CHAPITRE X

Vers le soir du second jmir de route, Je postillon qui conduisait la chaise de louage de lord Colamhre , ^arrêta « f t ^ sautant à bas de la traverse <de b#is, wr laquelle il était assis 9 il s'écria :

« Nous voici arrivés au mauvais pas ; Je mauvais chemin commence pour nous, ne déplaise à votre Honneur, m

— ce Le mauvais <ehefmn ! cela est rare dans çe pays-ci : je n'ai jamais vu d'aussi belles routes que celles que vous aves en Irlande, »

— a Cela est vrai ; et Dieu bénisse votre Honneur qui a la bonté de le re 7 marquer, car c'est çe que ne font pas

ï/ABSENTi tfi Ions les étrangers de qualité que je con* tïuis. Dieu bénisse votre Honneur ! on m'a dit que vous étiez Gallois ; mais que vous soyez du pays de Galles ou d'ailleurs , je suisfiur que vous êtes un homme -comme il faut. »

Malgré la méchante redingote de notre héros , le malin postillon avait jugé , à sa façon de parler, qu'il était homme comtrrc il faut. À force de tirer les chevaux par la tête* et de pousser à la roue, le pos* tillon fit franchir à la voiture l'endroit qu'il dit être le plus difficile du mauvais pa#; mais comme le chemin n'était pas encore, suivant lui , ce qu'on peut appe* 1er bon , i} continua à marcher près <lej la voiture.

— <c II n*est mauvais qu'ici , et cela accidentellement , parce que le propriétaire n'y réside pas ; mais , en sa place , un soùs-agent , un mauvais petit coquin , qui fait son profit des routes, et de tout.

j 7 2 L'ABSENT.

Moi ., Larry Brady , qui le dis à votre Honneur , je suis bien payé pour le savoir , car j'ai eu , avec mon père et mon frère, PatBrady, le charron , une ferme sous lui; mais il nous a ruinés, dépouil-, lés ; et mon frère a été forcé de quitter le pays , et il travaille à présent chez un sellier de Londres. Il est banni! et moi je suis réduit au métier que je fais. Forcé de conduire une voiture de louage, je suis encore victime de cet agent, — il est un fléau pour moi avec ces mauvais chemins qui brisent mes roues et tuent mes chevaux; mais ce qui me fâche encore plus , c'est que cela fait honte au pays — Que Dieu confonde ce piisérable !»

a Je connais votre frère ; il travaille

chez M. Mordicai , dans Long-acre , à Londres. »

— « Vous le connaissez , monsieur !

ah ! que Djeu vous bénisse ! »

Us découvrirent en ce moment une troupe d'environ vingt -cinq hommes ou jeitnçs garçons , qui étaient assis sur des petits tas de pierres, des deux côtés du chemin 5 ils étaient armés de masses, dont ils commencèrent à faire usage avec beaucoup d'activité et de fracas , dès qu'ils aperçurent la voiture. La chaise passa au milieu de ces batteries , d'où les pierres volaient de tous côtés.

« Comment cela va-t-il ? Jem ? Com-> ment vous portez-vous , Phil ? » ditLarry. <c Mais cessez de jouer de la masse , tandis que je m'arrête pour tirer une pierre du pied de ce cheval. Vous travaillez donc à compléter la rente pour Saint-Denis ? »

« Qui' avez - vous là - dedans ? » demanda un de c$s travailleurs , en ^'approchant du postillon , et en montrant > du doigt, à la dérobée, la chaise.

— a Oh ! ne craignez point de par-

1er ; c*est un fort honnête Jiomme, un M* Evans , du pays de Galles , qui parcourt Je pays , pour y découvrir de& Biiaes.de cuivre. »

ce Comment le saves-vous, I/arry?»

— « Je le tiens de quelqu'un à qui o»

Ta dit ; et , cïe plus , je Fai va reconnaître , au premier coup d'oeil, une demicouronne pour être de cuivre r quoiqu'on Feut plutôt prise pour élire de plomb. Mais prêtez-moi un couteau pour que je coupe, dans cette haie, une esse; car celle de cette roue n'ira pas loin. »

Tandis que Larry travaillait l'esse , tous les scrupules étant écartés , on répondit à sa question sur Saint -Denis et sur la rente.

* c< Oui, certainement, c'est la rente <jue nous pilons à préseiat pour hii ; cap i\ nous a fait dire , il y a huit jours, que le vieux Nick serait ici lundi pour fairo line raffie; et du lundi au samedi il ne

teste que six jours frattcs jusqu'aux assises. Ii faut donc que nous en finissions* 4e manière où (Vautre, pour répondre h la dénonciation , le jour du serment ; car c^esl lui et Paddy Hart qui sont euxmêmes les inspecteurs > et e'est Padd# qui doit prêter le serment* »

« Ces! Saint -Denis, dites-^vons 7 % en ce cas vous devea être tranquilles f il ne sera pas difficile sur ïe sertfïent ; car , depuis que sa tête est sur ses épaules ,. Saint-Déni» i¥e s'est pas fait plus de? scrupule d'un serment que son frère, le vie us Nick. »

« Sa tête sur ses épaules? » répéta ford Coîambre; « dites- moi, je vous prie, avea^vous ouï dire que Saintfitenis eût sa tête sur ses épaules ? »

• — « Je demande pardo» à votre Hon* »eur , mais je ne dis pas cela. »

«N'avez -vous pap entendu parler AW de vos saints, d^Saint-Bcim, qpÀ

i 7 6 L'ABSENT.

porta sa tête dans ses mains , » dit lord

Colambre.

« Oui, le véritable saint, » dit le postillon en changeant de ton , et de Pair, d'un homme offensé; « je prie votre Honneur de ne pas parler des saints de cette manière. »

— ce Et de quel Saint -Denis parliezvous donc tout à l'heure? et qui est-ce que vous appelez le vieux Nick? »

« Le vieux Nick , » dit le postillon en s'approchant de la voiture , et à voix basse , « est le sobriquet que nous donnons à un certain Nicholas Garraghty d,e Dublin y et Saint - Denis est son frère Denis , qui est bien le frère du vieux Nick en tout et pour tout , et qui serait volontiers un saint s'il n'était un si grand pécheur. Il demeure ici tout près , et il est sous -agent chez lord Cbnbrony , dont le vieux Nick est l'agent principal.

Tout ceci n'est qu'une plaisanterie sue

leur compte , parmi nous qui ne les aimons point. Quant à lord Clonbrony , c'est un très- bon seigneur, à cela près qu'il est absent, qu'il demeure à Londres , et nous abandonne à des gens de cette espèce» »

Lord Colambre , se contenant , prêta l'oreille avec attention ; mais le postillon , ayant achevé et place son esse de bois , monta sur sa barre , et partit en disant à milord :

\ « Ces pauvres gens n'ont pu sauver leurs bestiaux de la saisie , ni eux - mêmes de la prison , qu'en faisant ce chemin. »

— « Travailler aux chemins est donc une chose très - lucrative ? paye - 1 - on , dans ce pays, les journées plus cher , pour cette sorte d'ouvrage , que pour les autres?»

— ce Oui et non \ ils sont mieux payés,

i 7 S L'ABSENT.

èt Us ne le sont pas , ne déplaise à votre

Honneur. »

— « Je ne vous comprends pas* »

— « Non , parce que vous êtes Anglais , c'est à dire Gallois — Jè demande pardon à voire Honneur ^ mais je vous expliquerai cela en allant doucement sur ces pierres , car il n'y a pas moyen d'aller vite. Là où il n'y a aucun brave homme ku-dcssus de ces sous-agens, comme ici , ils font tout ce qu'ils veulent j et quand ils ont loué, à prix excessif, à de pauvres gens, la terre qu'il* ont obtenue, à prix raisonnable, du propriétaire; quand ils les ont grevés ao point que ces malheureux ne peuvent payer la rente, ils disent......

— <c Qui ?»

— ce Ces sous-agens, qui n'ont pas de conscience. Pas tous , mais quelquesuns y comme Saint -Dfenis T qui dit i Je

ï/ÀBSEffT. ï7g

Vais tous procurer un chemin pour parfaire la rente. — C'est à dire , rie déplaise k votre Bormeur, cfuefagent se fait ad-' juger, par le grand jury* le marché êe tant de perches àe chemin à un pri^ double âe ce qu'il en doit coûter réellement pour te faire, — * et les tenanciers f par ce moyen 1 en se chargeant de la route , â Fentreprise et au prix alloué par le comfé, sont en état de payer à l'agent hé arrérages de la rente , par la profit qn r As font sur le marché, déduction faite des pommes de terre et du seL ©omprenez-^vous ? »

ce Je comprends ce que je n'aurais jamais imaginé , » dit lord Colambre ; « mais n'est-ce pas un vol fait au comté?»

«Cela se peut; mais, en tout cas, est - ce pas pour mon bien et pour le vôtre , ne déplaise à votre Honneur ? »

Ait Larry d'un air malin*

« Pour mon bien! » dit lord Colambre en faisant un mouvement de surprise j « et quel rapport cela peut -il avoir à moi ?»

— «N'avez- vous pas affaire à des chemins , comme moi , quand vous voyagez? et assurément ils ne seraient jamais faits, si on ne s'y prenait de cette manière ; et c'est le meilleur moyen r car nous avons les plus belles routes du monde. Quand les véritables propriétaires résident dans le pays , il n'y a pas de manigance j ce sont eux qui gouvernent le grand jury : tous ces subalternes sont mis à Tordre , et tout va bien. »

Lord Colambre fut très -surpris de voir Larry si bien instruit de la manière dont les affaires du comté se faisaient. Il admira son bon sens et sa perspicacité ; il ignorait , qu'en Irlande, pareille chose n'est pas rare parmi les gens du peuple*

Pendant ces propos de Larry, il jetait les yeux de tous côtés , sur le triste aspect du pays.

— ce C'est donc ici le domaine de lord Clonbrony?» .

— « Oui, tout ce que vous voyez, et plus loin que votre vue ne peut s'étendre. Milord Clonbrony a donné ordre , il y a long - temps , de faire ici des plantations de bois , et on a dépensé beaucoup tl'argent pour cela. Maisqu'estil arrivé, et qu'a fait ce sous-agent? 11 a laissé aller les bestiaux dans les plantations ; ils ont mangé le bourgeon et la jeune écorce , et tout a péri ; et il a fallu y renoncer. Il jx pris tous les moyens possibles pouc détériorer la terre; elle est demeurée en friche , et on l'a criée au rabais. Puis Saint - Denis a écrit au vieux Nick , à Dublin , et celui-ci au propriétaire, à Londres, que personne

î&r L'ABSENT.

n'en voulait , qu'il n'y avait point â*o£* fre; et elle lui a été adjugée au prix qu'il a voulu. — Oh ! leurs tours ! qu'est - ce qui les cerfnaîl, si je ne les connais»

pas ? »

En cet instant Pattentkm de lord Co-^ îambre se porta sur un homme qui courait k toutes jambes , à travers une tourbière près du chemin, et qui , rendu au bord du fossé, le franchit, et se trouva tout à coup sur le chemin. Il parut d*a-* bord un peu déconcerté en voyant fet voiture ; mais il regarda le postillon , qui lui fit un signe , et sourit en disant s

« ïl n'y a pas de risque. »

« Pnis-j'e vous demander 7 mon ami,»

lui dit lord Colambre , ec ce que von* portez sur votre épaule? »

— <c Ne déplaise à votre Hormeuï, ce n'est qu'un al N ambic de contrebande, qire j'ai trouvé dans la tourbière , et que je

L'ABSENT. r«5

porte bien vite' au jaugeur , pour profiter de la découverte et avoir ma part de la récompense, n

« Montez derrière la voiture, » dit le postillon, ce je vais vous faire faire un 'bout de chemin. y>

— ce Je vous remercie de tout mon cœur; mais je m'en tiens à mes jambes, et, se jetant dans an sentier, il reprit s»

course.

Lord Cafambre , étonné , demanda au postilfon ce que cela signifiait.

ce La loi , y> lui dit Larry, « est que si cm trouve un alambic qui travaille en fraude, c'est-à-dire 3ans une licence pour îe whiskey, la moitié de l'amende mise sur la paroisse , appartient à celui qui a fait fa découverte ; vôifà ce qui fait courir cet homme j c'est le dénoncia* leur. »

<c Diaprés ce que fai vu cfe vous, yy dit lord Colambre en soudant r « je n'ai*-

i84 L'ABSENT, rais pas cru , Larry , que vous eussiez offert votre assistance à un dénonciateur. »

c< Oh ! n'en déplaise à votre Honneur ! » dit Larry en souriant malignement , « ne dois - je pas donner assistance à la loi y quand je le puis ? » f A peine avait- il prononcé ces mots, à peine le dénonciateur était-il hors de vue, quand, de la même tourbièrè , arriva sur le chemin un autre homme , une espèce de gentleman , ayant un mouchoir rouge autour du cou , et un fouet, à poignée d'argent, à la main.

«Mon ami, » dit -il au postillon , « avez- vous vu un homme passer par ici ?»

« Qui voulez- vous que j'aie vu ? et si je l'ai vu , pourquoi vous le dirais-je, »

répondit Larry d*un ton brusque.

ce Allons , ne vous fâchez pas , » dit l'autre en lui glissant dans la main une

L'ABSENT. iS5

demi-couronne, ce et dites -moi de quel coté il est. passé? »

ec Je n'ai que faire de votre argent ! je ne veux/pas qu'il me touche! » dit lyarry, ce mais si vous voulez suivre mon conseil , vous rebrousserez chemin , et vous irez , à travers champs , du côté de Killogenesawee. »

Cet homme , qui était un employé dans la perception des droits , prit, en conséquence de cet avis , une direction tout opposée à celle du porteur de l'alambic. Lord Colambre reconuut alors que le prétendu dénonciateur n'était occupé que de sauver son propre alambic.

ce Le jaugeur, » dit Larry en regardant lord Colambre , « est à la chasse d'un alambic. »

« Et vous l'avez mis sur la mauvaise piste t » dit lord Colambre.

— ce Je ne lui ai point menti j je lui ai

i8G- I/àBSÊNT,

dit seulement , ,si vous voulez suivre mon conseil : — pourquoi a-t-ll été assez sot pour prendre mon conseil , quand je ne voulais pas prendre son argent?»

— « Et c'est ainsi , Larry , que vous donnez assistance à la loi ? »

— a Si les lois voulaient me' donner aide , probablement j'en ferais autant pour elles. Mais je ne parle que de ceslois sur tes droits; car je ne sache pas en avoir jamais -violé aucune autre. ^ Mafo nn pauvre honnête homme , et connu; de ses voisins pour tel , ne se fait pos scrupule d'un verre de poiskeen. »

• « D'un verre de quoi ? comment ap~ pelez-vous cela ? » demanda lord Co^ fombre.

— Potsheerty ne déplaise à votre* x Honneur ; parce que c'est le petit whisïey qu'on feit dans, un alambic caché v autrement un pot ; etskeen, parce que»

c'est le mot dont nous nous servant ea

L'ABSENT. tSf . pariant d*une chose que nous aimons , dont nous avons peu , et dont nous voudrions avoir beaucoup : après en avoir bu un verre , il n'y a pas d'homme capable d'aller dénoncer et ruiner les pauvres gens qui ïe font , car ils se réfugient dans ce domaine , sous la protection de ceux qui les omettent à contribution pour une partie du profit. Quant à moi , je ne les dénoncerai jamais : et r après tout, si la vérité était connue > ce serait lord Clonbrony qui devrait être poursuivi"; car tout cela ne provient que (de sa négligence. »

a Je vois que c'est toujours sur ce pauvre lord Clonbrony que tombe le blâme , n dit lord Colambre.

<c Parce qu'il est absent , » dit Larry « cela n'arriverait pas, s'il était chez luù Mais votre Honneur me parlait des lois.

— Votre Honneur est étranger dans ce pays x et n'est pas au fait de ces choses»-

î88 L'ABSENT, là. Pourquoi m'embarrasserai- je des lois?

$ur le whiskey, plus que les gens de qualité , ou que le juge lui-même ? »

— « Que voulez-vous dire ? »

— ce Ce que Je veux dire ! n'étaispas présent moi-même au tribunal , au moment où le juge siégeait et jugeait une affaire d'alambic ? et n'ai-je pas vu un de ses gens traverser la salle avec une petite cruche de potsheen , que le juge préférait au meilleur vin? et après avoir vu cela , le juge avait beau dire et parler pendant deux heures contre le potsheen et en faveur du fisc, il ne pouvait mç persuader. Et ils auront beau faire , avec leurs jaugeurs , leurs, inspecteurs , leurs contrôleurs et toute la bande de leurs emjiloyés , les uns après les autres, nous saurons toujours bien nous moquer d'eux. N'ai-je pas vu, l'année dernière, tout à côté de chez nous, dix de ces gaillards-là aux trous-

ses d'un distillateur? et il a été plus fin qu'eux ; et ce sera toujours de même > tant que nous croirons qu'il n'y a pas de mal à cela. »

Dieu sait combien de temps aurait encore duré la dissertation de Larry sur les lois relatives aux distillateurs, si quelqu'autre chose ne lui eût passé par la tête ; mais il vit qu'il approchait de la ville , il prit les rênes , et joua du fouet , pour faire une entrée brillante.

Cette ville n'était autre chose qu'une rangée de misérables cabanes , bâties au-dessous du niveau du chemin , hululement atlignées, et dans le plus mauvais état. Point de cheminées ; la fumée sortant par un trou fait au toit , ou par laj>orte; un tas de fumier et un bourbier devant chaque porte; des enfans couverts de sales haillons qui regardaient passer la voiture.

<jc C'est la ville de Nugent , « dit Je

r 9 o L'ABSENT, postillon , *> c'était autrefois un joli endroit, quand lady Clonbrony demeurait chez elle , et en prenait soin, »

Des hommes, des femmes montraient leur tête hors de leur cabane , à travers la fumée , en regardant passer ta voiture ; et lord Colambre n€ vit que des figures pâles et des physionomies où Pabatteraent et le désespoir étaient empreints.

« Que ce peuple est misérabie ! » s'écria lord Colambre.

— « Ce n'est pourtant pasleur faute , »

ditLarry, « car l'un d'eux, mon oncle y était aussi bon travailleur , aussi économe, aussi occupé de ses petites affaires, qu'aucun autre homme qu'il y ait eu Irlande ; il était ainsi du moins avant qu'on ne l'eut écrasé et fait mourir de chagrin. J'étais à son enterrement , il y a un an , et si Pagent a un cœur, pùisse-t il pour cela être brûlé.

L'ABSENT. 391 Lord Colambre interrompit cette maiédiciion , eu frapp awl sur l'épaule de JLsrry pour luifaireune question. Larry fr^ten dan t pas bien , tira les rênes et fit cesser le bruit de la voiture.

«Je demande pardon à votre Hon- **eor, mais je n'ai pas bien entendu. y>

— « Qui sont ces gens? » montrant un homme et une femme , dont la figure avait quelque chose d'extraordinaire , et qui sortaient d'une cabane. La ferame , sortant la dernière , avait fermé .soigneusement la porte et caché la clef sous le chaume; puis tournant le dos à JTiomme, tous deux s'étaient éloignés |>*r différens chemins : la femme était courbée sous le poids d'un gros paquet qu'elle portait sur son dos et qui était couvert d'un jupon jaune , relevé sur «es épaules ; au sommet de ce paquet, la tête d'un enfant paraissait; un petit garçon , presque nu , la suivait avec un

aga L'ABSENT, chaudron , et deux petites filles dont une marchait encore à peine, se tenaient accrochées à ses haillons ; c'était un véritable groupe de gueux, La femme s'arrêta , et regarda 4'homme.

Cet homme avait une physionomie espagnole et des cheveux gris ; une besace pendait sur son épaule au bout d'un bâton ; de l'autre main il tenait une faucille; il marchait d'un pas ferme, sans jeter un seul regard «en arrière.

« Bonne moisson , John Dolan , » cria Larry , <c et bon succès à vous , Winny, voilà pour vousporter bonheur, » ajoutat-il , en jetant un sol à l'enfant. « Ce sont depauvres gens , » dit-il al ors à lord Colambre « qui vont demander l'aumône dans le pays , tandis que le mari va en Angleterre travailler à la moisson. Et cela n'arriverait pas si le seigneur était ici pour leur donner de l'ouvrage^ Cet homme était un bon travailleur dans

sorrleiMpS" je me souviens d'avoir travaillé avec lui dans les jardins, au château cle Clonbrony, quand Refais petit garçon; mais je ne veux pas retenir voire Honneur , le chemin est bot* à présent. »

Le postilkm tnert* la voiture grandtrain, jusqu'au moment où des pierres brisées, nouvellement jetées sur le cbe>rain , le forcèrent à aller plus doucetnenL Ils rencontrèrent desf charrettes «tir lesquelles étaient eiffpilés des Iils > ^es tables , des chaises, des coffres, des «balots.

« Comment va', Finnucan ? tous avez là bien du bagage; venez-vous de Dublin?

« Je viens de Bray. »

« Et quelles nouvelles? »

« Grandes nouvelles , et mauvaises pour le vieux Nick, ou pour quelqu'un IL. 9

ï 9 4 L'ABSENT. .

des siens. Dieu en soit loué ! car je lê

déteste. »

« Que lui est-il arrivé ?

ce Le mari de sa sœur a fait banqueroute. C'est ce gros épicier , cet homme dont la femme avait cette belle maison près de Bray, et ce bel équipage où je Pai vue si pimpante ; et bien , tout cela est fini , ils sont coulés.

« N'est-ceque cela? Ils reviendront sur l'eau, et vous les verrez, je gage, plus grands que jamais. N'ont-ils pas derrière eux , pour procureur , le vieœç Nick ? C'est un bon garant.

— « Oh! comptez sur lui pour cela! il ne payera pas un denier pour sa sœur , nj ne s'en rendra caution; et il ne le feraît ^as si c'était son père. Je l'ai enjLendrç le lui déclarer à elle-même , dans un mo-^ ment où je n'aurais pas eu ce courage ; car elle pleurait tant , que j'avais pitip d'elle. »

L'ABSENT. i 9 5

<c Le vilain! et il a dit cela devant vous? »

— « Oui, devant moi ; mistriss Raffarty , lui a-t-il dit, c'est votre faute. Vous êtes une extravagante , une folle ; vous Pavez toujours été, et je m'en lave les mains , ce sont sea propres mots. « Et nepuis-je, lui a-t-elle ^demandé, » envoyer les lits et leurs garnitures, et tout ce que je pourrai sauver % au château de Clonbrony , pour le mettre à couvert des créanciers?Etne me permettrez-vous pas d'aller y cacher ma honte jusqu'à ce que le premier bruit soit passé ?

— Vous le pouvez si vous le voulez, lui a-t-il répondu, peu m'importe ; mffis souvenez- vous que je $uis privilégié sur ces meubles. » Voilà tout ce qu'elle a obtenu de lui. Ils vont donc arriver tous, lundi prochain ; et voilà ses meubles. En vérité , elle faisait compassion , elle sanglottait ; et son propre

frère la traitait atec celte dureté ; et ffest pourtant une dame. »

« Assurément elle ri r est pas ekrae de naissance , pas plus que lui n'est un monsieur ; mais ce n'est pas une excuse pour lui. Son cœur est aussi dlur qu'une pierre , ç dit Larry ; » me» parons le gavent depuis long-temps», et les sier»

le savent à présent , et pourquoi nou»

plaindrions - nous , puisqu'il est aussi icruel pour son propre sang que pour jnous?»

Se consolant ainsi , et souhaitant boi* voyage au charretier , Larry partait , quand le charretier le rappela , et ltri montra une maison portant pour enseigne un fer achevai , et une bouteîhe suspendue en dehors de la fenêtre, pour avertir qu'on trouvait ta d\i whiskey.

<c A la bonne heure , « dit Larry. » Je rte me le refuserai pas , car je n'ai aujourd'hui <jue cette consojatioa en çq

t'ÀBSËN'ft i^r friande. Je demande pardon à votre' ïïonneur, monsieur, pour une minute , ce afotrta-t-il, en jetant les rêne»

dans la voiture, à lord Colambre , eÊ en sautant à terre. Toutes les représen-* talions pour le rappeler furent vaines $ milofd y perdit ses pouaftons. Larry s y élauça, avec le charretier, dans 1* maison où on trouvait du whâshey ? re-* parut avant que lord Colantbre eût euf îe temps de descendre de voiture , re-* monta sur son siège, prit le* rênes, et dit r ce grand merci à votre Honneur , je vais vous mettre dans Clanbrony avant qu'il soittout--à-Êût nuit , «quoique ïejour tombe déjà, et qu'il y aiit encore d'ici là quatre grands milles ; mais urr éperon dam la tête f en vaut deux auss talons.»

Larry , pour déthontrer k vérilé de* son axiome favori , mena la voiture dfrm tel train f à travers de grosses*

398 L'ABSENT, pierres qui avaient été laissées sur le chemin , que lord Colambre se vit en grand danger; et trouvant, ^danger à part , que ce cahoiage était insupportable , il s'erl prit aux épaules de Larry , le tirant , le poussant et le priant d'aller plus doucement, le tout en vain; tant que la roue ayant frappé sur un tas de pierres, à un tournant, l'esse de bois sauta, et la chaise versa; lord Colambre en fut quitte pour quelques contusions , et se tint fort heureux de n'avoir pas une jambe ou un bras cassés.

ce Je demande pardon à votre honneur, » dit Larry, devenu sage toutà-coup. « Je suis content de voir qu'il ne vous est pas arrivé plus de mal; plus content que si on me donnait la plus belle paire déboîtes que j'aie jamais vue.

C'est l'esse qui a Aanqué, qui en est cause , et ce tas de pierres qu'on devrait mettre à l'amende, s'il y avait une justice dans le pays. »

L'ABSENT. 19g

« Le timon est cassé , comment allons-* nous sortir d'ici ? » dit lord Colainbré*

-r «Malédiction ! malédiction! et il n'y a pas de' maréchal plus près qu'à Clonbrony j et je n'ai pas même une corde* Ce serait folie d'y songer; nous ne pouvons aller à*Clonbrony , ni f$ire un pas en avant ou en arrière , ce soir*

« Pensez-vous donc me laisser \oute la nuit sur le grand chemin? » s'écria lord Colambre , tout-à-fait courroucé*

ce Est-ce moi! n'en déplaise à votre Honneur. Je ne voudrais pas traiter de la sorte un homme comme il faut , à moins que je ne pusse absolument faire autrement , » répliqua le postillon d'un grand sang-froid ; puis , sautant dans le fossé, il grimpa de l'autre côté, et dit : ce si votre Honneur veut me donner la main, je m'en vais vous tirer de ce côté-ci j les chevaux resteront tranquilles pendant que je vous conduirai à line mai-

mo L'ABSENT,

son où vous serez bien logé cette nuit r chez la veuve du frère du mari de ma sœur , et où vous dormirez aussi bien que vous ayiez jamais dormi de votre vie , car le vieux Nick ou St.-Denis r ne les a pas encore travaillés; et votre* Honneur sera là , sans comparaison 7 beaucoup mieuiCqu'à l'auberge de Clonbrony , qui n'a seulement pas de toit- Mais où diable trouverai- je la main de votre Honneur, car il fait déjà si nuit que je n'y vois goutte. Ah! je la tiensbon, maintenant vous voilà en sûreté ^ voyez-vous cette lumière là-bas , c'est la maison. »

— « Allez leur demander s'ils peu* ,vent nous loger cette nuit. à

— • <c Qu'ai -je besoin de demander quand je vois la lumière? lisseront tou* fiers , j'en suis sùr , m de vous donner - tous les lits de la maison , sauf un seuL Prenez garde seulement aux sillons, do

L'ÀBSfiftr. flW

potùtnes de terre , et suivez -moi exactement. Je vais aller au devant du chien' qui rûe connaît, et qui pourrait être farcrache pour, vôtre Honneur. s>

ce Soyes le bien venu, # furent lés premiers mots que lord Colambre en-* Tendit en approchant de la chaumière ; et le son de la voix, aussi bien que la physionomie de la vieille , qui sortit avec sa chandelle pour'éciaîrer $e sentier , «e laissaient pas de doufte sor lasmcérité de . cette expression. En entrant , lord Co~îamfcre vit ma bon petit feu , et une jfeune femme, fort proprement vêtue , qui le soufflait; ^He fit ta révérence , mit dans un coin son rouet , et pllaça un escabeau auprès du feu pour l'étranger puis , répétant à voix basse : « soyez le bien venu ,» elle se retira.-

« Prenez quelques œufs , ma chère jil y en a beaucoup dans le panier, » dis h\ vieille en la rappelant. » Je vais

ao2 L'ABSENT.

ranger le lard. N'est-il pàs fort heureux que nousayions encore été levées? Notre garçon est déjà coucjié; maiséveiUez : le,»

dit - elle en s'adressant au postillon , ce et il vous aidera à prendre soin de vos chevaux. »

Mais Larry préféra aller avec ses chevaux à Clonbrony , afin de faire réparer plus proniptementla chaise pour son Honneur. On mit la table} on y plaça des assiettes de bois très-propres. On servit des pommes de terre bien chaudes , du lait , des œufs , du lard j et le tout fut offert de bon coeur.

— c< Donnez donc le. sel, ma chère j — Et le heurre , mon enfant ; — Où avez- ,vous donc la tête ce soir, Grâce?»

« Grâce,! » répéta lord Colambre en levant la tête ; et pour s'excuser de cette exclamation involontaire , il ajouta « Grâc e est-il donc un nom commun en Irlande ?»

L'ABSENT. ao3

1 ce Je ne saurais le dire^à votre Honïleurj tout ce que je sais , c'est qu'il lui a été donné par lady Clonbrony, du nom de sa propre nièce , que Dieu bénisse !

Et milady a toujours été bien bonne pour nous, et pour tous, quand elle demeurait ici ; mais ce temps est passé , »

dit la vieille en poussant un soupir. La jeune femme soupira aussi ; et , s*asseyant auprès du feu, elle se mita compter les coches faites à un petit morceau de bois qu'elle tenait en sa main j et, après les avoir comptées , elle soupira encore»

« Mais ne soupirez donc plus , Grâce,»

dit la vieille; « des soupirs font une mauvaise sauce au souper de ce Voyageur , et nous ne l'en importunerons plus , »

ajouta- t-ellô en se tournant vers lord Colambre avec un sourire.

— « Votre œuf est* il cuit à votre goût?»

2p4 L'ABSENT.

— -ccParf4Hte|neixl; je vous remercie.»'

— <( Je voudrais pour voua que ce fut un poulet, et c'en eût été un bien rôti , si nous en avions eu le temps. Je voudrais voua voir manger un autre œuf» »

— n Pas davantage * je vous remercie , ma bonne dame : de aaa vie je n'ai fait un meilleur souper, ai reçu un meilleur accueil. »

— • «c Oh ! k bon accueil: est tout ce que nous avons k offrir. »

«c Puisse vous demander ce que c'est que cela ? » dit lord Colambre en montrant le petit bâton chargé d'entaille* que la jeune femme tenait en sa main , et sur lequel elle avait encore lea yeux fixés. »

— e C'est une taille , monsieur — Mais vous êtes étranger; c'est avec cela que les ouvriers tiennent le compte de leurs journées avec l'inspecteur. Cha-

L'ABSENT. aof

enn , de son oâfcé, jfeîl xme coche pour chaque journée, et quand nous région* ee sont les coches qwi fontfofl. Et ùjf eu utie erreur «©œmise; il y a un mécompte r une dispute entre notre garçon et l'inspecteur — Et dHe -comptait les coches pour te garçon qm est au lit 7 bien fatigué j «ar en iwémïé il se tue k travailler, jt

— « Avez - youb encore besoin de moi, chère mère? » dit la jeune fille eiff se levant 7 et ea détournant son visage.

— ce Non , mon enfant, allez -vous* en ; car je vois que vous avez le cœur gros. » >

Elle sortit k l'instant.

« Ce garçon est -il son frère? » der manda lord Colambre „

« Non> c'est son amoureux <, » dit la vieille eu baissant la voix; * <car elfe n'est pas ma fille, quoiqu'elle îm'appelle «a mère. Le garçon est maniUs; mai* *

so6 L'ABSENT* j'ai peut qu'ils soient obligés de renoncer à se marier ensemble ; car ils sont trop pauvres et le temps est dur , et les agens sont plus durs que le temps* Ils sont deux, l'agent et le sous - agent ; et entre eux , ils dévorent la substance des pauvres gens , et les réduisent à rien ; mais nous ne vous parlerons pas de cela à présent , il faut vous laisser dormir :

la chambre est prête, et voici la chandelle. »

Elle le fit entrer dans une chambre fort petite , mais très-propre.

« Que ce lit me paraît bon ! » dit lord Colambre*

<c Ah ! ces rideaux à carreaux rouges durent depuis long-temps , » dit la vieille en les abaissant, ce Ils m'ont été donnés par une bonne dame qui me voulait du bien , mais qui est bien loin à présent , par-delà les mers , milady Clonbrony ; - et ils ont été faits par les plus jolies

mains que vous puissiez jafhais avoir vues , celles de sa nièce, miss Nugent, qui n'était encore alors qu'un enfant.

C'est un ang^! mais elle est bien loin aussi ! y>

La vieille essuya une larme qui lui coulait sur la joue , et lord Colambre fit tout ce qu'il put pour cacher son émotion. La vieille posa la chandelle sur la table, et milord* se mit au lit; mais il ne put de long-temps s'endormir : de douces et de tristes pensées l'occupaient alternativement. • •

CHAPITRfe XL

La bouilloire «tait /m feu , tout Pappateil du thé était prépâré^ car la bonne femme >■ •qui avait pensé que son h&te poudrait avoir du tbé à son déje&ner y avait envoyé chercher à Clon&rony une once de thé , un quarteron de sucre et du pain blane ; et il y avait sur la petite table, de bonne crème, du lait, du* beurre et des œufs ; tout promettait un excellent déjeuner. La matinée était fraîche , et sur Fâtre , bien balayé , il y avait un bon feu. La vieille était assise au coin de la cheminée , derrière un* petit mur l blanchi y et construit dans la?

L'ABSENT. so#

efcambre , portr garantir les gens assisprès de la cheminée du vent de la porte- Il y avait dans ce mur, àîiauteur de téte d*nne personne assise , une de ce»

petites ouvertures qu'on nomme vagis-' tas. Les rayon» du soleil levant pénétraient à travers cette ouverture , et portaient sur le visage de la vieille qui tricotait j lord Colambre admira sa physionomie. Jamais il n'en avait vu de plu»

telle ; des yeux spirituels 9 un sourire êe bienveillance , «ne expression naturelle de gaîté,, comprimée par Fâge et le jpaiheur»

— ce Bonjour mon bon monsieur!

j'espère que vous- avez bien passé I* nuit? noua avons une belle matinée pour <?e jour de fête ; ma petite Grâce a été aux prières du matin , il faudra donc que votre Honneur se contente d'une vieille femme pour lui faire le thé ; et si vous prenez Ju *tiraboat ? je mengage in

sic! L'ABSENT, le faire à votre goût ; car, par bonhetfr, j'aii tout ce qu'A faut pour cela : le meunier, la dernière fois que Grâce a été au moulin , lui a fait cadeau d'un peu de belle farine^ n

Lord Colambre fit la remarque que ce meûnier avait bon goût, et en prit occasion de louer la beauté de Grâce.

La vieille sourit , mais elle changea de conversation*

« Voyez , » dit - elle , en regardant par la fenêtre > « n'est - ce pas là un joli jardin que mon garçon a fait , pour elle et pour moi , à ses heures de déjeûner et de dîner ? Ah ! c'est un brave garçon et un bon travailleur; et le bon fils mérite une bonne femme , et c'est 4ui qui fera un bon mari ; et , de tout mon cœur , c'est lui , et pas d'autre, qui aura Grâce, et Grâce sera aussi à lui de tout son cœur. Et je leur dis de prendre courage , et d'espérer que tout ira bien ; car à quoi

L'ABSENT* 211 bon craindre le mal avant qu'il arrive?»

Lord Colambre désira savoir quel était le mal qu'ils appréhendaient.

<c S'il n'y a pas d'indiscrétion de la part d'un étranger , à vous le demander, et si de me le dire ne vous chagrine pas ? »

— - « Oh ! ce n'est pas une indiscrétion de voire part ; c'est uîle bonté , et<on n'est jamais étranger pour les gens dont on plaint la peine; et , quant à moi , je sais parler de mes embarras sans m'en chagriner. Je vais donc vous dire tout, et le pis du pire, s'il faut qu'il arrive; et c'est qu'il faut que nous quittions ce bon peiit endroit , et la maison , et la ferme et tout , et que nous l'abandonnions à l'agent. Ce qui serait pourtant bien dur pour nous , et pour moi qui suis veuve, après que mon mari a fait tant de bien à la terre Et si votre Honneur s'y entendait, vous pourriez voir , e/a

sortant un marnent, tout ce qu'il a &it ï îl a bâti ^ette maison , il a tout créé ; mais il a plu au ciel de l'appeler. Soit y il était trop bon pour ce momie , et je m'y résigne. Je ne me plains pas ; j'ai feonne confiance que nous nous retrouverons dans le ciel , et que nous y serons heureux. En attendant, j'ai mon garçon qui me rendra aussi heureuse qu'une veuve puisse l'être sur terre, si îfagent ne l'en empêche pas. Et je ne puis croire que l'agent, quoique tous % ceux qui le connaissent l'appellent le vieux Nick, soit assez méchant pour nous prendre ce qu'il ne nous a jamais donné. C'est notre bon seigneur luimême qui nous a accordé le bail ; le temps est expiré , et voilà la fin de l'année ; mais nous avions une promesse de renouvellement , par éerit , de la main; de milord. Que Dieu le bénisse ! s'il n'était pas absent > il serait aussi bon que

«a parole , et nous serions en sûreté et ibeureigs*»

& Mats si voias. ayez one promesse de . renouvellement , pair éerit , voua êtes en ' «sûreté., que votre seigneur soit absent ou présent, » dit lord Col ambre.

— «c Àh l non ; cela* fait une grande différence , quand 1 il- n'y a personne qut ait l'œil ou la main sur l'agent. Je ne voudrais dS*e de mat, ni même en penser , de lui ni de personne ; mais quanti il serait un auge , n>e saurait savoir les choses, et rendre justice aux tenanciers, demeurant , comme il fait , à Dublin , et ne venant dans le pays qu'aux jours de recette , pou? foire râffle , ramasser bien vite la rente , et retourner en ville : il reste tout faste le temps de compter notre argent et de nous donner un reçu , — Bien heureux même quand nous pouvons l'avoir ! mais il n'a pas le temps de kuqus voir et de nous entendre,

3i4 L'ABSENT,

d'examiner les améliorations , ou d'écouter nos plaintes. Oh ! c'est sûrement une bonne excuse pour lui, si cela pouvait nous consoler , » dit la vieille en souriant

ce Mais s'il ne demeure pas au milieu de vous , n'a-t-il pas un sous-agent dans le pays ? » dit lord Colambre,

— ce II y en a un. »

Celui-là doit connaître vos affaires ; s'en ôccupe-t-il ?»

^— ce II doit les connaître ; mais quant h s'sn ocpnper, votre Honneur sait bien que chacun en ce monde doit s'occuper, des siennes , et ce monde n'en vaudrait même que mieux si cela était toujours ainsi. Il y a en tout bien des choses qu'on ne voit pas d'abord. M. Denis voulait que Grâce fût la femme de son inspecteur ; mais Grâce ne l'a pas voulu. Et M. Denis , lui - même , lui faisait les yeux doux j mais Grâçe est fîère , peut-être un

L'ABSENT, 2i5 peu trop / et il a une dent contre nous depuis lors. Mais cependant, » ajouta^ t-elle , après un moment de silence , « je crois , comme vous dites , que noussoin^ mes en sûreté ; car nous avons cette note au crayon, au dos du bail, et écrite de la main de mon bon seigneur, au moment où il montait en voiture pour par^ tir tout-arfait ; et je n'oublierai jamais le sourire de celle qui notis valut cette bonne fortune , miss Grâce. — Précisée ment quand elle partait pour l'Angle^terre , pour Londres , si jeune , songer à s'arrêter et à s'occuper de mof! ah! si vous pouviez la voir et la connaître comme je la connaissais ! C'était l'ange consolateur sur la terre , son air , sa voix, son cœur, tQUt ! plût à Dieq qu'elle fût ici en ce moment ! M^is ne yous êtesvous pas échaudé ? » dit la veuve à lord Çolambre; « sûrement vous vous êtes brûlé : vous avez versé de l'eau de la

«a*6 L'ABSENT:

^bouilloire sur votre main , et elle est bien chaude ! Ah ! c'est pitié de songer qu'un si jeune homme a la main aussi tremblante qu'une vieiliefemme comme /moi ! »

Heureusement , pour Penapêcber d<* Continuer ses observations sur le visage dfe lord Colambre aussi bien que sur sa main , et d'y découvrir plus de choses que lord Golambre n'en voulait laisser voir, Grâce entra en cet instant.

« Soyez tranquille , chère mère, voilà ïe bail! » (ht Grâce en jetant un paquet sur les genoux de la v«we, La bonne femme leva les mains au ciel , en tenant le bail. « Dieu soit loué!» dit-elle. Grâce se jeta sur le premier siège qu ? elle rencontra j elle était rouge et essoufflée , et -elle détacha le» cordons de son bonnet ^t de sa mante. « Ah ! que je suis lasse J »

dit-elle ; mais revenant à elle , et se levant, elle salua l'étranger.

« Qu'est-ce qui vous a si fort fatiguée, ma chère?»

— c< Comment donc ! après la prière , nous avons eu à courir , je vous assure ; car l'agent n'y était pas. Nous avons été chez lui , il n'y était pas non plus ; il nous a fallu monter jusqu'au château, et là, par bonheur , nous avons trouvé M.

Nick Garraghty, qui est arrivé de Dublin, et qui avait le bail à la main. Il l'a cacheté , comme vous le voyez , et me Ta remis fort poliment. Je ne i'ui jamais vu si bon , quoiqu'il m'ait offert un verre de liqueur ; ce qui n'était pas trop décent, vis-à-vis d'une jeune femme , le matin l comme Bryan me l'a fait remarquer de-* puis. Bryan n'a pas voulu en boire non plus , car il n'en boit jamais. Nous avons rencontré M. Denis et l'inspecteur, en revenant à la maison , et il dit qu'il faut payer la rente demain , sans quoi , au lieu de renouveler le bail , il saisira tout II. 10

- et le fera vendre. Ma chère mère , je serais tombée en chemin , à force de marcher, si je n'avais eu, le bras de Bryan. »

ft- ce Je m'étonne de vous voir si fai* bie, vous qui étiez si forte , mon enfant ; d'où vient cela? »

■ — ce Mais si nous pouvions vendre la , vache, même à bas prix , à M. Denis, qui en a grande envie , ne ferions-nous pas bien , ma chère mère ? Avec cela et ma laine filée , que mi&trissr Garraghty m'a dit qu'elle prendrait, nous compléterons la rente, et Bryan n'aura plus cjue faire de nous parler d'Amérique, Mais il faut payer en guinées d'or ; l'agent ne recevra la rente d'aucune autre façon , et vous n'aurez pas une guinée à moins de cinq schellings. Mais c'est égal j je puis vendre ma robe neuve à quelqu'un qui en a envie , et cela paiera le change pour de l'or. Et même, si celg.

L'ABSENT, ai£ ne suffit pas, j'ajouterai cette mante j elle est belle : j'ai une amie qui sera bienaise de l'acheter , et je m'en passerai bien. Je me passerais de tout plutôt que de le voir forcé à nous parler encore (J'émigrer , ou , ce qui serait encore pis y de s'enrôler pour nous sauver de la geôle , et d'aller lui-même à l'hôpital, ou peut-être au tombeau , ma mère ! »

, — « Mon enfant ! voilà ce <jui vous rend faible. Ne vous tourmentez pas de cette façon. Voilà le bail , et cela doit nous donner du oourage ; les soldats?

partiront de Clonbrony demain matin 9 et de ce côté vous n'aurez plus peur* Quant à partit pour l'Amérique, cel£| est bon pour parler. Je ne le lui permettrai, pas, et il est obéissant. Je vendrais moi* buffet et mon lit , plutôt que de vous laisser vendre rien de ce qui vous appartient, ma chère- Promettez-moi que vous ne vendrez rien, Mais pourquoi

Bryan n'cst-il pas venu jusqu'ici avec Vous, Grâce?»

<x II m'aurait accompagnée jusqu'à la maison , » dit Grâce , « s'il n'avait été à la montagne chercher des pierres pour ce monsieur ; car il y a songé cê matin , quoique j'aie honte de dire que je n'y ai pas songé , même en entrant ici ; car je ne vous aurais pas dit ce que je vous ai dit, si j'avais pensé que ce monsieur était là, Tenez, voilà Bryan, ma mère. »

- Bryan entra , ayant fort chaud et haletant , avec son chapeau plein de pierres. « Bonjour à votre Honneur ; j'étais couché hier au soir, et je suis fâché qu'on ne m'ait pas éveillé pour vous servir. Larry nous a dit ce matin que vous étiez: du pays de Galles , et que vous cherchiez des mines en Irlande. Et j'ai ouï dire qu'il y en avait une dans notre montagne : peut-être vous scre?

curieux de Jayoirj et je vous porte les

meilleurs échantillons que j'aie pu trouver , car je ne m'y connais pas* »

ce Ni moi , » dit en lui-même lord Colambre ; mais il remercia le jetme homme , et résolut de tirer parti de la méprise de Larry. Il examina les pierres fort gravement, en disant qu'elles promettaient , et en prononçant , au hasard, tous les mots dont il put se souvenir , de pierre calaminaire , de shiste , etc.

« C'est le bail! n'est-ce pas , » s'écria le jeune homme , les yeux brillans de joie , quand sa mère lui présenta le paquet. c< Nous voilà bien ! et lui est un honnête homme ; j'ai honte de l'avoir soupçonné de nous vouloir du mal.

Prêtez-moi ce papier. »

Il rompit le cachet et défit l'enveloppe.

« C'est' bien le bail , et j'avais grand tort ! — Mais attendez un peu ; où est la note? — « Elle y est sûrement , » dit la

2*2 L'ABSENT, mère, « écrite avec le crayofl de mi^ lord — Je ne sais pas lire — Grâce , ma chère , regardez-y. »

Le jeyne homme remit le bail à Grâce, et demeura muet.

<c Elle n'y est pas ! elle çst effacée ! ïl n'y en a pas trace ! »

« Bonté divine ! cela né se peut pas , J> dit la vieille en mettant ses lunettes — « Montrez-moi; je me rappelle bien l'endroit. »

« Elle est effacée — tout- à- fait !

oh ! que j'ai été sotte ! mais qui aurait pu croire qu'il fût aussi coquin ?» £

Le jeune homme paraissait n^ 1 plus rien voir , ne plus rien entendre} il était absorbé dans ses pensées.

Grâce, les yeux fixés sur lui , devint pâle comme la mort. <c II partira! il e?t parti ! »

a Elle s'évanouit ! » s'écria lord Cq-

L'ABSENT. a*3 làmbre; et la mère la reçut dans ses bras , au moment où eHe tombait.

(c La chaise est prête, si votre Honneur veut partir,» dit Larry en. entrant, ce Dieu ait pitié de moi ! qu'est-ce que je vois ? y>

« De l'air ! eHe revient , » dit le jeune homme ; « buvez une goutte d'eau , nia chère Grâce. »

<c Jeune homme , je vous promets »

dit lord CôlamUre, (en prenant un ton de maître , et en frappant sur l'épaule du jeune homme qui était à genoux aux pieds de Grâce; ) mais se contenant, il poursuivit d'un ton plus calme : « je vous promets que je n'oublierai jamais l'hospitalité* que j'ai reçue dans cette maison; je suis fâché d'être obligé de vous quitter, quand vous êtes dans la détresse. »

/ Après avoir articulé ces mots avec peine , il sortit précipitamment et monta

*24 L'ABSENT, en voiture. « Rentrez chez eux , » ditil au postillon, ce et demandez-leur, en cas que je sois forcé de rester encore un jour ou deux dans le pays , s'ils veulent me permettre de revenir ce soir coucher chez eux. — Restez , attendez un moment — Tenez , donnez cet argent a la bonne femme.»

Le postillon alla et revint.

« Elle ne veut pas absolument; j'étais sûr qu'elle ne voudrait pas. »

— « Ëh bien donc, je lui suis obligé de m'avoir logé une nuit ; je n'ai pas droit d'en espérer davantage. »

— « Qu'est-ce que c'est ! assurément elle m'a dit de vous dire que vous seriez le bien venu, que vous ëtiez un bon monsieur, et que vous aviez un excellent cœur. Mais voici l'argent; c'est cela que je vous ai dit qu'elle ne voulait pas. »

— « Je vous remercie. A présent,

mon ami Larry , menez - moi à Clonbrony , et n'ouvrez plus la bouche ; car je ne suis pas , en ce moment, d'humeur à faire la conversation. »

Larry fit un signe de tête, monta sur son siège et partit pour Clonbrorjy. Ce lieu avait, en ce moment, un aspect fort triste. Les maisons qui avaient été mieux bâties que de coutume dans le pays , étaient maintenant dans un état de ruine ; les fenêtres n'avaient plus de vitres , et le3 toitures étaient fort endommagées. Lord Colambre attribua, en gl ande partie , le silence qu'il remarquait , à ce que c'était un jour de fête , et que* par conséquent les boutiques étaient fermées et tout le monde à l'église. Il descendit à l'auberge qui répondait parfaitement a la description que Larry lui en avait faite. Il n'y vit qu'un ; valet ivre, qui lui fit entendre de son mieux que sa maîtresse était retenue au

226 L'ABSËNT.

lit depuis huit jours , que le valet d'écurie était allé chez la blanchisseuse , et que le cuisinier était à ^église.

Lord Colambre alla à l'église; il en trouva la porte fermée et à moitié bridée: — Il vit un veau , deux petits couchons et un âne dans le cimetière ; et des petits garçons , tout déguenillés, jouaient à.... sur la pierre d'une tombe qu'il reconnut en l'examinant , pour un monument de sa propre famille. — Un des petits garçons dit à lord Colambre qu'il était inutile d'aller à Téglige , qu'il n'y avait pas d'office là ; qu'on ne l'y disait pas depuis un an, parce. qu'il n'y avait pas de vicaire ; que quant ail ministre , il était toujours absent , depuis que le seigneur n'habitait plus l'endroit , ni lui ni personne de sa famille.

Lord Colambre retourna à l'auberge, où , après avoir attendu long-temps un (dîner 2 il y : renonça j et ? dans l'après-

midi , il se^promena encore par la ville.

Il trouva des cabarets à bierre, ouverts , et pleins de gens qui paraissaient fort aflairés, et qui étaient très-bruyans. Il remarqua que cette agitation provenait d'une affiche annonçant que différentes fermes du domaine de Clonbrony allaient être adjugées par M. Nicholas Garraghty. Il ne put s'empêcher de sourire , en se trouvant incognito témoin et confident de différentes manœuvres , pour déjouer les agens et frauder le pro* priétaire. Mais tout à coup la scène changea; un petit garçpn accourut en criant : <c Saint-Denis , à cheval , descend la côte et va entrer en ville, et si < vous n'avez pas de licence, prenez garde à ! vous, firannagan. »

Brannagan arracha à l'instant à un de ses hôtes , un verre de whiskey qu'il n'avait pas encore porté à ses lèvres.

Celui-ci , fort mécontent ; se récria j

2*8 L'ABSENT, maïs Brannagan , sans l'écouter , remit ~ à sa femme le verre et la bouteille qu'il avait ën main ; la femme avala la liqueur et courut cacher la bouteille et le verre, tandis que les assistant riaient, en disant : xc c'est bien pensé , Peggy ! »

ce Sortez tous parla porte de derrière , pour l'amour de Dieu, et si vous ne voulez pas me ruiner, y> dit le maître de la maison, en dressant une échelle dans un coin de la boutique, « Philippe, hissemoi vite Je barril au grenier, » ajouta-t-il en grimpant à l'échelle , <c ejt qu'un de vous monte au haut de la rue , et avertisse Rose M r Givney , car elle en .vend aussi.

Lebarril fut hissé , l'échelle enlevée, tout le monde congédié ; on ferma les volets , on mit les barres à la porte , on nettoya le comptoir.

« Prenez vos pierres , monsieur , s'il yovis plaît, » dit la femme en frottant

L'ABSENT. aag le comptoir, ce et ne dites rien de ee que vous avez vu. Si on vous questionne , répondez que vous êtes un étranger, que vous cherchez un logement, ou que vousattendez M, Denis.

Il n'y a plus d'odeur de whiskey ici , monsieur , n'est-ce pas ?»

Lord Colambre ne put pas lui assurer positivement qil'iln'y en eût plus , mais il dit qu'il espérait qu'elle n'était pas assez forte pour qu'on s'en aperçut.

«Et quand il s'en apercevrait,» dit la femme, ce qu'est-ce que cela signifierait?

L'odeur du whiskey peut se trouver partout naturellement, et elle ne peut faire preuve contre personne.

« Maintenant Saint-Denis peut venir tant qu'il voudra , ou levieux Nick luimême. » Elle attacha un mouchoir bleu sur sa tête, et feignit un grand rcfol aux dents.

û3o L'ABSENT.

Lord Colambre se retourna , poiir ^ parler au maître de la maison.

c*Il est au lit tranquillement, » dit sa femme. »

— <:c Au lit ! et depuis quand ?

— ce Pendant que vous regardiez de cecôté-çi , etqueje mettais ce'mouchoir sur mon visage dans cette chambre : voyez , il est bien couçhé. »

Et il était en effet dans son lit, et bien enveloppé de ses couvertures.

On frappa fortement à la porte.

ce C'est Saint-Denis lui-même 1 — Attendez que j'ôte les barres de la porte , »

dit la femme ; et , faisant beaucoup de difficultés, elle le laissa entrer , en se lamentant et en disant :

ce Nous étions tous retirés pour la nuit, monsieur et je souffre beaucoup d'un* mal de dents ; cet étranger que nous logeons, allait manger uni œuf

L'ABSENT. *3i

ayant de se mettre au lit ; mon mari y est , et dort depuis long-temps. y>

Avec un air magistral , mais cependant comme un homme fort attrapé, M. Denis Garraghty entra , regarda dans la chambre , vit le bon homme de la maison dormant , l'entendit ronfler ; puis il revint , et demanda à lord Colambre qui il était , et ce qu'il faisait là.

Notre héros dit qu'il était Anglais et voyageur ; et devenu plus hardi depuis qu'il se trouvait géologiste, il parla de ses échantillons et de l'espoir qu'il avait conçu de trouver une mine dans les montagnes voisines. Prenant alors autant qu*il lui fut possible, le ton servile et les manières soumises qu'il fallait avoir avec M. Denis, il dit qu'il espérait obtenir protection et encouragement de l'administrateur de ce domaine.

— «Pour l'exploiter, n'est-ce pas? Fort

a5a L'ABSENT.

bien* Mais ne me tourmentez pas làdessus à présent. Je ne puis, mon ami, vous écouter, j'ai d'autres affaires. »

Et il sortit en se carrant, « Collezvous à lui et suivez-le par la ville, si vous voulez avoir une réponse, » dit la femme à voix basse. Lord Colambre le suivit , car il voulait voir la fin de cette scène.

ce Eh bien , monsieur, pourquoi oie suivez-vous comme mon ombre ?» dit Saint-Denis en se tournant brusquement vers lord Colambre.

Milord s'inclina profondément. » J'attends , monsieur, une réponse de vous, quand vous aurez le loisir de m£la faire.

Ou si vous me le permettez, je me présenterai chez vous demain. »

— <c Vous me paraissez un fort honnête garçon ; m#is pour exploiter cette mine , je ne sais trop.... Nous verrons, si vous l'entreprenez à vos frais. Je crois bien

L'ABSENT. t 2 55 qu'il y a du minérai ici. Vous pouvez venir au château demain matin, et quand mon frère aura 'fini avec les tenanciers , je lui dirai un mot en votre faveur ; nous en conférerons ensemble , nous verrons ce qu'on peut faire pour vous. Il est trop tard ce soir ; en Irlande personne ne parle d'affaires à un homme comme il faut, après le dîner. Votre serviteur, monsieur, tout le monde vous enseignera le chemin du château demain dans la matinée; » et, traversant la rue, il joignit de l'autre côté un homme qui paraissait l'y attendre ; il entra avec lui sous une porte et lui remit un sac de guinées. Il demanda alors son cheval qui lui fut amené par un homme à qui lord Colambre avait entendu dire qu'il se mettrait sur les rangs pour les fermages affichés ; un autre , qui avait la même intention, tint respectueusement l'étrier pour Saint~Denis,qui

s54 L'ABSENT.

monta à cheval sans faire la moindre attention à eux , piqua des deux , et partit au galop. Il n'avait , en effet , que faire de remercier ces gens^là ; car dès qu'il fut éloigné , ils le maudirent à Ja façon de leur pays.

« Je voudrai», » dirent- ils chacun de son côlé , ce que le diable t'emportât et * te s rompît le cou avant que Iti fusses arrivé chez toi , n'était le bail que tu dois me passer demain , et que j'ai bien payé !»

Lord Colambre suivit la foule dans une maison publique , et là il vit une nouvelle scène.

L'homme à qui Saint-Denis avait remis un sac de guinées , vendait cet or aux tenanciers qui devaient payer la rente le lendemain.

L'agent ne recevait que de l'or. Les mêmes guinées furent achetées et vendues plusieurs fois, et toujours au pro-

L'ABSENT. a55,

fit de l'agent ; car à mesure que les uns payaient la rente , les guinées reçues d'eux étaient de nouveau vendues a d'autres qui avaient encore à payer : et les remises se faisaient par des banquiers au propriétaire qui , comme le dit à lord Colambre l'homme qui lui expliquait tout cet agiotage , ne gagnait rien à cela que les malédictions des tenanciers.

Pendant tout ce marchandage de guinées , et les difficultés qui s'élevaient sur la bonté des billets, parmi les pauvres tenanciers qui ne savaient ni lire ni écrire , et qui étaient à la merci de l'homme au sac, lord Colambre eut tout le temps de respirer l'odeur du tabac et celle du whiskey, et d'entendre sur tous les tons, crier, brailler, se chamailler, menacer, cajoler , en un mot , de voir des malheureux de toutes les espèces.

<c Et c'est là, Clonbrony, la ville de mon père? » dit lord Colambre en lui-

s56 L'ABSENT, même* «Est* ce là l'Irlande? non , ce n'est pas- l'Irlande. Je ne veux point, comme tant d'autres qui abandonnent leur patrie , la calomnier ; je-ne commettrai pas l'injustice de juger l'ensemble par une partie défectueuse. Ce que je viens de voir est la peinture de ce que peuvent devenir un domaine et des tenanciers en Irlande , en l'absence du propriétaire , dont le devoir et l'intérêt seraient de demeurer chez lui , et de maintenir la justice par son exemple et son autorité, et qui, au lieu de cela, confie ses pouvoirs à de méchantes gens, qui oppriment ses tenanciers et les ruinent. »

Il faisait beau clair de lune , et lord Colambre rencontra un petit garçon qui lui indiqua un chemin , à travers champs, pour se rendre chez la veuve O'NeiL

L'ABSENT. a37