LE CHÂ-, EAU OUSSE

léger, quelques maisons s'abritent et font un groupe à demi caché, tout à fait charmant. Si riants et si jolis, ces petits coins des îles ancrées en rivière devant les villes, ces anses minuscules ombragées par des saules, ports pour les canots, plages pour les baignades, et ces guinguettes de pêcheurs qui mettent une note joyeuse dans les paysages où ils répandent de réjouissantes odeurs de friture.

Au bout des arches, sur la rive gauche, il y a le faubourg Saint-Jacques, assez important, où jadis une bastille formant tête de pont, avec tour en arrière au milieu du pas,sage sur l'ile, complétait le système de défense de la magnifique ville forte.

Tout près de la rive se voient les pignons de l'ancienne église Saint-Jacques des Ponts, qui avait donné son nom au faubourg. Les restes de l'église, supprimée par la Révolution, sont utilisés par une grande auberge campagnarde.

11 y a quelques vieilles maisons encore dans l'antique faubourg, au bout

duquel on trouvait jadis pour traverser les i)pairies souvent mouillées par les infiltrations ou inondations, la longue série d'arches du pont à Nomiains d'Henri Plantagenet.

C'est le siècle de Charles VII surtout qui a élevé dans Chinon celte quantité de vieux hôtels, de grands logis à pignons monumentaux qui se serrent et se tassent ■sur l'étroite marge lais.sée par la rivière sous les courtines du château, qui gravissent les pentes et se posent sur tous les paliers de la colline. Aussi dans rues et ruelles, surtout dans la longue voie sinueuse se faufilant sous les pignons entre V. F. - T. ni. ^^

LA VIEILLI': KliANCL

Saint-Mexme et Saint-Maurice, va-t-on à chaque pas de tableau pittoresque en tableau pittoresque, avec de la joie pour les yeux à chaque maison, des sursauts à chaque carrefour étonnamment meublé de façades imprévues de lignes, à chaque tournant de rue éveillant de vagues sensations de cités vues jadis en rêve, ou donnant l'idée d'une ville dessinée par un enlumineur du xv'= siècle sur un manuscrit des vieilles chroniques de l'histoire de France.

De tous ces tableaux juxtaposés qui forment en se déroulant un diorama moyen âge, auquel pour être parfait il ne manque que des personnages de même .style que le décor, le tableau le plus curieusement arrangé et le plus corsé de détails, grand morceau d'un romantisme éminemment suggestif, c'est le Grand Carroi, carrefour de la rue Haute-Saint-Maurice, d'une plantation, comme on dit en langage de décorateur, si originale, où chaque plan semble disposé pour faire valoir les plans voisins.

Pas une pierre ici qui n'ait été mise en place par le xv^ siècle, le bec de gaz du coin constitue à lui tout seul l'apport des siècles suivants. Sur la rue Haute- Saint-Maurice comme sur la rue transversale qui vient la couper, ce sont de grandes façades de pierres à pignons en ogive, où les logements doivent avoir une belle hauteur de plafonds sous les poutres qu'on aperçoit par les fenêtres ouvertes, ou des maisons en pans de bois sur un rez-de-chaussée de pierres écorchées et rugueuses, solide piédestal qui porte la cage de grosses poutres s'élargissant à chaque étage.

La maison de bois qui fait le coinduGrand(?-arroi est particulièrement belle de structure et de couleur, avec le pittoresque de ses lignes et les tons variés de la vieille pierre, du vieux plâtre ou du vieux bois, soutenus par des ombres vigoureuses dans les encorbellements. La maison d'à côté est un logis de pierres brunes dont l'angle est soutenu d'en bas jusqu'au pignon par une haute et fine tourelle.

Entre façade de pierres et façade de charpente se glisse une étroite ruelle qui va se heurter tout de suite aux escarpements du coteau, ruelle sombre, presque couverte par les toits surplombants, violent repoussoir aux verdures des pentes du château et à la tour de l'Horloge qui se dresse en haut par-dessus les toits et les cheminées, très svelte parce qu'elle est vue de profil et non du côté où elle s'élargit en pavillon.

Un autre carrefour tout à côté n'est pas moins remarquable par son bel arrangement et aussi par le souvenir qui le rend vénérable. La pièce principale est une maison de deux étages en pans de bois sous un grand comble, ayant pignon ardoisé porté sur de grosses poutres d'un côté sur la rue Haute-Saint-Maurice et sur le carrefour, et pignon en pierres avec des encorbellements sur le côté de la rue montant au château.

A la façade de cette maison s'appuie une pompe très vulgaire qui remplace un vieux puits enlevé il y a une vingtaine d'années seulement.

Regardez celte pompe et regrettez le puits. Voici le souvenir qui vient s'encadrer dans ce carrefour et qui fait pleurer le pauvre puits supprimé dans un accès d'inqualifiable vandalisme. C'est ici, devant ces pittoresques maisons, au bas de la rampe conduisant au château, que le 6 mars 1427, s'arrêta Jeanne d'Arc arrivant de Vaucouleurs avec ses compagnons de route, les six hommes d'armes que lui avait donnés le sire de Baudricourt, après un difficile voyage compliqué de longs détours pour éviter les partis anglais ou bourguignons et les bandes de routiers pillards et ravageurs, écumant le pays autour des armées.

Pour descendre de cheval dans ce carrefour de Ghinon, Jeanne posa, suivant la tradition, le pied sur la margelle du puits, lequel pour ce fait aurait dû être à tout jamais gardé précieusement de tout outrage.

Mais ce puits historique, devant lequel l'image de la vierge vaillante, au début de sa miraculeuse mission, semblait s'évoquer d'elle-même, dans ce carrefour où elle descendit, et où même, pendant les deux journées de négociations qui précédèrent son admission devant Charles VII, elle fut logée dans une maison que M. de Cougny croit être celle du fond du carrefour, masquée par une façade moderne, — ce puits consacré par la tradition n'a pas trouvé grâce devant l'administration municipale; dédaigneux du souvenir qu'il perpétuait, et souriant de ces fadaises, les édiles hommes de progrès l'ont jeté bas pour le remplacer parla pompe que l'on voit aujourd'hui. M. de Cougny, qui l'avait signalé précédemment dans son travail sur Chinon, a été assez heureux pour retrouver dans un château voisin de la ville, où elle est recueillie et conservée, la margelle qu'on avait mise aux gravats.

C'est de la rampe menant au château, ou des ten-asses au sommet du coteau devant les vieux pans de murs se confondant avec le château lui-même, devant les petites maisons logées dans les ruines du fort Saint-Georges, (juc l'on peut vraiment juger de ce que fut Chinon à sa belle époque.

On plane de là sur tous les vieux logis plantés sur la déclivité du sol, se haussant les uns par-dessus les autres, on plonge dans la profondeur des cours, sur des coins et recoins savoureusement pittoresques et laissant deviner mieux encore. Partout des tourelles s'effilant à la crête des toits, à l'angle des pignons, s'appliquant aux façades ou montant dans l'ombre des cours, tourelles de toutes les formes, rondes, à pans coupés, ou rondes avec un étage supérieur en pans de bois! Partout des toits aigus, de fines petites poivrières rattachées à des pignons à crochets, à des groupes de grands bâtiments se dessinant en lignes archaïques!

Chinon est la ville des tourelles, c'est par douzaines qu'on les compte quand on promène son regard sur n'importe quel point de la ville, du haut des rampes.

des longues courtines en jardins, ou des fenêtres ruinées du grand logis. Que l'on suive l'immense balcon du château, et partout ce sera le même hérissement. Des toits et des toits, serrés, aigus, pointus, triangulaires, agrémentés de belles lucarnes et de fines tourelles, des vagues de toits indiquant par des séries de dents de scie la ligne des rues et ruelles, et se groupant en massifs plus ou moins sombres, noircis ou jaunis par les mousses.

Parmi toutes ces tourelles se montrent quelques tours religieuses, une jolie flèche eftiléo et quelques clochers plus lourds : Saint-Maurice directement sous

les ruines du grand Logis, Saint-Etienne plus à l'est du château, dans le faubourg et un peu plus loin l'antique collégiale Saint-Mexme.

Celle-ci est la plus ancienne église de la ville et remonte au x" siècle, c'était l'église du monastère de Saint- Mexme, devenue plus tard collégiale.

L'usure d'une si longue vie ne se voit que trop malheureusement, l'édifice ressemble fort à une ruine.

Sur une petite place montueuse, Saint-Mexme élève un vieux et sombre portail aux pierres abîmées et rongées, composé de deux tours carrées en partie romanes, abritant un porche fermé. Cette façade si détériorée présente pourtant ^^'^=^ les traces d'une très curieuse décora-

KGLisE SAINT-MEXME \ c H I N 0 N ^^'^"' d'omements et de figures sculptées

que les siècles et aussi les mutilations révolutionnaires ont fait à peu près disparaître. Cependant, à travers les remaniements des époques postérieures, on peut encore à peu près retrouver les grandes lignes de la façade primitive, le fronton entièrement garni de figures, les arcatures abritant d'autres sculptures et les grandes baies romanes, encore dessinées par leurs archivoltes, restées au-dessus des fenêtres ogivales percées dans une grande restauration apportée à l'antique bâtisse sous Charles VII et Louis XI. La tour de gauche est plus intacte; elle est encore coupée à mi-hauteur par une rangée d'arcatures romanes, tandis qu'à la tour de droite se voient des ornements du gothique fleuri.

L'intérieur de l'église ou ce qu'il en subsiste possède des restes d'une intéressante décoration, sous le narthex ou porche fermé et dans les salles au rez-de-

chaussée des tours, des vestiges de l'ornementation peinte du \i" siècle, des peintures murales du xv^ siècle et des restes de sculptures.

CGLISE SAINT-ÉTIKNNi; A CllINO.-

L'église a été enlevée au culte à la Révolution ; en 1820. le clocher central à la croisée du transept s'écroula, écrasant dans sa chute le transept et le chœur

(lu'il falliil raser complèlcmcnl. Les l)as côtés, à la même époque sans doute, furenl supprimés aussi, et il ne resta i)lus de l'édifice que le porche et la nef, occupés aujourd'hui par l'école des Frères.

Saint-Etienne, paroisse toute proche de la pauvre collégiale Saint-Mexme, est une église du xv*^ siècle remplaçant un édifice plus ancien. La rue où elle est située porte le nom de Philippe de Gommines, gouverneur sous Louis XI de la ville et du château, qui termina l'église commencée sous le règne précédent et plaça son écusson dans la décoration de la porte.

. Cette petite rue Philippe-de-Commines est d'un très joli caractère, la maison du coin a ses étages de pans de bois portés sur de forts encorbellements, avec un poteau d'angle orné d'une scène sculptée à personnages mutilés, représentant la lapidation de saint Etienne. En arrière, le porche de l'église montre les riches sculptures de sa double porte aux ornements très fouillés, hérissée de feuillages frisés et refrisés, encadrée dans la grande ogive à pointe fleuronnée du xv'^ siècle. Celte belle porte tient tout le bas d'un immense pignon contrastant avec la décoration fleurie de l'entrée, par sa nudité au-dessus de la grande fenêtre qui surmonte le portail.

L'église n'a qu'une nef unique d'une grande largeur et d'un très bel aspect, dans laquelle il faut descendre par (juclques marches. Saint-Etienne possédait autrefois un très beau clocher de la fin du xv'= siècle abattu à la Révolution. Le trésor de l'église a recueilli à la suppression de la collégiale, une chape dite chape de Saint-Mexme^ curieusement décorée d'animaux et d'ornements, laquelle, sans remonter au v" siècle, est, pense-t-on, un tissu d'origine orientale d'une respectable antiquité.

L'église Sainte-Maurice est de date plus ancienne, c'est encore un souvenir du règne de Henri Plantagenet, un très bel édifice comprenant une nef du xn*^ siècle voûtée à nervures dans le style des églises d'Angers et une série de chapelles du temps de François P"" avec une tour romane percée de belles arcatures et terminée par une flèche de pierres qui se dresse au-dessus du quartier le plus serré de Chinon et le plus hérissé de pignons à crochets et de tourelles.

A l'intérieur, parmi de beaux motifs d'ornementation, se remarquent surtout des clefs de voûtes historiées, à personnages sculptés, se reliant au bout des nervures à d'autres statuettes.

Jusqu'au bout do la ville, sous la dernière tour du Coudray, dans toute la longueur des voies qui suivent la base du coteau et dans les rues transversales, les hôtels et les logis plus dignes d'attention les uns que les autres se succèdent tout comme au Grand Carroi. Derrière Saint-Maurice, sur une petite rue, l'un de ces hôtels, récemment restauré, montre un des beaux pignons de la ville garni de crochets et de fleurons, avec belles fenêtres à croisillons sculptés et toujours

la jolie tourelle sur l'anyle, à côté d'une belle porte à demi cachée dans un tournant de la ruelle.

Ainsi de place en place, de jolis détails gothiques ou de la Renaissance sautent aux yeux dans les façades abîmées quelquefois, souvent inlactes ou seulement noircies. Que de vieilles portes donnant sur des intérieurs absolument antiques, que de curieuses salles perdues dans une vague obscurité, entrevues par les grandes fenêtres ouvertes, que de couloirs donnant sur des cours étroites où rien n'a été changé, où rien n'a remué depuis des siècles !

Comme dans toutes les vieilles villes, quelques couvents au-dessus des vieux toits bourgeois élevaient des édifices plus importants accompagnés de chapelles, mais ils ont complètement disparu, rasés par la Révolulion, ou bien leurs restes ont été enveloppés dans des constructions nouvelles, ce qui est le cas pour l'ancien couvent des Auguslins, dont quelques fragments subsistent à la souspréfecture.

Un grand pignon placardé d'affiches de spectacle entre Saint-Elienne et Saint- Maurice annonce une construction antique, c'est l'ancien Hôtel-Dieu transformé en théâtre. Le pignon, au-dessus des grandes baies bouchées, porte à sa pointe une belle lanterne en encorbellement.

Un peu plus loin, dans ces ruelles qu'on ne se lasse pas de parcourir en découvrant toujours quelque morceau intéressant, et en cherchant à deviner ce que les grands murs fermés ou les cours invisibles peuvent en outre receler de curiosités cachées, la rue des Jardins montre un coin d'aspect ancien, une bordure de murailles d'un joli caractère, restes de ([uelque manoir du .xv^ siècle. C'est une petite tour ronde à l'angle de la rue, flanquant des bâtiments qui doivent avoir réservé toutes leurs ouvertures pour le jardin dont on aperçoit la verdure par-dessus les toits. Du pignon appuyé à la tour part un grand mur à larges créneaux aujourd'hui bouchés, au-dessus d'une ligne en saillie simulant les mâchicoulis traditionnels. La grande porte ouvre au milieu de ce mur sous une profonde voussure percée au centre par le trou d'un petit mâchicoulis de défense contre tout visiteur indiscret.

Mais voici la rue de la « Lamproye », un nom d'une belle couleur nioyenagesque, encore gravé dans la pierre avec sa vieille orthographe. Ici était au xv« siècle la célèbre hôtellerie tenue par le père de Rabelais, le cabaret de la Lamproie, où naquit, s'il ne vint pas au monde à la métairie de la Devinière près Seuilly, où vécut, en tous cas, maître François Rabelais, le grand homme de Chinon.

Cherchons cette illustre maison natale parmi les logis à pignons de l'antique ruelle. Elle est l'extrémité de la rue de la Lamproie, tout près du quai où depuis quelques années une statue du grand salirifiue a été érigée, où Rabelais de .son

regard joyeux eon[(nnple la Vienne coulant à Iravers de gais paysages. Cette maison où l'inventeur du Pantagruélisme na(iuit en 1490 est difficile à reconnaître, elle est du comniencenienl du xvn'= siècle, parce que la façade a été refaite alors et dénaturée. Elle est aus^ii bien abîmée et bien décrépitée, cependant on retrouve sur le côté un pignon garni encore de quelques crocbets, et quelques fenêtres en

accolade de la construction primitive.

L'auberge de la Lamproie vécut, dit-on, jusqu'à la fin du xvii'' siècle. Rabelais a célébré à la fin de Pantagruel, dans le grand voyage à la recherche de la Dive Bouteille, un autre lieu de beuverie de Ghinon, la Taverne delà Cave peinte, installée dans une des excavations habitées, pratiquées dans le coteau, « ... Ceste entrée me révoque en soubvenir, la Cave peinte (le la première ville du monde:

car là sont peinctures pareilles, en pareille fraischeur comme icy.

— Où est, demanda Pantagruel, qui est ceste première ville que dites?

— Cliinon, dis-je, ou Caynon eu Touraine. — Je scay, répondit Pantagruel, où est Ghinonet la Gave peincte aussi ; j'y ai beu maints verres de vin frais, et ne

fais doute aucune que Ghinon ne soit ville antique; son blason l'atteste auquel est dit deux ou trois fois : Ghinon, petite ville, grand renom, assise sus pierre ancienne, au haut le bois, au pied la Vienne, mais comiïient serait-elle première du monde? où le trouvez-vous par e-scril? quelle conjecture en avez? — J'ay, dy-je, trouvé en l'Escriture Sacrée que Gain fut premier bâtisseur de villes; vray donc semblable est que la première il de son nom nomma Caynon, comme depuis ont à son imitation tous autres fondateurs et instaurateurs de villes imposé leur noms à icellcs... »

La Gave peinte dont sans doute, ainsi ([ne Pantagruel, les gens du château ont

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