COLLINE DES MOL'LI

là-bas sur un fond de verdures, au pied d'un coteau abrupt et surplombant, percé de grottes et surmonté d'étranges silhouettt^s de moulins juchés sur un cône de maçonnerie.

C'est dans ce coteau-là entre la Loire et le Thouet que naquit la ville de Saumur dans les grottes et caves qui le perforent. Peu à peu les habitants de ce village troglodyte se répandirent en plaine et se groupèrent sous le château du Tronc, élevé au ix« siècle, enceinte de remparts palissades autour d'une tour-donjon construite sur une motte, un poste fortifié utilisant cette belle et forte position, et qui eut bientôt à résister aux entreprises des Normands. Au temps des querelles entre les comtes de Blois et d'Anjou, le château finit par tomber entre les mains du terrible comte d'Anjou, Foulques Nerra, qui, pour établir solidement sa domination, projeta et peut-être commença sur cette colline, au-dessus deSaumur, la

conslniction d"une forteresse plus redoulablc que les vieilles murailles du Tronc.

C'(^sl le château qui domine encore aujourd'hui les vastes plaines et les jolis coteaux mamelonnés et boisés, au milieu desquels, en belle nappe brillante, la Loire roule sous les aulnes, les saules et les peupliers de ses îles basses, sous la bordure également verdoyante des levées qui la maintiennent, autant que foire se peut, en sagesse et régularité.

Ce château de Saumur ne fut terminé qu'au xui'^ siècle, au temps des belles constructions militaires, des donjons superbement cuirassés ; il porte surtout la ■marque de ce siècle et celle du xvi'= qui le remania fortement. Il a la forme d'un quadrilatère ouvert du côté de la ville sans doute par la disparition de quelques pièces de son armure. Ses fortes murailles au-dessus de sa ceinture de bastions, .sont vraiment imposantes vues d'en bas ; aux angles les hautes courtines à mâchicoulis sont appuyées par des tours rondes dans les parties basses, puis polygonales, d'une jolie forme, que recouvrent des combles très bas.

La ville peu à peu se développa entre ce robuste gardien et l'abbaye de Saint-Florent, dont il reste quelques parties, une église et des bâtiments à Saint-Hilaire-sous-Saumur, abbaye importante, enrichie par la possession, — en double, — des reliques doublement vénérables de saint Florent, un saint anachorète du IV'' siècle, ami de saint Martin, qui évangélisa la basse Loire et vécut jusqu'à cent vingt-trois ans dans une grotte, un peu plus bas sur le fleuve, à Saint-Florentle- Vieil.

L'Anjou réuni à la couronne, lorsque les anciens comtes angevins de la race des Plantagenets sont rois d'Angleterre, Saumur est ville française et reste française pendant tout le temps des guerres anglaises. Le Léopard britannique use ses griffes sur la forteresse et ne peut la prendre, malgré tous ses efforts et toutes ses tentatives.

Après la victoire, Saumur goûte des jours tranquilles et voit souvent le bon roi René, l'artiste couronné qui en fait l'un de ses séjours favoris et parfois le théâtre des grands divertissements chevaleresques qu'il voulait remettre en honneur. C'est là qu'il donne l'un de ses grands tournois théâtralement réglés et mis en scène, l'Emprise de la Joyeuse garde.

Sa mère Yolande d'Aragon habitait Saumur, René construisit pour elle un petit manoir en face de la forteresse, dan., l'île. Cherchez la maison de la reine de Sicile dans ce faubourg de Saumur, qui compte quelques rues assez pittoresques vous y verrez encore un vieux pignon du xv° siècle, annexe aujourd'hui d'une école des Frères, une haute façade agrémentée de nobles et belles fenêtres, encadrées de fortes moulures et portant sous leur riche fronton carré ou en accolade des écussons mutilés. Le bas du pignon est tout abîmé, ainsi que la porte que surmonte une très gracieuse et très élégante niche mieux conservée.

Le grand siècle pour Saumur, le siècle des grands événements, c'est le xvi". La ville de Saumur alors joue un rôle considérable, elle devient la Genève de l'Ouest, une petite Rome calviniste. Elle est centre d'action et forteresse de soutien. A l'abri des fortes murailles de son château, les ministres peuvent, pendant les périodes de paix, organiser la propagande par le prêche ou par le livre, et pendant les guerres les chefs militaires y réunissent leurs moyens d'action et groupent leurs partisans éparpillés dans la province.

Cette prépondérance de la Réforme à Saumur ne s'est pas établie sans quelques troubles et péripéties; un instant les catholiques y rétablirent leurs affaires et la Saint-Barthélémy y eut sa fête sanglante. Le chef des tueurs catholiques était le fameux Montsoreau,à qui le roman d'Alexandre Dumas a fail une célébrité, un très farouche seigneur dont le château se mire encore dans la Loire à quelques kilomètres de Saumur.

Mais le protestantisme rentra bientôt dans la ville et, à la fausse paix qui suivit, Saumur fut une des places de sûreté accordées au parti de la religion réformée.

Duplessis-Mornay est la i^randc figure de Saumur à celte époque. On pense qu'avec le sévère politique, avec celui qu'on appelle le pape des Huguenots, qui organise ici une Université kle nirLf.-is morno .^umlu protestante, établit des temples et tient presque des conciles, le calvinisme dans l'Ouest se montre grave et austère, en allure de prédicant-soldat, la Bible dans une main, l'arquebuse dans l'autre, tandis qu'autour du roi de Navarre, en Gascogne ou ailleurs, ce sont d'autres Huguenots un peu différents cl moins confifs dans la Bible. Là-bas s'agite la jeunesse turbulente du parti et les hardis cavaliers qui vont au prêche avec Henri sont de mœurs aussi peu rigides que les gentilshommes catholiques d'Henri de Valois ou de Guise.

LA VIEILLE !• RANGE

C/osl Diiplessis-Mornav, demeuré gouverneur de Saumur après le Irioinplie d'IIoui'i IV, qui opéra le.s derniers remaniemenls imporlanls du château cl sa Iransformalion de cliàleau du moyen àgc en forteresse plus moderne. L'état prospère dans lequel il laissa la ville reçut un coup terrible à la révocation de l'Edit do Nantes. La ville perdit alors les deux tiers de sa population; la vie ne lui fut rendue qu'un siècle après, à la fondation des Écoles de cavalerie et depuis, peu à peu, avec le mouvement et le commerce, la prospérité de jadis est revenue dans la ville rajeunie.

Quand on a passé sous le château, l'extj-émité des quais de Saumur, en approchant de Notre-Dame des Ardilliers, est déjà pittoresque avec un avant-goût de la campagne et des berges agrestes, et elle laisse prévoir les délicieux paysages que l'on va rencontrer en allant par la levée de la Loire vers le confluent de la Vienne, vers Montsoreau et Candes. Après les quais modernes, ce sont maintenant maisons d'intéressante figure, un vieux quartier aligné sous le coteau en falaise couronné de moulins et percé de grottes, qu'au-dessus des maisons des sentiers de chèvre vont gagner. Notre-Dame des Ardilliers est une église du xYi*^ siècle masqué par des adjonctions du xvu*^ avec un grand dôme à la Louis XIV. Devant cette église, où M™'^ de Montespan vint souvent faire ses dévotions, entre ces maisons de tin de faubourg qui lui font un assez joli cadre, des sentiers se faufilent, en couloirs très serrés d'abortl puis en escaliers, pour escalader l'abrupt coteau.

Quelques efforts de jarret, et voici tout à coup un panoramique paysage qui se déploie du petit sentier courant à la crête broussailleuse de la colline, un paysage aux longues lignes vertes où la Loire ondule entre les îles, file sous les arches du grand pont de Saumur barrant le passage, pour aller s'étaler et se perdre entre d'autres îles, sous d'autres archipels boisés, au milieu desquels navigue une haute voile blanche là-bas. Tout cela, belle étendue de plaines au large, bleu du ciel, vert des champs, argent de la rivière, est comme balayé par les grandes ailes de singuliers moulins de charpente noire qui se dressent très haut dans le ciel au-dessus du chemin, juchés sur un haut et mince cône de pierres sombres, semblables à des araignées empalées sur des bouchons et agitant désespérément leurs pattes!

Ils sont très étranges, ces vieu:: moulins si bizarrement installés sur des buttes ou des mamelons jaunâtres, avec les maisons des meuniers au-dessous, les cabanes et les accessoires, les grandes perches et les énormes échelles qui grimpent à l'entrée aérienne du moulin, à la face complètement ouverte dont les charpentes en croix de Saint-André n'ont aucun remplissage. Ils sont encore comme cela quatre ou cinq prenant le vent à toutes les pointes de la colline, les derniers, hélas! d'un nombre bien plus considérable autrefois qui tournaient tout le long de la Loire.

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Bientôt, au-dessous des ailes du dernier moulin, apparaît le château, vu surune autre face, plus sévère et plus strictement militaire sur les dehors que du côté de la ville.

Quelques rues autour du château sur les pentes de la colline ont gardé un peu de la mine du xvi'^ siècle, le coin de la rue Duplessis-Mornay par exemple, se découpe agréablement entre de grandes maisons du temps, d'un caractère sévère ;

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une tourelle accrochée à l'angle fait face à une échauguette suspendue de l'autre côté de la rue, et entre les deux la rue tourne et descend vers un carrefour où quelques respectables maisons de bois avancent leur ventre bariolé.

Le monument civil le plus réussi de Saumur, l'hôtel de ville, est tout à fait remarquable et présente un joli type de maison commune de la tin du x,'^ siècle.

Cet hôtel de ville qui se reliait jadis à la ligne de remparts bordant la Loire, a tout à fait la figure d'une petite forteresse^ il élève sur le quai une façade bien fermée, de forme carrée, surmontée d'une galerie de crénelage et de mâchicoulis à consoles sculptées surmontés d'arcatures, au milieu de laquelle s'ouvre une belle lucarne au fronton très aigu. Deux jolies tourelles à pans, encorbellées sur V. F. - T. m. 32

LA VIEILLE TRANCE

les inèiiK^s riches mâchicoulis, t'ont saillie aux angles du hàliment que recouvre un grand conddi^ porlanl un mince campanile en haut duquel, en guise de girouelles, loulc une l'aniille de coqs est plant('e sur un cercle de fer.

Un autre corps de logis à tourelle se cache derrière cette façade du quai, le long de laquelle vient s'accoter une aile moderne fort éléganh^ qui élève au milieu de la façade, dans le stjde le plus fleuri de la dernière période gothique, une superposition de fenêtres terminée par une triomphante lucarne.

Les églises Saint-Pierre et Saint-Nicolas n'ont rien de particulièrement remar-

■ quahle. Saint-Pierre, c'est la grosse tour surmontée d'une flèche aiguë qui se voit

du (|uai ; Saint-Nicolas vient d'être restauré, agrandi, et pourvu d'un clocher neuf.

Le roi Louis XI avait ici l'un de ses lieux de pèlerinage, l'église Notre-Dame de Nantilly qu'il révérait dévotieusement et qui est restée l'église la plus curieuse de Saumur. Bien que fort endommagée par le temps, à l'extérieur du moins, Notre-Dame de Nantilly, à l'extrémité de la ville du côt»' de la gare de l'Etal, forme un très joli tahleau sur son petit monticule maintenu par de vieux murs en terrasse, et chargé de grands ormes qui enveloppent de leurs verdures le porche ouvert entre de gros contreforts huttant la façade assez bizarre, surmontée d'une flèche de charpente.

Cette église fort ancienne, des xf et xii- siècles, a été agrandie par Louis XI: au-dessus des masures nichées, de façon 1res pittoresque d'ailleurs, dans l'angle du portail, s'élèvent les parties du transept ajoutées au xv- siècle.

On travaille en ce moment à rafraîchir et consolider ce porche sombre. L'intérieur de l'église, restauré déjà, est fort clair; à droite, ,'i l'entrée du bas côté, s'ouvre par une belle arcature richement décorée la chapelle particulière construite par le roi : ('// es/ /'cD-a/oire du foij Loijs XI, dit l'inscription gravée à côté.

L'église est trrs iniéressanle dans ses lignes générales et dans ses détails; entre autres curiosités elle a un puits dans sa nef, puis, incrustée dans la pierre, la crosse abbatiale en cuivre de Gilles de ïyr, garde des sceaux de saint Louis, tout près de l'épitaphe de dame ïyphaine, nourrice du roi René, inscription composée par le bon roi troubadour et gravée sur un pilier.

Après la longue période de repos (|ui sui\il les guerres religieuses, Saumur se retrouve tout à coup, en 93, ainsi qu'aux plus noires époques du xvi'= siècle, replongée au milieu des angoisses dos guerres civiles.

Le soulèvement des paysans des bourgs et paroisses du Bocage et des rives de la Loire, qui allait devenir la grande guerre vendéenne, l'enveloppa dès ses débuts. C'est sous les murailles du château de Saumur que les bandes rebelles, trouvant la cohésion dans la victoire, devinrent une armée et que cette armée se pourvut de canons pour les combats futurs; c'est de là qu'elles menacèrent les villes du centre affolées qui pensaient déjà les voir sur la route de Paris.

Les Vendéens commandés par d'Elbée, Cathelineau et la Rochejaquelein , encouragés par quelques premiers combats heureux, se dirigèrent vers la Loire,

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et après avoir battu un corps républicain à Montreuil-Bellay, attaquèrent Saumur le 10 juin 1793.

L'affaire fut t<MTible, la ville élait mal défendue, les troupes mal commandées tournaient dans un désordre effroyable, des bataillons fuyaient tandis que d'autres se faisaient hacher sur place. Les Vendéens dans un élan irrésistible enfoncèrent tout ot pénétrèrent en ville.

L'attaque principale eut lieu au pont Fouchard sur le Thouet, où les cuirassiers de Paris, après avoir fait le coup de sabre avec la cavalerie vendéenne, périrent presque jusqu'au dernier homme en chargeant sur la batterie de l'ennemi. Ce désastre coûta deux mille tués et huit mille prisonniers aux républicains, le château, au pouvoir de l'armée royaliste, lui fournit des pièces d'artillerie en

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