La "Vierge de Miséricorde" d'Enguerrand Charonton et Pierre Villate au Musée Condé

‘ L est, pour un musée, diverses manières de s’enrichir. La plus ordinaire est l’entrée d’un ol^jet nouveau dans les collections, par suite d’achat, de don ou de legs. Mais il peut arriver aussi que le musée trouve un accroissement de richesse dans son propre fonds, lorsqu’une heureuse découverte met tout à coup en lumière une pièce dont l’intérêt n’avait pas encore été suffisamment reconnu. La possibilité désormais établie d’attacher un nom d’auteur précis, une date certaine à une œuvre jusqu’alors rangée obscurément parmi les anonymes, doit être considérée comme constituant une véritable conquête.

Rien souvent même une conquête de ce genre est de meilleur aloi et destinée à demeurer plus durable qu’une acquisition proprement dite. Que d’achats, que de dons faits jadis à grand tapage, qui nous paraissent aujourd’hui de bien minime importance, pour ne pas dire plus ! Au contraire, des constatations rigoureuses d’origine et d’auteur ont une valeur définitive. L’histoire de l’art ne peut s’établir qu’à l’aide d’une série do jalons sûrs, permettant de substituer peu à peu des données indiscutables à dos théories trop uniquement fon- ■ dées sur des questions, plus ou moins vagues, de sentiment personnel. Toute œuvre qui bénéficiera du privilège de devenir un de ces jalons, un de ces points de repère.

LA « VIERGE DE MISÉRICORDE .. DE CHANTILLY

demeurera un moi’ceau précieux. La mode pourra varier; de profondes et souvent étranges modifications pourront se produire, d’une époque à l’autre, dans ce que l’on est convenu d’appeler le « bon goût »; mais l’intérêt historique et documentaire, s’il repose sur des données solides, restera au-dessus de ces fluctuations. Il ne cessera pas de donner du prix à ce que l’on doit appeler, comme je le disais un peu plus haut, de véritables conquêtes, conquêtes opérées sans bruit, sans dépense d’argent, grâce à la perspicacité et à la patience des érudits.

C’est d’une de ces conquêtes que va bénéficier désormais le Musée Condé à Chantilly. Et cette conquête est d’autant plus importante qu’elle concerne l’œuvre d’un de nos vieux peintres nationaux, d’un des maîtres que l’exposition des Primitifs français a le plus contribué à rendre familier au grand public, Enguerrand Charonton, l’auteur depuis longtemps reconnu du Triomphe de la Vierge, appartenant à l’hospice de Villeneuve-lès-Avignon.

Les lecteurs de la Gazelle des Beaux-Arls n’ont pas oublié un chaleureux appel qu’adressait naguère aux amateurs et aux conservateurs de musées notre ami M. Henri Bouchot, relativement à Un lableau capital de T école française d retrouver' . Ils ont admiré avec quelle ingéniosité M. Bouchot, mis par M. Auguste Baftet en présence d’une lithographie exécutée en 1823 par un nommé G. Benès, avait songé à appliquer à la composition reproduite sur cette lithographie un des textes communiqués en 1889 par le très savant abbé Bequin à la Béunion des Sociétés des Beaux-Arts des départements.

La conclusion de M. Bouchot, établie sur les arguments les plus frappants, était qu’il fallait reconnaître, dans la lithographie de Benès, la reproduction d’un tableau placé jadis dans une chapelle de l’église des Célestins à Avignon. Un document établissait que ce tableau, représentant une Vierge de Miséricorde debout entre deux époux en prière, Jean Cadard et sa femme Jeanne des Moulins, avait été commandé, le 16 février 1452, à Enguerrand Charonton et à Pierre Villate, tous deux peintres fixés à Avignon, poulie compte du fils de Jean Cadard et de Jeanne des Moulins, Pierre Cadard, baron du Thor. M. Bouchot faisait ressortir, à juste titre, l’extrême intérêt pour l’art français de retrouver un pareil monument, se présentant avec une attribution et une date aussi précises.

II s’agissait de découvrir l’original. En 1823 le tableau apparte-