CHAPITRE XIV

La fin de la République — Conclusion. —

Comme les autres états de l'Europe, Venise s'émut peu quand la révolution, éclata en France, et ce grand mouvement n' y excita guère que la curiosité. Le plus ancien des gouvernements était loin de prévoir qu'il serait bien vite entraîné par ce tourbillon. Qui aurait osé menacer la sérénissime République ? Sans doute la Révolution avançait à grands pas, mais les forces françaises ne se dirigeaient pas vers l' Italie, elles allaient rejoindre par-delà le Rhin les Princes du sang, afin de combattre pour la bonne cause. La diplomatie de Venise tvait-elle un instant cessé d' être respectée dans les conseils des autres gouvernements ? Venise n' était-elle pas une nécessité dans l'équilibre de l'Europe? Et la France, qui déclarait la guerre aux rois, ne devait-elle pas tendre la main à cette république, qui était son aînée ? Et, d' ailleurs, le peuple n'était-il pas dévoué? Ne possedait-on pas une des flottes les plus formidables qui sillonnassent les mers? L' arsenal n' etait-il pas bien pourvu, et tout danger de guerre avec les Turcs écarté? Du reste, P orage qui s'amassait à l'occident était loin d'égaler la tempête, qu'on avait su dissiper au temps de la guerre pour la succès-

sion de l'Espagne. Où étaient les armées de la France?... ses généraux .... ses trésors?...

Plusieurs sénateurs ne pensaient pas ainsi, à la vérité, et dès le premier partage de la Pologne, la République avait dit plus d'une fois être avertie et s'attendre à la même destinée. Les paroles amères du doge Renier retentissaient encore dans les salles du Sénat. François Pesaro et quelques autres avec lui demandaient à grands cris qu'on levât des armées, afin de ne pas être surpris par les événements ; mais on les regardait comme de vains prophètes de malheur, et l' on continuait à se bercer dans une insouciante et voluptueuse paresse. Les fêtes du carnaval étaient toujours gaies, et sur l'eau des lagunes glissaient toujours les gondoles ornées de belles patriciennes, charme des jeunes gens langoureux et maniérés. Un poète adressait à l'une d'elles ces vers, où l'on retrouve la grâce mignarde de V époque : « Si les Grecs jadis rêvaient de voir Vénus dans un coquillage, peutêtre avaient-ils vu dans une gondole une belle comme toi' »

Se.in conchiglia i Greci Venere

Se sognava un al(ro di,

Forse visio i aveva b gondola

Un> bêla corne ti.

Jacques Vittorelli, rimeur doucereux, partageait ses inspirations entre Irène et le macaroni, et 1' on répétait sur les lagunes le; chansonnettes de la biondirta in gondoleta ou de la bêla moreta, pendant que le canon tonnait à Montenotte, au pont de Lodi, à Arcole.

Le torrent dç la révolution entraîna dans ses tourbillons la vieille république, tandis que la Terre ferme s'opposait vainement, et que, dans Venise même, le peuple, réveillé â la fin, demandait des armes et des cheft. Quelle

différence entre ce malheureux doge Ludovic Manin, qui devait signer 1' acte de décès de la patrie, et les vieux doges Pierre Gradenigo, Thomas Mocenigo, François Foscari, Léonard Lorédan, Léonard Donato, François Morosini! Ce n'est que pour sa fortune que Manin avait été élevé à la plus haute charge de V Etat dans la fatale année 1789. Etrange synchronisme! Les tristes pronostics n' avaient pas manqué et, d'après une tradition, quand l'élection du nouveau doge lui fut annoncée, Pierre Gradenigo dal Rivo Marino^ un descendant du fondateur de l'Etat de Venise, s'écria: / ga fato Doxe un furlanl La repuhlica xe morta ! (On a faite doge un frioulan ! La République est morte!) Il y avait quelque chose qui ressemblait à une prophétie dans ce mépris d' un patricien d' ancienne race pour le représentant d' une famille venue d' Udine et anoblie seulement en 1651. Ce mot, qui n'était pas dirigé contre une noble province de l'Etat, avait une signification profonde: il faisait allusion au défaut de traditions domestiques dans l'homme destiné à être le chef du Gouvernement. Ces traditions avaient sauvé la République, luttant contre la ligue de Cambrai, quoique toute la Terre ferme eût déjà été perdue. Manin, homme d' un caractère doux, sans force d' âme ni d' esprit, songeait peut-être à ses délicieuses villas de Masér et de Passeriano, lorsque, au bruit lointain du canon, il s'écriait: — Cette nuit nous ne sommes pas sûrs même dans notre lit! — Sans doute ce n'est pas le mauvais vouloir qui produisit ses erreurs; mais l'histoire ne peut lui pardonner d' avoir pris conseil de la peur et préféré son salut au salut public ; de n' avoir pas su lutter contre la fortune ; d' avoir ignoré que V homme n' a p)as dans sa vie de devoir à remplir plus grand que son devoir envers la patrie. La prudence est coupable, quand P audace et l'é-

nergie sont nécessaires. Le doge Manin pleurant et disant dans la salle du Grand Conseil qu' il était résigné aux disposition.i divines, se recommandant j la miséricorde de Dieu notre Seigneur et de sa Très-sainte mère, manquait à sa pairie et se manquait à lui-même ('). Hippolyte Nievo, âme généreuse de soldat et de citoyen, s'écrie à ce propos: « Ludovic Manin déshonorait par ses balbutiements, soi-même, le Grand Conseil, la patrie; et il ne se trouva pas un homme pour lui arracher des épaules le manteau ducal ! pour broyer sa téle sur ces dalles, où avaient abaissé la leur les ministres des rois cl les légats des pontifes (")! » Paroles graves, qui pourraient serijbler excessives et cruelles à qui voudrait, pour excuser un homme, faire retomber, la faute sur toute la nation. Ils auraient bien su, en effet, s'opposer à cette chute sans gloire s' ils avaient occupé le trône, Dominique Pizzamano, qui repoussait du Lido par la force un navire irançais, ou Donâ, qui répondait à Bonaparte que la violence ne l'effrayait point. Ils auraient bien su sauvegarder la dignité de la patrie Alvise Mocenigo, lieutenant d' Udine, et Giustinian, podestat et capitaine de Trévise, qui disaient au même Bonaparte : — nous ne recevons d' ordres que du Sénat ! — Venise serait morte noblement, si l'on avait écouté François Pesaro et Grimani, qui conseillaient de résister et de maintenir d'une main ferme les anciennes institution de 1' Etat,

Le 12 mai 1797, les membres du Grand Conseil se rassemblaient au nombre de 547, quand il en aurait fallu au moins 600. Trente seulement répondirent non à Bonaparte proposant de changer la forme du Gouveme-

n Romanin — Stor. Doc. vol. X, p. [77, 178. Cl Nicvo — Cunfesstoni d'un onuagunario, voL 1 1. p, 411. Fkvnzc, • 1S67.

ment. Après P invasion étrangère, les sectaires illusionnés et les hommes sans conscience saluèrent le nouveau régime avec V enthousiasme inconscient qui accueille les nouveautés, et chantèrent le péan démocratique, reoTersant le lion ailé, brûlant sur la place publique le livre d' or et les insignes ducaux, tandis que quelques femmes demi-nues, bacchantes de la Révolution, dansaient la carmagnole autour des arbres de la liberté.

Ainsi finissait Venise. Mais au cri enthousiaste de cette liberté nouvelle, le peuple répondait par le vicui cri de la liberté antique : — Vive St. Marc ! — le peuple, qui se montra plus hardi et plus généreux que ses maîtres.

Quand Venise était riche et puissante, les flatteurs disaient qu' elle était le séjour des dieux : quand elle tomba assassinée, plusieurs répétèrent, comme un écho servile, les calomnies de P assassin. Nous, qui pourtant aimons notre pays d' un amour profond, nous n' avons eu garde de taire le mal, qui était la conséquence nécessaire des temps et de la civilisation ; mais on se troo)perait fort, si Ton prétendait lire l'histoire de cette période dans les mémoires de Casanova (*), ou dans les pages mensongères de Longo et de Ballarini, ou dans le

(*) Casanova — a dit excellemment un écrivain récent, — semble être lui-même V expression d^ une triste époque ; mais son existence de bandit au milieu de la société vénitienne, montre qu^il la calomnie, d^ autant plus qu'en regard de ses mémoires nous avons ceux de Goldoni, ainsi que ses comédies, expression elles aussi d'une société qui tombe par la corruption de ses mœurs et par décrépitude, mais non pas à cause des excès que Pimagination de Casanova exagère, (Masi, ouv. cité, ch. IV.) — En effet, dans les Mémoires de Casanova, écrits avec une brillante vivacité de style et de pensée, le milieu n'est certainement pas faux, mais on y chercherait envain la vérité, quant aux personnages et aux vicissitudes du fameux aventurier.

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livre de Mutinelli, ou, pis encore, dans les romans et ]es sombres ballades d' oulremoats, ou mâme dans l' histoire de Daru, ou en d'autres écrits plus récents, sans exclure ceux de César Balbo. Nous n' acceptons pas les éloges et P universelle justification de Charles Botta, mais nous n'acceptons pas non plus les injustes condamnations des autres. Quand toute l' Italie se salissait les genoux, comme on l' a dit avec hardiesse mab avec vérité, sur les traces victorieuses de Bonaparte, Venise mourut sans grandeur, sans dignité, mais aussi sans les lâchetés dont on aurait voulu souiller son glorieux lion : l' audace de la résistance n' ennoblit pas sa chute, mais sa chute était inévitable. 0 patrie calomniée 1 Tu mourus de vieillesse, mais non pas, comme on a osé le dire, feute de sagesse, de mœurs et de foi I

Le peuple salua d' une voix étouffée par les sanglots la 6n de St. Marc, dont le drapeau recevait des Dalmates de Perasto un tribut de regrets qu' aucun autre n' a mérité jusqu' à ce jour ; et à ces patriciens, qui craignaient de ne pouvoir dormir avec sécurité dans leurs lits, plusieurs répondirent en supportant les coups de Brutus avec la dignité de César.