CHAPITRE PREMIER

Le voyageur.

Vers le milieu du mois de janvier 1835, un voyageur* élégamment vêtu, et de passage à Beaune, était am^ûé d'urgence devant le juge d'instruction, afln de s'expliquer sur une escroquerie qu'on l'accusait d'avoir commise dans la ville.

Cet individu, qui prétendait s'appeler Jacoh Lin, et auquel on reprochait aussi de s'être affublé de ce faux nom, après avoir protesté vivement contre ces deux accusations, dans un langage correct, facile et précis, avait presque réussi à convaincre le magistrat de son Inno-

i lacenaihe. .

ccnce et de son identité, et il était sur le point d'être mis en liberté, lorsque le procureur du roi, désirant se renseigner davantage sur son compte, ordonna son arrestation par mesure de précaution.

Quelques jours après, le chef du parquet de Beaune apprenait, non sans étonnement, que son prisonnier de hasard n*était autre que le fameux Lacenaire, auteur, entre autres crknes, â*un double assassinat commis tout récemment au passage du Cheval-Rouge^ à Paris, sur un nommé Chardon et sur sa mère, vieille femme presque septuagénaire.

On sait quel retentissement eut dans la France entière le procès de Lacenaire, et quelle sensation y firent le cynisme tranquille, l'orgueil démesuré et les théories^ froidement sanguinaires de ce malfaiteur, qui versait le sang, pour ainsi dire,^<t^* haine et sans crainte.

Il se révéla aux Parisiens étonnés comme un spéculateur aux yeux duquel un meurtre n'était qu'une affaire, comme un homme qui apportait dans la conception et le calcul ded chances d'un assassinat le sang-froid d'un banquier» et daB$ son exécution, le calme d'un chirurgien éprouvé.

11 fit frémir les un«, passionna les autres, et se fit, *^ ô misère I — des atoirateurs enthousiastes! — Il reçut des visiteurs empressés jusqu'-à l'importunité! et, — qui le croirait \ — des billets parfumés et sympathiques de quelques dames du monde.

Pendant plus de deux mois, cet homme gorgé de sang absorba l'attention, Témotion et la curiosité de la grande ville. Paris ne parla, et ne voulut entendre parler que de

ce Lacenaire, qui est resté dans rimagination populaire comme le type du scélérat poli, méthodique et lettré.

G*est la vie de ce criminel célèbre, avec ses épisodes ignorés et ses crimes restés dans l'ombre; c'est son existence agitée et sa mort si controversée que nous nous proposons de raconter dans ce livre.