CHAPITRE V

Les divorces. — Les sigisbées. — Les courtisanes.

A cette époque, les exemples d'une véritable intimité conjugale n' étaient pas fréquents ; fréquentes, en revanche, étaient les requêtes, par lesquelles i se rapportant aux lois publiques » l' épouse infortunée ou l' infortuné époux sollicitait du Conseil des Dix I' autorisation de pouvoir s' adresser à la Curie patriarcale, afin d'obtenir « un monitoire de divorce. » Pendant le procès, la loi prescrivait à la femme de se retirer dam un couvent, et lui défendait de sortir ni voir personne, excepté ses parents et son avocat ('). Quand le mariage n' était pas dissous d'un consentement mutuel, presque toujours la femme implorait le divorce pour les traitements barbares du mari {'*), ou parce que le mariage n'avait pas été consommé, ou parce qu' il n' avait pas été librement contracté, ou pour dilapidation de la dot ('"), pour se libérer des créanciers du mari (*"'), pour ne pas

(•) Arch. di Stato — Capi dcl Cons. X, Suppliche per divorzi B. (, et 11, 1783-1788.

n Ibid. Ibid. nuMi. i.

(•") Ibid. B. 11, num. 158.

("■•) ibid. Ibid. num. 4.

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participer à sa situation notoirement douloureuse (*). Le mari, au contraire, portait dans le SiUictuaire auguste du tribunal ses larmes de désespoir, psLTce que sa femme avait abandonné la maison ; et c' est pourquoi, — singulière manière de Vy ramener! — il implorait le divorce (*'). D* autres fois il demandait la dissolution du mariage, parce que sa femme, livrée à de mauvaises habitudes et excitée par des galants, faisait obstacle à sa carrière (*") ; ou parce qu' elle avait un méchant caractère et faisait des dépenses ruineuses ("•') ; ou parce qu^elle avait tenté de mettre la main sur l'argent de la famille (**'**) ; ou finalement parce que le mariage ne satisfaisait pas aux justes et saintes lois canoniques (•'•"*). Parmi tant de causes, pour lesquelles on sollicitait le divorce, la jalousie, indice d^ énergie et de passion, apparaît rarement. C'est que, dans les mariages, on continuait à rechercher l'avantage de certaines alliances, à obéir, plutôt qu'à l'impulsion du cœur, aux convenances et aux droits du savig. Quelquefois l' époux ne voyait sa fiancée qu'au moment de signer le contrat, et, avant le mariage, il ne pouvait lui parler qu' en présence de la mère ou de quelque parent. Quand il y avait plusieurs frères un seul se mariait, pour ne pas morceler le patrimoine de la famille.

Ce qui donna lieu à la calomnie, répétée par Amelot qu' une femme devait suffire, non seulement à son mari, mais encore à ses beaux frères, renouvelant ainsi la hon-

(*) Arch. di Stato. Suppliche ecc. B. II num. 8.

(**) Ibid. Ibid. num. 14.

(•^) Ibid. ibid. num. 33.

(— •) Ibid. B. I. num. 39.

(••^•) Ibid. Ibid. num. 43.

^——^ Ibid. B. Il num. 123.

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teuse coutume^ que Jules César attribue aux Anglùs [de son temps (').

Là où manquait l' amour sincère, le mari était remplacé par le sigishée. La galanterie des femmes avait, comme nous l'avons dit. sa douceur et sou charme; mais le sigisbéisme fut un métier, une passion ignoble formée de qualités négatives et peu viriles. Quand ta mode, au commencement du XVll* siècle, prescrivit que les affections domestiques ne devaient pas s'étaler en public, on inventa les cavalieri serventi, souvent même on les exigea dans les contrats de mariage. Cette institution était peutêtre d'abord inoffensive, mais elle devait fatalement passer la mesure. On ne tarda pas à voir paraître les sigtsbées, dont les gondoliers et les soubrettes étaient les confîdenls secrets ("). Les sigisbées, martyrs de la galan- (*t Busîncllo a mis celle cilomnie en vers; miù on jugerait mal des ni<Eurs d' une nation, en acceptant comme des vérités le* cri* d'indignation des satirique», louiours mécontent* du wècle où it* vi-

(*•) Il existe un ouvrage singulier et non vulgaire, intitulé : * L'expion Chinois, ou /' envoyé secrfl de la cour de Pékin, pour examiner l'élal présent de l'Europe.ttadaitdaChmini.Colosnt MOCCLAIX, i dont r auteur, selon Barbier, est Goudar. L'ouvrage e«t en six volumes. Dans le loine II, p. 1 17 et 156, il décrit le ligisbér génois et en rapporte le code supposé. Il ne piu'le pas, en vérité, du «gisbée vénitien, inais, ii fournit sur Venise quelques renseignement*, qu' à titre de curiosité et à cause des jugements, empreint* d' une spirituelle malignité, nous demandons ta permission de transcrire. Venise, jadis forte et glorieuse, touchait à son déclin, et elle commençait à avoir ses détracteur*, qui la raillaient et la calomniaient, pour te venger peut-être de la crainte el du respect qu'elle avait su imposer dan* le passé. On se rit toujours <k la grandeur déchue... Mais écoutons r Espion Chinois ;

VoL II, lettre 74. Le Mandarin Sin-ho-ei écrit au Mandarin. Champpi>pi date de Venise: ■ Je *ui* maintenant à Venise; c' est-ândire, au milieu de la mer, dan* un grand navire fait de pierres, que l' art et la nature tiennent à l'ancre depuis plu* de treize ùéclee....

terie, esclaves du beau sexe, nerveux comme lui, se pâ-

c Chacun tient ici son équipage à P ancre et cet équipage est une espèce de tombeau tendu de noir, où 1' on s' enterre régulièrement cinq ou six heures par jour..

« En entrant dans cette ville, on respire un air de volupté, dangereux pour les mœurs. Tout est spectacles, plaisirs et divertissements frivoles.

c Dans les autres Etats de PEurope, la folie du carnaval ne dure que quelques jours ; ici on a le privilège d' extra vaguer six mois de V année. La République en donne la permission, et avec elle le privilège du déguisement; ce qui est assez bien imaginé pour que les peuples puissent se livrer à leur vices sans aucune honte. •

Lettre 8i. « Un étranger qui voyage dans cette République doit laisser sa langue à Fusine, et arriver à Venise muet.

« Le silence est Pembléme de ce gouvernement ; tout y est secret et mistère. La politique se couvre d^une épaisse nuit.

« Les causeurs à Venise sont enterrés vivans dans un tombeau couvert de plomb. Un homme qui a parlé une fois est condamné à un silence éternel. Il y a des gens qui, pour avoir dit un mot, sont muets depuis trente ans.

« C est une grande tirannie... »

Lettre 85. « Cette République à un souverain comme Gènes. Ce souverain à le même diadème ; excepté que celui-ci ressemble plus à une corne. Ne t' i'iiagine pas que ce soit celle d^ abondance * il n' y a rien de si pauvre que ce Prince. Le Sérénissime est nourri, logé et vêtu aux dépenses de la République. C^est un pensionnaire d^Etat à qui on accorde le nécessaire phisique...

« Quoique le Doge de Venise ne soit guère qu' une peinture cornue, tu ne saurais croire combien les nobles ici aiment à se faire peindre en corne. H y a autant de brigues pour ce tableau-copie, que s^ il était un original... »

Lettre 88. « Il y a ici deux ordres de citoyens, les nobles et les ignobles. Les uns et les autres tirent leur tige du même trône : excepté que les premiers ont fait écrire leurs noms dans un livre d^ or et que les autres V ont oublié : ainsi toute la différence est dans le livre.

« Il en est qui, pour réparer ce défaut de mémoire, prennent le parti de s^y faire inscrire, mais alors il faut payer une somme con-

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maient d' amour ('), devinaient pour les satisfaire, les moindres désirs de leurs dames, les accompagnaient aux conservatoires ou aux théâtres pour y applaudir quelque cantatrice, quelque comédienne célèbre, et mSme à t'église pour y entendre la messe ou quelque fameux prédicateur {■■).

Ai perdoni se va per tar bordelo

La messa serve per andar a apaaîo (""*).

En effet, il n'existait plus de la religion que la forme extérieure: le sentiment était mort. Les patriciennes ne manquaient jamais de se rendre, toujours accompagnées de leurs sigisbées, aux cérémonies de l'église; elles s'y rendaient en habits de parade, non seulement dans les fêtes de St. Marc, de la Madone du Salut et des Carmini, mais aussi dans les solennités qui, les premiers dimanches du mois, se célébraient à la chapelle du Rosaire des Dominicains ("")■

La femme qui se piquait d' élégance ne pouvait se passer d' un sigisbée. Celui-ci tenait souveai compagnie, assis près de son lit tout couvert de dentelles ( ). Gol-

tidérable à 1' éditeur : de manière que le livre d' or est devenu un livre d'argent. •

(') Goldoni, Mcmorie p. ti, c. IV.

(") Le Conseil des Dix voulait que les églises fussent respectées et il défendit sévèremenl aux remmes d' assister aux fonctions religieuses dans un costume peu modeste, autorisant les Chefs à procéder mime contre les pères et les maris couvaincus de connivence. Arch. di Sl«tû Cons. des X. Com. ij mars [797.

("*) Businello, SaL citdc. < On va aux pardons pour faire du bruit; la messe sert de divertissement. •

(*■■*) Saint Didier, ouvr. cité, 3, partie.

(*****) Sujet d' un des tableaux de Longhi, que l' on conserve dans le Musée de la ville et qui serve à bien &ire connaître les mœurs du XVm* siècle. U existe encore dix petits tableaux de mceurs vé-

îi

donî, observateur des plus fins, raconte en ses Mémoires r anecdote suivante: Une dame se plaignait à son sigisbée, dans la maison de son mari, qu' un de ses laquais lui avait manqué de respect; et comme le cavalier exprimait r avis qu'il fallait le punir: — c A qui appartientil de me faire obéir et respecter par mes gens, si ce n'est à vous? » répliqua la dame — En effet, le maître de la maison, qui aurait été ridicule sMl s'était laissé voir ea public avec sa femme, s' occupait ou à faire la cour â la femme d' un autre (') ou se confondait dans la foule des pique-assiettes, des poétastres, des maîtres de musique eî de danse, et des petits abbés potelés, roses, poudrés, attifés avec le dernier soin. On préférait les salons, où se dispensaient les faveurs, aux Conseils et aux Assemblées. Dans les boudoirs des patriciennes, s' énervait la force d'âme des Vénitiens, que la séduction enveloppait dans ses spirales tortueuses.

Les artifices dont les femmes se servaient pour plaire devaient être bien adroits, car on voit beaucoup de jeunes gens se prendre aux lacets de vieilles coquettes. Par exemple, au dire d'un contemporain, Thérèse Depretis Venier, instruite dans tous les secrets de l'amour et du chant, de la danse, de la musique et de la déclamation, avait su inspirer une folle passion à Pepoli et à Widmann, deux beaux jeunes hommes, qui jetaient l' or à pleines mains

nitiennes du même peintre dans le palais Morosini à Santo Stefana Ils furent exécutés par un Grimani deî Servi, et dans V angle d^ une toile représentant un rhinocéros, on lit ces mots: — Vrai portrait d^un rhinocéros conduit à Venise le 1751. fait par Pierre Longhi pour le N. H. Jean Grimani dei Servi, patricien de Venise.

(*) € Eh quoi ? Est-ce qu^on fait tort à sa réputation en disant que don Rodrigue la sert? Moi, je sers M« Virginie; vous servirez ma femme: quel mal y a-t-il? > Goldoni, // Cavalière e la Dama,

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pour cette nouvelle Ninon de Lenclos ('). De ridicules querelles d' amour naissaient, non seulement entre les jeunes gens, maïs encore entre les hommes déjà mûrs et censés sérieux, tels que le comte Charles Gozzi et le secrétaire Gratarol, dont la rivalité pour une actrice nommée Théodore Ricci fut longtemps le sujet des conversations, des satires et des railleries de toute la ville. Gratarol, cruellement persiflé par Gozzi dans une comédie intitulée Le droghe d' amore (Les drogues d' amour) demanda envain satisfaction de l'insulte aux tribunaux.

Poursuivi jusque dans la place publique par les brocards et la risée de la population, il dut prendre le triste chemin de l' exil.

Dans une ville où les étrangers abondaient, les courtisanes vénitiennes, renommées partout pour leur élégance, leur gentillesse et leur cSlinerie (") avaient mené toujours une vie luxueuse, ('") s'habillant avec fiiste, logeant

(*) Ballarini — Ictt. citées, voL 1[I, p. 305. Thértte Depretii Venier ne devait pas être bien vieille au moment de son intrigue avec Pepoli, car un anire écrivain, de même farine que Balbrini. nous la peint alors comme un prodige de grâce et de beauté (Longo. Memorie, Venezia, 1830,1 Pepoli parle souvent d'elle dans la préface de sm drames.. (Pepoli, Teatro, Veneiia, 1787).

l") Dans le Carrière avaligiato (Le courrier dévalisé) de Ferrante Pallavicioo, il y a une lettre bizarre sur le caractère des courtisanes de Venise. (VoL II, p. 171.)

(*") Ce sont les courtisane* de haut bord qui menaient une existence magnifique (et qui en veut savoir davantage n'a qu'à lireLd primavera ciltadina de Lamberti); mais les filles de joie de basse condition, étaient confinées dans quelques rues excentriques. Aussi □'avait on pas a Venise, comme ailleurs, le disagrément d'habiter dans te voisinage d'une prostituée. Dans les rues qui leur étaient assignées, leurs vêtements étaient de plus légers, et il leur était permis, quand elles se menaient à la fenêtre, de laisser pendre hors de l'appui, une jambe nue. Dam la suite, cet usage fut sagement aboli. A une certaine heure de b noit, elles ne pouvaient plus circuler

dans des appartements somptueux et jouissant, malgré les lois, de la liberté la plus complète.

Envain le Sénat publiait décret sur décret, ému « de voir les prostituées se mjltiplier d'une manière si excessive. » Elles ont déposé toute honte et pudeur, et s' en vont publiquement par les rues, dans les églises et ailleurs, si bien mises et parées, que souvent nos bourgeoises et nos patriciennes, pour n' avoir dans le costume rien qui les distingue, sont confondues avec elles, non solum par les étrangers, mais par les habitants mêmes de la ville ('). Plus tard on interdit aux courtisanes V usage des tapisseries et des cuirs d' or ou d' argent, de la soie, des chaînes, des perles, des bagues, etc.

Dans les derniers temps, les jeunes nobles emmenaient une jeune fille, comme on disait, lui faisaient meubler un appartement et T entretenaient. Dans los théâtres après le spectacle les gens du bel air, les petits -maîtres, allaient prodiguer leurs hommages et leurs sequins aux danseuses, qui étaient souvent 1' objet d' un trafic honteux.

a Dans la Lauretta, élégant ballet tiré d' un conte de Marmontel » — dit cyniquement Ballarini — « figure beaucoup la Pelosina, qui est la jeune personne la mieux faite de la troupe. Sa mère désirerait fort la voir sortir de virginité, mais le plus bas prix est de 300 sequins ("). • Souvent on se mettait quatre ou cinq pour entretenir une femme, dans la maison de laquelle on se réunissait presque tous les jours, riant, mangeant, jouant, sans ombre de jalousie. Mais si les ruses féminines avaient aveudans la ville. (Negri Pasquale, Mistcri di Venezia, tirés des écrits de Edinondo Lundy. Milan, 1858).

(•) Arch. di Stato — Sénat 1542, 21 févr. m. v.

(••) Ballarini — Lett. citées, vol. I, p. 205.

glé un gentilhomme au point de lui faire courir le danger d' une alliance disproportionnée, l' Etat était prêt à intervenir et à dénouer ces liens à sa façon. Dans les Annotajioni degli Inguisitori di Stato, on lit, en date du 5 mai 17^5: • Une certaine Carlina ballerine, qui avait amené un jeune homme appartenant à une notable famille patricienne jusqu' à la monstreuse résolution de l'épouser, fut expulsée pour toujours • (*). Et cet exemple ne fut pas unique.

Dans une chanson du XVII' siècle, Venise se vante de la beauté et de l' adresse de ses courtisanes : « Com- « bien mes counisanes sont madrées ! Elles savent em- • ployer avec leurs amants l'artifice et la droiture: ■ elles donnent, prodigues, tout leur cceur et ne pren- « nent que de l' or et de T argent » ("), Et, pour ne rien dire des autres, Rousseau dans ses Confessions parle d' une belle padouane, et de cène brunette, fraîche, vive et piquante, pleine de charmes et de grâces, de cette Zulietta, en un mot, dans la chambre de laquelle le philosophe français entrait comme dans le sanctuaire de 1' amour et de la beauté (*").

(*) Arch. di Stato, anii. 17Û1-69.

1") Sloria gra^iosa e yiacevole, la quale contiene un bellissimo contrasta che fa la eittà di Nafolioon Veiieiia. — Vcnezia, Veronesi, .805.

("•) Rousseau — Confessions, Partie II, liv. VU, — Voyez aussi tur lu courtisanes vénitîeDncs le président De Brosses ouvr. dté.