La vieille capitale

QUÉBEC, capitale de la Nouvelle-France, cœur et foyer de la nationalité franco-canadienne, recèle en ses annales l'histoire presque entière de notre race sur le sol d'Amérique. Rien de plus attrayant que d'y noter les étapes d'une route déjà longue, de plus passionnant que d'y revivre les heures héroïques, tragiques parfois, de la noble et fière cité. Solidement ancrée sur son rocher abrupt, dominant au loin la forêt primitive et la plaine encerclée de montagnes bleuâtres, comme le majestueux Saint-Laurent à ses pieds rétréci, la vieille capitale éblouit le voyageur par sa beauté imposante et l'émeut par le souvenir invoqué et le charme mystérieux d'un passé trois fois séculaire.

Dépouillons ce décor de tout ce que la civilisation lui apporte; que l'imagination, cette fée merveilleuse, nous fasse remonter le cours des

années. Nous voici à l'époque brillante de la Renaissance; le roi de France est François Ier- un habile et hardi pilote malouin découvre le Canada avant lui entrevu, il remonte en 1 5 3 5 le Saint- Laurent sur la Grande-Hermine au pavillon fleurdelysé, il entre en rade...; là-haut, une humble bourgade est posée, Stadaconé est son nom. Les indigènes accourent au-devant de ces nouveaux venus étranges... solennelle rencontre de l'Europe chrétienne et policée et de la Barbarie ignorante et cruelle : en signe de respect, le chef sauvage embrasse le bras de Jacques Cartier; dans son admirable simplicité, quelle scène, et dans quel cadre! quel symbole de l'avenir que l'histoire déroulera devant nous !

Près de quinze lustres s'écoulent. Sur le Don-de-Dieu, dont Je drapeau d'azur à la croix blanche flotte au grand mât, s'avance Samuel de Champlain. La bourgade de Stadaconé n'étale plus ses huttes misérables au-dessus du cap Diamant, l'inconstance ou la guerre en a chassé le sauvage au pied léger. Alors, au milieu des noyers qu'il fait éclaircir, le marin saintongeois, n'ayant pas trouvé de lieu plus commode pour son « habitation », construit un magasin « avec une belle cave », « trois corps de logis à deux étages » avec « une galerie par dehors au second étage »; le tout est entouré d'un fossé, et des jardins sont préparés à l'entour. Les indigènes ont donné le nom de Quebecq au site merveilleux où Champlain s'installe, ce mot signifiant, dans leur langue, rétrécissement, détroit; [du site, le nom passe à « l'habitation », et voilà, en juillet 1608, l'humble commencement de Québec confiné dans le petit espace que limitent de nos jours la place et les rues Notre-Dame, Sousle-Fort et Saint-Pierre ( 1). Pendant vingt-sept ans, le fondateur de la Nouvelle-France se débat contre le mauvais vouloir des marchands, s'efforce, malgré eux, à faire de ce poste une forteresse et une cité, étend sans relâche la puissance française, provoque et facilite l'apostolat religieux. Les premiers Récollets, Denis Jamay, Jean Dolbeau, Joseph Le Caron, Pacifique du Plessis, arrivent au Canada en i6i5; la première messe à Québec est dite cette même année, le 2 5 juin; la première chapelle est construite dans l'anse du Cul-de-Sac. Cinq ans plus tard, le premier fort Saint-Louis est élevé « en une situation très bonne », et il est entièrement rebâti en 1626, résidence des gouverneurs et des vicerois pendant plus de deux siècles, jusqu'à sa destruclion par le feu en 1834.

C'est un apothicaire qui, après s'être établi en Acadie, devint le pre-

(') Au sujet de l'habitation, consulter la plaquette sur Champlain.

mier cultivateur du Canada. Louis Hébert arrive à Québec avec sa famille en 1617 et défriche un terrain qui fait maintenant partie de la haute ville. L'humble capitale ne comptait encore qu'une soixantaine