VIII INTRODUCTION

tant d'histoires qui û'oût préseaté que les crimes, les guerreS; les pestes et les disettes, et qui, en ne parlant que des maux , ont fait croire que les maux seuls existaient. Ils ont existé sans doute, mais ils n'ont pas été incessants, et notamment sous notre vieille monarchie, ils ont été séparés par de longs intervalles de santé, de fécondité et de force.

Les villes, grâce à Dieu, en ont joui sous Tautorité royale. On le reconnaîtra en pénétrant dans leur vie quotidienne et normale, telle que nous essayons de la décrire. Si elles ont pu souffrir de l'excès de la tutelle, elles ont eu leur part des progrès qui n'ont cessé de se produire depuis le xii* siècle dans les mœurs et les institutions; elles ont montré des dévouements persistants, des efforts désintéressés vers le bien et vers le mieux ; et, malgré les atteintes que subirent leurs privilèges, elles restèrent l'asile et la citadelle du tiers état, de cette vieille bourgeoisie française, qui conserva longtemps, derrière ses murailles et sous la garantie de ses chartes, les traditions et les instincts de la liberté ; liberté intermittente et irrégulière sans doute , mais contre laquelle les progrès de la centralisation ne purent entièrement prévaloir.