LIVRE II. — CHAPITRE IV
Mais comment le souvenir de leurs bienfaits aurait-il pu subsister, quand ils excitaient d'autre part et de tant de façons Tanimosité du public contre leurs personnes? Comment le peuple n'aurait-il pas établi une comparaison malveillante entre l'importance des sommes qu'ils affectaient à la satisfaction de leurs goûts et la modicité relative de celles dont les plus généreux eux-mêmes se dépouillaient au profit des pauvres? Quels sentiments d'envie baineuse entraient aux cœurs des prolétaires, mal logés et plus mal nourris, lorsqu'ds passaient devant ces luxueuses demeures construites par leurs ordres sur tous les points de Paris et dans les environs immédiats de la capitale !
Car c'est là la manie des gens riches en France, à toutes les époques, de s'installer splendidement, une fois fortune faite; mais jamais ce goût ne fut poussé aussi loin que durant le dix-huitième siècle, et par les manieurs d'argent.
On ne saurait songer à décrire la multitude des habitations de ville et de campagne qui sortirent de terre sur leur commandement, entre les années 1730 et 1780. Chacun des parvenus veut se distinguer en renversant les vieux hôtels parisiens pour bâtir leurs nouveaux palais, en détruisant des villages, en comblant des vallées pour installer leurs châteaux, leurs parcs, leurs pièces d'eau. On compte par cela même dans la capitale six cents palais particuliers de la finance, dont le dedans semble l'ouvrage des fées, car l'imagination ne va guère au delà, dit-on, d'un luxe aussi recherché.
Il n'est pas un nom de traitant auquel on ne puisse associer celui d'une belle terre, d'un intérieur merveilleusement décoré à Paris, d'un charmant pied-à-terre aux portes de la grande ville, et le nombre de ces dernières habitations est fabuleux.
Les vallées de la Seine, de la Marne, de l'Oise, de l'Eure et de leurs affluents en comptent à chaque pas de plus riches, de plus élégantes, de plus pimpantes les unes que les autres. Le Fermier général de 1750, comme le banquier ou le boursier de nos jours, ne veut pas s'éloigner de Paris, ou, s'il le fait, il porte passagèrement ses pénates en un endroit d'où il puisse facilement regagner le boulevard et son centre d'affaires avant la tombée de la nuit. Et pour cela il acquiert et met en œuvre un coin de cette ravissante banlieue d'autrefois, que nous avons saccagée et que l'on parvient à reconstituer d'imagination, telle qu'elle était à cette heureuse époque, parsemée de fabriques : somptueux palais des princes, élégantes villas ou guinguettes de partie culiers, pénétrée de l'ombre des grands parcs régulièrement coupés de parterres fleuris, rafraîchie par des belles eaux distribuées de toutes parts en canaux, en bassins, en cascades, en jets d'eau, et constamment peuplée de la foule la plus animée, la plus bariolée, la plus enjouée, la plus bruyante.
Voici, presque dans les faubourgs, Yanves, qui a été longtemps la propriété de Le Bas de Montargis et dont il a cédé le château, bâti sur les plans de Mansart, au prince de Condé. Le nouveau possesseur n'a rien changé aux superbes terrasses qui, disposées devant l'habitation, descendent en pente douce jusqu'au jardin, ni aux bâtiments principaux, isolés et formés d'un grand corps de logis double, construit de pierre de taille d'une structure si belle et si simple, qu'elle remplace les ordres d'architecture dont on aurait pu le décorer, ni aux bassins et aux salles de marronniers qui les accompagnent.
Sur les coteaux en face, à gauche de la Seine, Samuel Bernard fait construire dans Passy une demeure de superbe apparence, qui reste au marquis de Boulainvilliers après
