, il en est de même. De même encore au pays de Barèges : sur tout le pourtour du bassin de Luz, tandis que la prairie occupe, presque sans interruption, la surface du vaste cône de déjections très aplati par lequel le vallon du Bastan se raccorde avec le thalweg du Gave, les emblavures se maintiennent sur les terrasses de Sazos, de Chèze, de Vizos et des autres communes dominantes.

Dans la région des avant-monts, cette répartition est, pour ainsi dire, une règle sans exception. Les vallons, creusés dans les marnes et les schistes de l’albien, y sont, pour la plupart, étroits et profonds, leurs versants dressés en profils convexes et largement exhaussés. Dans le domaine de l’Arros, autour de Fréchendets ; dans l’ancien pays de Castelloubon, autour de Neuilh et de Juncalas; en Béarn, vers Bruges et Capbis, la partie creuse des vallées, ombreuse et fraîche, est entièrement en herbages. Les champs de maïs et de blé sont partout sur les pentes, tandis que la fougère et le pâturage commun occupent les plus hautes croupes.

Mais, le plus souvent, la culture s’est retirée des pentes plus que des fonds parce que ceux-ci ont sur elles l’avantage d'être voisins des agglomérations et plus faciles d'accès. Dans la vallée d’Ossau, où les versants sont raides, rares et étroits les épaulements, les champs étagés n’ont jamais été très étendus. Les hautes terrasses des ports d’Aste et de Béon, celles de Gère et de Bélesten qui leur font face n'ont probablement jamais porté de cultures. Mais il n’en était pas partout de même. Les pentes adoucies qui s'élèvent au Nord et à l'Ouest de Bielle se prêtaient aux labours et aux ensemencements. Aujourd’hui encore, la retombée de la plaine du Benou sur le fond de la vallée à conservé une partie de ses champs de maïs et de blé, au milieu desquels s’étagent les trois quartiers de Bilhères. Il s’en faut qu'ils aient conservé leur ancienne importance, En beaucoup d’endroits ils ont cédé la place aux herbages. On s’en aperçoit à maints détails d'aménagement terrasses horizontales, surfaces étagées et murs en pierre sèche. De même les pentes de la Montagne verte qui dominent au Sud Aas et les Eaux-Bonnes ont conservé, grâce à leur exposition, des terrains de culture. Mais ils ne représentent qu’une partie des anciennes surfaces agricoles. À plus forte raison, les versants moins

r.) L'AGRICULTURE 175

favorisés, — et ce sont les plus nombreux, — ont-ils été complètement délaissés. Il n’y à guère plus, en Ossau, de cultures, que sur les fonds. Les pentes latérales sont dévolues aux herbages.

Il en est de même à peu près partout, En Aspe, au-dessus de Sarrance, autour du bassin de Bedous, plus loin encore dans la partie haute de la vallée, le champ a fait place à la prairie... En Azun, les Artigues, charmantes prairies semées de granges et ombragées de frênes au travers desquelles se développent les lacets de la route thermale à la descente du col de Soulor, occupent, elles aussi, l’emplacement d'anciennes cultures : un peu partout on y distingue les rebords des terrasses (cabessaus) dessinées par la charrue, aujourd’hui abandonnées... Dans la vallée de Barèges, en beaucoup d’endroits sur les pentes et à des niveaux très différents, on distingue des prairies au sol plat et régulièrement nivelé que les habitants désignent sous le nom de camparis. Au-dessus de Sazos, elles s étagent jusqu'aux environs de 1.400 et 1.500 mètres. Ce sont d'anciennes cultures abandonnées et remplacées par des herbages.…. À Campan, l'extension très ancienne des réseaux d'irrigation, le témoignage des visiteurs qui l'ont si souvent décrite prouvent jusqu'à l’évidence qu'il y a toujours eu prédominance de la prairie sur la culture. Toutefois, le champ labouré y occupait une place” qu'il n’occupe plus aujourd’hui. Ici encore le maïs et le blé se sont retirés vers les surfaces inférieures.

Ces surfaces elles-mêmes ont vu se restreindre les champs cultivés au profit des herbages. Et ce n’est pas la seule forme des conquêtes de la prairie. Même les terrains restés dévolus à leur fonction ancienne de producteurs de grains participent à la fourniture des fourrages : dans l'intervalle des récoltes et des ensemencements, ils se transforment en prairies artificielles, donnant, pendant quelques mois ou quelques années, le trèfle incarnat, le trèfle ordinaire, le lotier ou la luzerne.