CHAPITRE IV

Le montagnard exploitait sa vallée dans deux domaines et sous deux formes distinctes. Sur les terres cultivées, il récoltait, à titre de propriétaire, des céréales, des légumes, des fruits pour lui-même et pour les siens ; des fourrages d'hiver pour son bétail. Sur les montagnes communes, dont il était usager, il entretenait, au cours de la belle saison, son troupeau en fourrage vert.

I — Les champs.

À la production agricole étaient réservées les meilleures terres, les plus faciles à travailler, les plus accessibles. Les champs, établis à portée du village dans le fond même de la vallée, s’élevaient sur les versants et dans les vallons latéraux, beaucoup plus haut qu'aujourd'hui, ne cédant la place aux herbages communs qu'aux altitudes et aux expositions où les conditions climatiques rendaient impossible ou, tout au moins, aléatoire, la réussite des récoltes.

La terre cultivable était en montagne très peu étendue. Aussi le paysan cherchait-il à en tirer tout le parti possible. IT en retournait le sol à force de bras ou au moyen d’élémentaires charrues de bois dont on trouve encore, ici et là, quelques survivantes attardées. Il lui laissait peu de repos, le système des jachères étant trop dispendieux. Surtout il s’efforçait d’en accroître les rendements par l’emploi des engrais animaux.

La production du fumier de ferme était alors, en montagne comme en plaine, l’objet essentiel de l'élevage. Pour avoir de bonnes récoltes, il était indispensable d’avoir d'abondantes fumures. De là la nécessité d'élever beaucoup de bétail et de ne rien laisser perdre de ce qu'il laissait après Tui. Au temps de l’exploitation seigneuriale, l'abandon d'une partie du fumier de ses bêtes, était une des principales redevances auxquelles le pay-

san se trouvait soumis. Le Livre vert de Bénac nous apprend que les communautés étaient tenues de mettre, pendant un nombre déterminé de nuits, leurs troupeaux à la disposition du seigneur de Castelloubon. Le nombre de ces nuits était assez élevé pour que leur réduction fût considérée comme une sérieuse concession faite par le seigneur”. De même, l’abbé de Saint-Savin obligeait ses questaux à faire parquer leurs bêtes à laine pendant quinze nuits, entre la Saint-Michel de septembre et la Saint-Martin, sur les terres et les prés du couvent *. On sait que cette période (29 septembre au 11 novembre) est précisément celle qui précède les labours et les premiers travaux saisonniers de la terre. Les communautés s’affranchirent, dès qu’elles le purent, de cette redevance qui appauvrissait leurs champs au profit de ceux du seigneur. Il n'est d’ailleurs pas douteux que le plus grand nombre d’entre elles n'y avaient jamais été soumises.

Le montagnard conservait donc pour ses champs tout le fumier qu'il pouvait recueillir dans les étables du village, dans les germs, même dans les cujalas des montagnes. Le nettoyage des étables, le transport du fumier, son épandage sur les surfaces cultivées, le parcage des bêtes à laine sur les prés à certaines époques de l’année ont toujours été en usage dans l’ancienne économie pyrénéenne. « Une des principales occupations des pasteurs et des paysans, dit Froiïidour, est d’aller avec des paniers dans tous leurs pacages, parmi les montagnes et les précipices, d'v ramasser avec soin la fiente des bestiaux et de la rapporter à leurs granges, où ils en font amas, pour ensuite la répandre sur leurs terres *. »