CHINON - LE DONJON DU COUDR^Y

une première ligne de défense, le fort Saint-Georges, vaste place d'armes défendue par des tours et séparée du château par une profonde coupure.

Dans ce château qu'il avait jadis enlevé à son frère et dont il avait fait une formidable forteresse toute neuve, Henri H vieilli, couvert du sang de Thomas Becket, haï par tous les siens, séparé de sa femme Aliénor qu'il tenait emprisonnée depuis quinze ans, trahi, combattu ou abandonné par tous, en guerre avec ses

fils Richard Cœur de Lion et Jean sans Terre, vaincu par Philippe-Auguste, roi de France, s'en vint quarante ans après mourir dans une agonie de désespoir, en jetant à tous les siens une malédiction suprême.

Richard Cœur de Lion, son fils repentant, ne fut qu'une dizaine d'années seigneur de Chinon ; toujours guerroyant en France contre son ennemi persévérant Philippe-Auguste , ou bien loin contre les Sarrasins de la Terre Sainte, il ne l'habita guère. 11 y revint pourtant en 1100, rapporté dans une maison de la place du grand Carroi, mourant ou déjà mort, atteint par la flèche d'un archer à l'assaut du château de Ghalus en Limousin cl faisant sa dernière étape vers son tombeau de l'abbaye de Fontevrault.

Cette mort précipita Chinon dans de nouvelles aventures. Celte fois, c'est entre oncle et neveu que l'on s'arrache l'héritage du mort ; Jean sans Terre, frère de Richard, s'en empare d'abord, et Arthur de Bretagne son neveu, fils d'un troisième frère tué dans un tournoi, le lui dispute les armes à la main. Arthur est vaincu, pris, emmené au château fort de Falaise en Normandie, puis traîné à Rouen et assassiné par l'oncle lui-même.

Immédiatement le roi Philippe-Auguste déclare Jean félon et déchu de tous ses fiefs de France et, sans perdre de temps, il lance ses armées contre lui. C'est le Château-Gaillard de Richard Cœur de Lion qui supporte le premier choc. Quand la Normandie est conquise et le Château-Gaillard tombé, Philippe-Auguste entame la conquête de la Touraine.

Chinon soutint alors un long siège dont le chapelain de Philippe, Guillaume le Breton, a écrit la chronique rimée. Ce fut le défenseur de Château-Gaillard, emporté d'assaut quelques mois auparavant, Roger de Lacy, connétable de Chester qui se retrouva encore devant l'armée de Philippe-Auguste, derrière les bonnes murailles de Chinon.

Philippe-Auguste assiégeait simultanément Loches et Chinon ; la résistance des deux villes fut vive et le château de Chinon se défendit plus d'un an, mais enfin il tomba dans un assaut furieux que ne put soutenir la garnison cruellement réduite par les combats et la famine.

Comme toute la Touraine, Chinon appartint désormais à la Couronne. Ses remparts ruinés par la guerre furent relevés et le château mis en état de repousser tout retour offensif des Anglais de Jean sans Terre. Encore une fois les courtines ébréchées, les vieux remparts de Thibault le Tricheur, déjà maintes fois réparés et renforcés, subirent d'importants remaniements; de nouvelles défenses furent élevées, notamment quelques-unes des hautes tours qui se dressent si fièrement au sommet du coteau, tant au-dessus de la ville que du côté de la campagne, au château du Milieu comme au château du Coudray.

Si par ce qui reste après les changements et modifications, après le démantè-

lement et la ruine, œuvre des hommes plus que du temps, il est difficile de se figurer ce que fut le château des rois anglo-normands, alors qu'Henri Plantagenet y expiait, dans les déchirements affreux de ses derniers jours, ses joies des premiers temps après sa triomphante usurpation sur son frère, il est plus facile, en complétant par la pensée ces tours découronnées, ces courtines écrèlées et les

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hautes murailles trouées du Grand Logis ^ de se représenter le château aux mains des rois de France, avec toutes les pièces de sa brillante armure toutes neuves ju fraîchement remises en état.

Les églises du château seules n'ont pas laissé de traces, il y avait Saint- Macaire et Saint-Mélaine dans le château du Milieu, églises ou chapelles reliées au Grand logis, et Saint-Georges dans le fort avancé. Henri II les avait bâties ; elles furent renversées plus tard, par mesure de prudence, dit-on, pour que des étrangers ne pussent, sous un prétexte de dévotion, chercher à pénétrer dans l'en-

ceinte. La ciiapello Saint-Georges vécul plus rpie les antres et ne fut démolie qu'au sièclt^ dernier.

A partir du moment où la victoire de Philippe-Auguste l'a arraché aux léopards d'Angleterre et réuni au domaine des fleurs de lys, le château de Chinon, forteresse royale et souvent demeure des rois, va tenir une place brillante dans l'histoire. Il subira encore bien des assauts, il verra, au commencement de la guerre de Cent ans, les Anglais venir regarder d'en bas ses grosses tours bien armées, essayer de les reprendre et s'en aller en brûlant les faubourgs de la ville. Mais quand, au nord comme au sud, dans les provinces parcourues par les bandes ennemies, tant de places, et des plus grosses et des plus fortes, tomberont, la fortune des guerres lui restera favorable, sauf pour un instant en 1413. Celte année, les Bourguignons, pendant les guerres civiles, enlevèrent la place par surprise, mais ils ne furent pas longtemps à en être chassés par le sire Raoul de Gaucourt, venu les attaquer au nom du roi avec des gens de guerre levés à ses frais, lequel brave chevalier obtint pour ses peines et pour loyer de ses avances le gouvernement de la ville reconquise.

Aux jours terribles où toute espérance semble envolée, Chinon est une de ces rares places restées au malheureux roi de Bourges, Charles VII, isolées, perdues comme des îlots dans la France anglaise, entourées d'ennemis, battues par les vagues de l'invasion, voyant perpétuellement tourner autour d'elles, en guettant les occasions, les gens d'armes d'Angleterre et les bandes de routiers brûleurs et pillards. Malgré les désastres du parti français, malgré la faiblesse de Charles, dauphin ou roi, malgré tout, la bannière royale continuera à flotter sur les tours de Philippe-Auguste, et c'est là que Jeanne d'Arc viendra un jour la prendre pour la mener aux assauts des bastilles anglaises d'Orléans, et pour la porter victorieusement jusqu'à Reims.

Le fort Saint-Georges, le grand ouvrage avancé du château, auquel on accède par des rampes étroites partant des minces ruelles, n'a laissé que peu de ruines, des pans de murailles parmi des maisonnettes et des jardinets, pas grand'chose vraiment. Après les pans de murs d'enceinte qui soutiennent la colline, un grand pont de pierre passant sur des douves profondes et remplaçant depuis le xvi^ siècle le pont de bois primitif, aboutit à la superbe Tour de l'horloge, grande entrée du château, belle tour carrée, arrondie vers la ville et couronnée de ce côté d'un petit campanile.

La tour de l'horloge, si élégante sur son soubassement ruiné, cramponné au coteau et tout empanaché de broussailles, s'encadre parmi les belles ramures poussées dans le fossé sous la vieille courtine et dans le château lui-même. Les défenses de cette porte où le gardien jardinier, le châtelain actuel, occupe un logement pittoresque, les coulisses de la herse, l'échauguette en encorbellement au-dessus

de l'entrée à l'intérieur sont encore là : après le passage, il fallait franchir une deuxième porte au bout d'une rampe resserrée entre les murs pour arriver dans les cours du château ; maintenant, c'est parmi les massifs d'arbres que l'on débouche, tout le sommet du plateau emmuraillé ayant été transformé en jardin public.

Bien des bâtiments ont été abattus, bien des choses ont disparu ici, les tours et les murailles d'enceinte se sont mieux défendues que les logements contre les siècles, cependant les nobles ruines qui paraissent tout à coup au bout de la grande courtine donnant sur la ville, dans leur majestueuse carrure peuvent donner une idée de ce que furent les bâtiments et les aménagements intérieurs de ce château.

0 murs ! ô créneaux. ! ô tourelles !

Remparls ! fossés aux ponts niouvanls Lourds faisceaux de colonnes frêles !

Fiers châteaux !

le beffroi des alarmes,

La cour où sonnaient les clairons ; La salle où, déposant leurs armes Se rassemblaient les hauts barons

Voici tout ce qu'il en reste, voici la grande ruine en haut do la ruine; ce sont les Grands logis posés au sommet des tours et des murailles du xu'= siècle, grandes carcasses de bâtiments éventrés, sans planchers, sans toits, formant une suite de grandes salles envahies par les herbes folles courant sur les tas de décombres ; de hauts pignons lamentablement troués, avec des cheminées accrochées à diverses hauteurs, des escaliers montant aux étages écroulés ou descendant dans les profondeurs du rempart-soubassement. Les pièces du rez-de-chaussée étaient salles de service, cuisine, sommellerie, etc. Au-dessus se trouvaient les salles d'apparat, les logements, les appartements royaux.

Ces grands logis, magnifiques balcons regardant par-dessus les mille dentelures de la ville les verdoyants paysages parcourus par la Vienne, datent du xn*^ siècle, sauf modifications apportées plus tard.

Ici, expiant ses fautes et .ses crimes, désespéré par l'abandon et la trahison, par la rébellion de ses fils, Henri II d'Angleterre pleura et mourut. Ici, plus tard saint Louis séjourna quelque temps dans une chambre de l'étage supérieur où bâille un débris de fenêtre. Mais, pour nous, c'est surtout la grande ombre de Jeanne d'Arc qui plane sur ces bâtiments dévastés, de Jeanne au début de sa mission, venant, encore humble paysanne, chercher au milieu de ses compagnons de plaisir le roi misérable, endetté et abandonné, de la France écrasée, du royaume en

ruines, pour le mener par de victorieuses chevauchées à la reconquête de son royaume.

En avant du Grand logis, au-dessus d'une vieille tour carrée dont on admire de la vallée la robuste structure, ce grand pignon où se montre accrochée au premier étage une monumentale cheminée est celui de la grande salle où le roi

NDE SALLli

Charles VII reçut la jeune fille amenée de Lorraine, à travers les pays ravagés, par les six hommes d'armes du sire de Baudricourt.

Cette salle qu'un tel souvenir aurait dû rendre sacrée est détruite, il n'en reste (juc ce côté de muraille. Elle était au premier étage au-dessus d'un rez-dechaussée composé de trois pièces. Dans sa notice historique et archéologique sur Chinon, M. de Gougny nous dit qu'on accédait à cette salle par un grand perron de dix-huit marches et que du côté de la ville ses fenêtres donnaient sur la plateforme aujourd'hui embroussaillée de la grosse tour carrée formant terrasse.

Au-dessus de la petite cheminée d'une salle des gardes inférieure, pièce basse qui a gardé encore une jolie fenêtre dominant sa ville, la cheminée de la grande ■■^allc ouvre son vaste manteau. Aux montants de celle cheminée, confondu parmi