LANTERNE DE H O C II E C 0 R R 0 N P E T 0 L' R
A deux pas de Sainte-Radegonde on se heurte bientôt aux murailles de la très antique et très glorieuse abbaye de Marmoutier. Des restes du mur d'enceinte se poursuivent après quelques petites tours rondes coiffées en éteignoir, jusqu'au grand portail de la Grosse, majestueuse entrée fortifiée, morceau du xiii'' siècle resté intact dans le désastre subi par l'abbaye.
C'est dans un solide bâtiment de pierres jaunes, du ton le plus chaud, une énorme porte ogivale aux profondes voussures admirablement appareillées, surmontée d'une galerie en encorbellement percée d'une rangée très serrée d'ouvertures rectangulaires, quelques-unes jumelles, crénelage de défense surmonté d'un petit toit; à côté, reliée à un massif contrefort d'angle terminé en petit clocheton, s'élève une bien curieuse tour, octogonale par le sommet, encorbellée en partie sur des trompes et terminée par une double galerie d'arcatures tréflées à jour, tournant autour d'une jolie petite flèche de pierre.
Devant le portail d'un caractère à la fois religieux et défensif, d'une si réelle majesté, l'importance et la puissance de l'ancienne abbaye apparais.sent d'une
façon saisissante. Vénérable, Marmoulier l'est au plus haut degré, puisque, avant d'être la riche et glorieuse abbaye du moyen âge aux immenses domaines, abbaye royale relevant directement de la couronne comme Saint-Martin en face, dépositaire de la Sainte Ampoule de saint Martin, ce fut, aux premiers temps du christianisme en Gaule, avant de devenir la grande et savante abbaye bénédictine, un monastère de moines anachorètes vivant autour du fondateur saint Martin, comme des moines de la Thébaïde, dans les trous des rochers, dans des grottes et des cryptes creusées sous le coteau broussailleux.
Le petit monastère devint grand et de pauvre puissant.
« De quel côté que le vent venle « Marmoulier a cens cl renie. »
L'abbaye, qui avait succédé aux ermitages du iv*" siècle, fut ravagée par les Normands, mais la prospérité revint vite, de nouveaux bâtiments s'élevèrent, qui reçurent le pape Urbain IV venant prêcher la croisade du xni'^ siècle. Marmoulier, parvenu à l'apogée de sa grandeur, construisit une magnifique église qui se dressait encore avant la Révolution au-dessus d'immenses et somptueux bâtiments du xvni^ siècle.
La tempête souffla et tout s'écroula. La grande Eglise et les bâtiments claustraux, tout fut abattu; pour témoigner de ce que fut Marmoulier, il n'y a plus, derrière l'imposante entrée fortifiée, dans l'enceinte occupée par les dames du Sacré-Cœur, que des ruines éparses, quelques fragments de tours, les grottes fameuses de Saint-Martin et de Saint-Brice, et la grotte des Sept-Dormants sur laquelle se raconte la fameuse légende des sept anachorètes, sept frères parents de saint Martin, qui vécurent ensemble dans la même crypte et trépassèrent tous le même jour, après être restés plongés pendant une semaine en un sommeil léthargique...
Toujours du même côté, en remontant la Loire, se rencontre bientôt Rochecorbon, curieux village au pied d'un coteau tranché dans le roc vif, criblé de trous, avec des grottes à toutes les hauteurs, des escaliers conduisant à des caves, à des celliers, et tout en haut de celte espèce de falaise perforée, dominant quelques murs d'un château ruiné, la mince tourelle carrée à mâchicoulis, connue sous le nom de lanterne de Rocheeorbon.
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