CONSIDÉRATIONS PHILOSOPHIQUES SUR LES MOYENS DE LOCOMOTION

L'automobile, sa définition. — Elle répond on ne peut mieux aux besoins du jour. — Caractéristique des moyens de locomotion suivant les époques. — La lutte du cheval et de la voiture — Un article du Dictionnaire de la Conversation (1861). — Prédictions de Charles Forster (1848). — Locomotion naturelle et locomotion artificielle. — Le triomphe de l'automobile en tout et partout. — Ses conséquences sociales.

Automobile !

Un mot qui existe à peine ; une chose qui, sous un vocable moins spécial, déjà fit grand bruit.

Muet, le Dictionnaire de l'Académie. Pour la docte Compagnie, rien, sans doute, n'était automobile.

Non moins muet, le Dictionnaire de la langue française , de Littré.

Et aussi peu loquace, ce qui est plus surprenant, vu sa date récente, la Grande Encgclopédie.

Seul, le Dictionnaire Larousse, — l’ancien, je spécifie — au nouveau venu, a daigné ouvrir ses colonnes.

Mais ce sont toutes les machines possédant la qualité de se mouvoir, et non la voiture spéciale ici enregistrée, qui se trouvent visées en la définition que voici :

« Automobile. Afécan. : qui se meut de soi-mème. »

« Qui se meut de soi-mème. » La définition me plait et je la retiens. Car, en effet, elle se meut la voilure automobile; elle s'essaye, va, vient, à l’état d'unités, en attendant que, demain, elle entre dans le grand domaine de la circulation publique.

Hier, — le Dictionnaire en fait foi — un terme mécanique, d’ordre général; aujourd’hui, un moyen particulier de locomotion. Ainsi vont les choses : ainsi se transforme le sens primitif des mots.

Hier, on ne vous connaissait pas, on était encore à l’état d'objet informe : aujourd'hui, venant au jour, et subitement grandissant, on sera, demain, le véhicule qui, par les rues, par les chemins, par les routes, transportera les générations futures.

La machine mécaniquement créée allant taire concurrence à la machine humaine. L’une mue par les forces secrètes de la Nature ; l’autre actionnée par uno

de ces puissances qu’on appelle : charbon , pétrole, électricité. Les caloriques, les moteurs mis au service de l’homme par cette même Nature qui recèle en ses flancs tant de trésors.

Et c’est ainsi que l'automobile fut ; que la voiture se mouvant d’elle-mème a pris naissance sous la poussée de cet esprit inventif toujours en gestation.

Etrange coïncidence ; singuliers rapprochements. La terre tournant et roulant dans l’infini, l’homme, à son tour, a voulu tourner, rouler, obéissant à je ne sais quelle attraction, cédant à je ne sais quelles secrètes attirances.

Trois siècles durant, l’homme chercha la vapeur; trois siècles, durant lesquels les savants, les inspirés, se livrèrent à de constantes recherches, sans pouvoir résoudre le problème, alors que, seuls, quelques esprits supérieurs entrevirent l’avenir, eurent l’intuition vague de ce qui serait, un jour.

Et lorsqu’elle fut trouvée, la vapeur, d’emblée elle devint la grande maîtresse, celle qui, peu à peu, devait changer, modifier, bouleverser les conditions de la société.

N’est-elle pas l’àme même de ce siècle où tout se fait, où tout se traite à la vapeur ?

La vapeur! Le xix® siècle la reçoit à son aurore comme don de joyeux avènement, et elle est, à son

déclin, la véritable triomphatrice, quoique forcée, déjà, de compter avec d'autres influences.

En effet, voici la roue, voici le cycle ; eux aussi objets roulants lancés à travers l’espace.

Vapeur et cycle, images également éloquentes de notre activité débordante, de notre vie fiévreuse ; symboles de la terre, toujours en mouvement, et de l'argent, force suprême de notre temps.

Terre, argent, voiture ; une fois lancé, boule ou disque, tout objet rond roule. C’est, sans doute, en enfourchant la roue automobile que l'humanité future fera la chasse classique à la vulgaire « roue de derrière », prosaïquement dénommée pièce de cent sous.

Ainsi donc, tout appelait l’automobile; et notre besoin de circuler à la vapeur, et nos désirs d’individualisme à outrance, car — ceci encore vaut d’ôlre observé — le chemin de fer, c’est le transport en commun; la voiture à vapeur, c’est l’homme se transportant lui-même où bon lui semble, quand il lui convient.

Prêt à sortir des ateliers des mécaniciens et des carrossiers, l’automobile sera ainsi la voiture de demain, qu'il s’agisse de circuler avec rapidité à travers les rues des grandes cités, ou de franchir les espaces de l’infini.

En attendant qu'il puisse fendre l'air, l'homme entend rouler, sur terre, à toute vapeur. Plus vite, toujours plus vite, ainsi le veut la loi du mouvement.

Et les sociétés, dans leurs évolutions successives, ri’ont pas procédé différemment. D’abord la marche

Aujourd'hui

Cheval et cycle — A la porte d'une auberge (D'après une caricature allemande de 1897.)

Demain... ce sera l'automobile.

lente, par groupes compacts et serrés, longues files d’èlres humains allant à l’aventure ; puis les grandes expéditions à cheval, les chevauchées des nobles sires, et, ensuite, les exhibitions, les promenades réglées, en carrosses de parade.

Époque des migrations; époque des conquêtes; époque du repos triomphal.

La locomotion individuelle ; la locomotion par le cheval ; la locomotion par la voiture ; c’est-à-dire les trois formes du mouvement, les trois moyens de circulation. Ce que l’on ne sait pas assez, c’est que le cheval fut un indice d’affranchissement et un signe de noblesse, d'où le mépris toujours existant du cavalier pour le fantassin. Ce que l’on ignore, c’est que lorsque la voiture, la kutsche , à proprement parler, le coche, commença à entrer dans les mœurs, princes et grands seigneurs fulminèrent contre un moyen qui, déshabituant les gentilshommes du cheval, pouvait, à les en croire, exercer une influence funeste sur l’esprit de la chevalerie. Et c’est pourquoi, en certaines contrées, Pologne et Hongrie, notamment, des ordonnances royales firent défense à tous les seigneurs de se rendre aux diètes autrement qu'à cheval. C’étaient des chevaliers en armes et non des gentilshommes en promenade, ainsi qu’ambassadeurs ou riches marchands, que les rois entendaient grouper autour de leur étendart.

Et c'est cette même idée de supériorité, d’indication de noblesse, qui, dans les villes, dans les cités libres, fit construire les hôtels de ville à montée

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pavée, de telle façon que messieurs les conseillers pussent, à tous les étages, gagner leur chambre de conseil sur la classique haquenée.

Entre le cheval et la voiture, il y eut quelque temps lutte et la voilure ne triompha réellement que lorsque les idées du moyen âge disparurent, lorsque le mouvement des grandes agglomérations humaines rendit le développement des communications absolument indispensable.

Ainsi donc, le jour où l’on voudra définir la caractéristique des époques par les moyens de locomotion — sous les rois fainéants, le lourd chariot avec son altelage de bœufs; sous Charlemagne, le destrier caparaçonné de fer; sous Louis XIV, les riches équipages aux dorures étincelantes; sous la Pompadour, les chaises à porteur aux peintures Walleau et, de nos jours, le démocratique landau, également imposé par l’étiquette aux noces bourgeoises et aux promenades présidentielles.

Le landau, aujourd'hui encore traîné par des chevaux et qui, demain, après avoir passé par les inconvénients du pétrole et du charbon, aura son moteur électrique.

Le landau, à la veille de devenir autonome, automobile, si bien que, peut-être, les temps ne sont pas éloignés où l’on entendra les laquais, à la sortie de quelque représentation de gala, crier d’une voix de stentor: « L’automobile de M. le Président! la voiturette de M me la marquise ! le landaulet de M. le duc! »

Progression naturelle des choses humaines. D’abord

le cheval, puis l'union du cheval et de la voiture, et — dernière phase — rupture entre le traîné et le traînant, la voiture débarrassée du cheval fendant l’air de sa propre impulsion.

Pauvre cheval de jadis, alors compagnon inséparable de l’homme, le palefroi richement caparaçonné du moyen âge sur lequel, franchissant l’espace, les guerriers marchaient à la conquête du monde! Pauvre cheval, auquel nous dûmes les premiers rapprochements humains, qui, tous les jours, en nos cités à la fiévreuse activité, sert encore aux nécessités toujours plus grandes de la locomotion; — bête de somme plus souvent que bète de luxe!

Avoir été tout : celui qui vous porte, qui vous tire, qui vous traîne, et se voir abandonné comme un vieux serviteur incapable!

Car à échéance plus ou moins brève, plus ou moins rapprochée, c’est là le sort fatalement réservé au cheval. Triste destinée 1 !

1. Que fera-t-on du cheval ? Déjà de nombreux articles ont été publiés sur ce sujet et, pour les mentionner, des pages entières ne suffiraient plus. Je me contenterai donc de reproduire ici ce passage d’une étude de M.Ch. Sibillot, de l’Association française pour l’avancement des sciences :

n La plus noble conquête que l'homme ait jamais faite rctouruera à sa destination première, telle que l’indiquent d’antiques bas-reliefs conservés daus nos Musées. Sans toutefois organiser des chasses à courre dans des steppes sauvages, l'Européen, créé et mis au, monde comme tous les humains, pour manger les animaux, tuera plus que jamais de bons chevaux pour s’en repattre partout de bon cœur au lieu d'en savourer sans le savoir dans maints restaurants achalandés. Dès lors, la boucherie hippique ne livrera plus aux consom-

lAYVl f.UH ATEl R PER PEU EL, par EERT( )M

(Le Pilori, 9 mai 1897.)

Nombre do journaux français et étrangers ont accommodé l'automobile à la sauce politique. Tout récommcnt encore, on pouvait lo voir en première page du mémo Pilori (mai 1898).

Ainsi donc, emporté par un besoin supérieur, cédant à on ne sait quelles lois, l'humanité marche à la recherche d'une vitesse toujours plus grande. Lancée dans celte direction, emportée en sa course folle, elle ne peut plus s’arrêter; nouveau Juif errant, il lui faut obéir à la voix qui lui crie: Marche! marche! Beaucoup pressentirent cette évolution, ce que nous nous plaisons à appeler aujourd’hui un état d'àme; mais peu lasentirent, — l’on peut mèmedireaucun — comme Charles Forster, en son ouvrage : Paris et les Parisiens. Qu’on lise et qu’on médite cette page véritablement prophétique, étant donné qu’elle fut écrite en 1848, il y a cinquante ans.

Si quelqu'un, il y a un demi-siècle, vous ayant fait remarquer la fumée sortant d'une cheminée, vous eût dit : Avec cette fumée, je m’élèverai dans l'air, je dépasserai la région des nuages et je regarderai le soleil !

mateurs des rossinantes engraissées après avoir durci au labeur.

•• Le turf assurément comme le pari mutuel conserveront leurs idoles efflanquées, aux jambes grêles, mais plus d’un général sc demandera si une « bicyclette ou un motocycle de bataille » ne seraient pas plus pratiques qu’un beau cheval noir ou autre.

« L'automobilisme, en provoquant une baisse inévitable sur le prix des chevaux, loin de tuer l'élevage, le décuplera quand, après s’ètre ressaisisses éleveurs, actuellement affolés, entreront dans la voie pratique et carnivore sur laquelle plusieurs entrepreneurs d’hippophagie ont déjà rencontré la Fortune. >•

Qu'auriez-vous pensé? — Que voire interlocuteur était fou. Si, un peu plus lard, assis à votre déjeuner, et voyant cette légère vapeur qui s’échappe ordinairement de la théière, un autre homme vous eût dit : Avec celte vapeur, je briserai les obslacles , je centuplerai les forces humaines, je dirigerai les vaisseaux au milieu des plus grandes tempêtes ! Vous l’auriez cru digne d’être enfermé. Et pourtant, qu’est-ce que le ballon? Qu’est-ce qu’une machine à vapeur? Et ces deux hommes sont : Montgoltier et Watson, ou Papin si vous voulez.

Aussi, si quelqu’un eût raconté à nos pères que l'on peut voyager et traîner de nombreuses voilures sans chevaux, en parcourant d'immenses distances en peu de temps, ou ils ne l'auraient pas cru ou bien ils auraient il i t que c’était une œuvre de Satan ; et nous, qui vivons dans cette époque de mouvement forcé, qui, voyons les chemins de fer sillonner nos routes de leurs rails, la vapeur traîner à la remorque les wagons, nous nous plaignons que la marche n’est pas encore assez rapide, nous pensons que la science n’a pas encore dit son dernier mot, et nous désirons pouvoir aller avec la vitesse centrifuge, nous espérons, dévorés par cette soif inextinguible du progrès qui est une maladie de ce siècle, que cette vitesse se multipliera par le carré des distances et que le moins que nous pourrons accepter sera cent lieues û l’heure.

Cent lieues à l’heure! Qui sait? Le rêve de la veille n’est-il pas destiné à devenir la réalité du lendemain?

Du reste, tableau parfait auquel il ne manque rien Ce que semblait pressentir Forster, le grand X qui, depuis plus d’un siècle, travailla tant d’esprits, est là. Avec la voiture à vapeur, avec l’automobile, on pourra franchir les espaces à une vitesse qui, sans cesse, ira

s'augmentant, et comme tout, sous la main de l’homme, se transforme bien vite en instruments de destruction, les jours ne sont pas éloignés, peut-être, où l’on verra la guerre se faire à coups d’automobiles lancés les uns contre les autres. Les automobiles seront comme des camps retranchés en mouvement, comme des villes fortifiées roulantes; une page de llobida mise en action '.

Thiers niait les chemins de fer déjà existants. Rien d’étonnant à ce qu’il se soit également trouvé, après les expériences pourtant concluantes de l’Angleterre, des gens à courte vue pour enterrer l’automobile.

A côté de ceux qui pressentent et qui prédisent, — tel Forster, — il sera donc piquant de donner l’impression de ceux qui, par tempérament, ne croient jamais «à la possibilité des choses encore non existantes. Voici, en effet, comment s’exprimait, il y a trentesept ans, en 1801, le Dictionnaire de la conversation à l’article « Voiture ».

On a essayé aussi de faire des voitures mécaniques marchant sans le secours des chevaux, des voitures à air comprimé, enfin, des voitures à vapeur propres à aller les unes el les autres sur toutes les routes, avec une vitesse variant de 3 à 8 lieues à l'heure, et franchissant rapidement des pentes même très rapides. Malheureusement, les différentes tentatives plus ou moins nombreuses,

I. Il n'est pas sans intérêt, à ce propos, de signaler l'article paru dans le Fv/aro du 23 février 1893 : Comment on se battra , texte de Léser, illustrations de Ilombled, — avec une grande image représentant la Rencontre d'escadrons de voitures sans chevaux.

faites pour résoudre ce problème, tant en Angleterre qu’en France, permettent de douter qu’on parvienne jamais à des résultats vraiment utiles.

Autant valait dire à l’esprit humain : tu n'iras pas plus loin. Et c’était un groupe d’écrivains et de savants qui osait émettre pareille prétention.

Tout autre commentaire serait superflu.

Revenons à la réalité.

La réalité, c’est le remplacement de la locomotion natureile, celle qui s’exerce au moyen d’un animal, marchant ou courant sur le sol, par la locomotion artificielle, celle qui s’exerce au moyen d’un moteur quelconque. Mieux encore, c’est la communication des lois du mouvement à des corps inanimés; c’est l’impulsion donnée par l’homme à des objets bruts et sans vie.

Ainsi, après les automobiles naturels les automobiles artificiels, car s’il est fort compréhensible que la recherche constante du nouveau pousse les dessinateurs à toutes les exagérations de la fantaisie, — le dessin du Charivari ici reproduit en fait foi, — il ne faudrait point oublier cependant que l’automobile naturel c’est l’homme.

Et donc, pour être ‘exact, nous dirons : après l’homme, automobile créé par la Nature, la voiture automobile créée par l’homme.

De tout temps, l’esprit d’invention, la curiosité, le désir de pénétrer les secrets de l'inconnu exercèrent sur l’être humain une puissante attraction : ce sont eux

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(Caricature de Henriot; te Charivari, avril 1898.)

qui lui firent chercher la vapeur tout comme la voiture sans chevaux.

Mais, autrefois, il s'agissait de trouver le moyen

d'actionner des voitures sans le concours d'un animal tireur, et c’est pourquoi de simples chars mécaniques, véritable jeu d’enfant pour nous, excitaient si fort l’enthousiasme. Aujourd’hui, le moyen étant connu, il s'agit de savoir lequel l’emportera de tous les générateurs d’énergie qui se disputent l’honneur de nous servir.

Sera-t-il Dieu, table ou cuvette? Je veux dire, serat-il à vapeur, au pétrole, à air comprimé, ou électrique?

Demain, sans doute, la question se trouvera résolue.

L'automobile triomphe; il a pris place, comme voiture, cette fois, dans le Nouveau Larousse illustré 1 , il a cessé d'ètre une curiosité, une découverte ingénieuse, selon le mot de Thiers sur les chemins de fer, une tentative éphémère; il circule dans nos rues et déjà s'annonce comme un moyen sérieux de locomotion future.

1. Voici les notices du Larousse sur la matière automobilesque.

« Automobile du gr. autos, soi-mérae, et de mobile) n. f. et adj. Se dit de véhicules qui, unis par uu agent tel que la vapeur, l'électricité, etc., semblent se mouvoir par euxmêmes : Une automobile. Voiture automobile. (Quelques-uns font ce mot masculin.) »

J’ajoute qu'une notice encyclopédique accompagnée de la reproduction graphique de plusieurs types d'automobiles depuis VEolypile, de Newton, est consacrée à l'histoire et aux détails techniques de ces véhicules.

« Automobilisme (lis — rad. automobile) n. m. Terme générique embrassant tout ce qui se rattache aux automobiles, et particuliérement tout ce qui touche au sport et au tourisme pratiqués au moyen de ces véhicules. Certains, pour désigner l'automobilisme, disent l 'automobile, comme on dit la dialectique, la mimique, etc.

« Automobiliste (liss) n. Qui conduit une automobile, qui pratique l'automobilisme. »

Né sous une heureuse étoile, il a pour lui ceux-là mômes qui font la fortune du cheval 1 ; l'aristocratie et la finance se le disputent, non pas seulement en

Le h a ii un van Zuylen van Nyevelt Président de l'Automobilc-Club.

(D'après un dessin do Frédéric Régainey pour son volume : Vélociprdie et aulomoMitme. — Maine et lils, éditeurs.)

oisifs, mais en professionnels, en techniciens et même en constructeurs. Non pas seulement du côté des

1. On lit dans une notice biographique sur le baron van Zuylen van Nyevelt.

« Le baron de Zuylen n’est pas seulement un automobiliste ardent, il est aussi — chose bizarre — un grand amateur de chevaux. 11 entretient à Neuilly de somptueuses et vastes écuries, ce qui lui a même valu une médaille d’or de par la Société protectrice des animaux. »

Ceci vient, on ne peut mieux, confirmer mon dire.

hommes, mais, également, du côté des femmes. La duchesse d’Uzèset M mc de Martel sont des automobiln-

M. LE COMTE DE DlOS A L’USIXE

(D'après un dessin do Frédéric Régamoy pour son volume : Yéloci pêdie et Automobilisme. — Maine et fils, éditeurs.)

philcs. Quelle page curieuse à écrire sur cette aristocratie si souvent dénigrée qui, jamais, ne cessa de

LA VOIT l' H K DK DEMAIN

(iront plus facilement, s’épandront plus librement au dehors; l’esprit de recherche, le besoin de nouveauté combattront ainsi utilement l’ancien esprit casanier, les vieilles habitudes de clocher.

Puissent ces rêves d’avenir être la réalité de demain!

Mais puisse aussi l'humanité comprendre que la recherche d’une rapidité vertigineuse ne doit pas être l’unique but de la locom ttion future.

L« CrfUtlciti lâeht>il Montrai rel m* fusant faim •‘O** vuitur» autoa<4)il« du ÿ*U aller ai pre- Grand- P ru.

(Croquis do l’if ; le Ch"' ivari, 1S97.)

Seconde voiture a vai-kur dk Cuosor (1770), construite par le mécanicien Brczin.

Actuellement au Conservatoire des Arts et Métiers, à Paris.