CHAPITRE XXVIII

Arrestation et arrivée de Lacenaire à Paris. — La préfecture de police et les dénondatenrs. -^ Scène de mélodrame.

A peine arrivé à la Préfecture, *il fut interrogé par M. Allard, alors chef de la police de sûreté, et par son collègue M. Canler, si habile dans l'art de traquer les scélérats. On chercha à le convaincre tout d'abord de l'inutilité qu'il y aurait pour lui à nier le crime de la rue Montorgueil, et on y réussit assez facilement. Mais, comme les fonctionnaires, persuadés que le coup avait .

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été fait à plusieurs, insistaient pour savoir le nom des complices, il leur répondit :

'—Nous autres scélérats, nous avons un certain amourpropre, c*est de ne jamais faire connaître nos complices, à moins qu'ils ne nous aient trahis ou qu'ils ne cher* chent à nous faire du mal. C'est notre probité à nous.

On n'insista pas sur le moment à cet égard, mais M. Canler continuant son interrogatoire :

—N'ètes-vous pas pour quelque chose dans l'assassinat de Chardon? lui demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Non, répondit laconiquement le prisonnier, sans laisser parattre la moindre émotion sur son visage.

— £h bien ! nous savons que c'est vous qui en êtes l'auteur, et sachez que celui qui vous a fait connaître comme tel, c'est François î

Il hocha la tête en souriant d'un air de doute.

Alors, M. Canler lui raconta mot pour, mot la dénonciation de François.

~ Amené devant nous, dit M. Canler, François nous a dit : « Je viens vous donner les renseignements les plus importants sur l'assassinat de Chardon.

« Je tiens tous ces détails de Gaillard, continua-t-il; le \^^ janvier, je le rencontrai avec un nommé Imbert, fabricant de portefeuilles; nous nous souhaitâmes réciproquement la bonne année, et nous déjeunâmes place Royale. Imbert se retira de bonne heure, mais nous au» très, nous restâmes jusqu'à une heure après-midi. Lorsque Gaillard eut la tête échauffée par le vin, il me dit : C'est moi et Imbert qui avons assassiné Chardon et sa • mère.

« Àlor$, il me raconta qu'il avait mis Imbert en planque (ol>servation), tandis qu'il montait cbez son camarade de prison, Chardon, qui faisait beaucoup d'embarras, à propos des sommes tirées aux gens qu'il faisait chanter. C'était une serinette connue sous le nom de la tante Madeleine. En entrant. Gaillard sauta sur lui et le tua net; il passa dans k seconde pièce et tua également la mère qui dormait. Dans le barbot (la fouille), il n'avait trouvé que quelques pièees de vingt et de quarante francs, et peu de biblots de valeur..

« Quand Gaillard redescendit^ Imbert était à la porte, pâle, comme un mort. — Tu es un lâche, un poltron, lui dit-il; tu ne sauras jamais rien faire. Avec toi on va droit à la butte (guillotine). »

Plus tard nous ferons la part du mensonge et de la vérité dans ce récit de Gaillard, où, malgré le$ fumées de rivresse, il gardait assez de puissance sur sa langue pcmr ne pas compromettre boq vrai complice. La justice eut la preuve positive qu'Imbert, mêlé à ce récit, était un honnête homme; il n'avait qu'un tort, celui de connaître un assassin.

Lacenaire écouta attentivement et dit :

— Cette historiette est habilement arrangée par vous, Monsieur Canler, mais je connais aussi l'histoire de ce contre-poison des Borgla qui empoisonnait. Pourtant, soyez certain que, si ce que vous me dites4à est vrai, jt vous livrerai François pieds et poings liés.

— On est allé avec vous Aroit au but, lui dit M. AUard! vous savez d'ailleurs que c'est ma manière, et vous devez connaître mon caractère.

— Oui, je sais que vous vous y prenez d'une façon loyale.

-* Réfléchissez donc. Si je puis faire pour vous quelque chosequi soit compatible avec mes devoirs J'entends, je le ferai.

— Alors, je vous demande une faveur.

— Elle vous sera accordée si elle est acceptable.

-- £b bien ! je suis chargé de fers, cela m'enoiûe, parole d'honnevri Je suis un bon pris<mnier, je neveux pas m*évader.

Et il montrait ses bras enchaînés. Le lendemain, on lui ôta ses fers. .

Lacenaire, après avoir réfléchi toute la nuit aux paroles des chefs de la police de sûreté, voyait, à n'en pouvoir douter, qu'il avait été vendu par François; aussi, le second jour de son arriva au dép^^t, dès que ces fonctionnaires se furent présentés dans sa prison : * — Monsieur Allard, dit-il, je vais vous foire connaître mes complices.

— Quels sont-ils ?

— C'est François lui-même et un autre.

— François! mais on n&l'a pas reconnu lors des confronlations P...

— C'est qu'il s'est empressé de changer de vêtements et de couper ses favoris. Je dinmerai au reste des preuves de ce que j'avance, et j'établirai qu'il a été avec moi là et là.

On lui dit aussi qu'Avril Tavait recherché pendant huit jours et avait fait connaître son vrai nom de Lacenaire en conduisant la police chez sa tante de la rue Barre-du-Bec.

— C'est bon, dit Lacenaire, je prendrai mes informations.

Quelques jours après son aveu relatif à l'affaire de la rue Montorgueil, il fut sur sa demande transféré à la Force. Là il garda encore le silence pendant près d'une semaine sur l'assassinat de Chardon, dans la crainte de compronettre;^ Avril, parce qu'il croyait que les démarches de celui-ci pour le rechercher n'avaient été faites qu'en vue d'une évasion, et parce que son complice le savait hors de Paris et en sûreté. Mais, convaincu enfin qu'Avril, furieux de n'avoir pas eu sa part dans FalEûre de la rue Montorgueil qu'il croyait avoir été faite, avait voulu le faire arrêter réellement, et par vengeance, après avoir eu l'imprudence de s'en vanter devant d'autres détenus, il se crut quitte envers son ancien ami et demanda à être mis en présence d'Avril et de François.

Voici donc la scène qui se passa entre ces trois cri? minels, en présence de MM. Allard et Canler.

L'entrevue fut pénible pour Avril et François. Us courbèrent le front devant Lacenaire, qui les traita en esclaves révoltés contre leur maître.

— Vous m'avez trahi, leur dit-il; eh bien! je ferai tomber vos deux tètes avec la mienne! François, continuait-il, est mon complice dans le guet-apens de la rue

'Montorgueil... Quant à Avril, c'est lui qui a frappé avec moi Chardon, dans l'assassinat du passage du Cheval-Rouge.

Jugez de la surprise des assistants, qui ignoraient la complicité d'Avril I

Décidé à faire les aveux les plus complets pour se

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venger, Lacenaire raconta qall avait dû commettre d'abord ce crime avec le petit Bâton; mais, en se rendant avec lui chez les victimes, il avait vu la pMeur de son eompagnon. C'était à Bâton qu'il avait dit : « Tu ne sauras Jamais rien faire; avec toi on va droit à la butte ! »

S'il avait parlé d'Imbert, c*est qu'un homme du métier comme François ^vait bien que les affaif^s der ce genre tie se font pas sans eompllee. Il n'a^*ait i>as voulu compromettre Avril, même en paroles.

A présent qu'Avril ne méritait plus d'être ménagé, il raconta sa part active dans l'assassinat.