Ladislas de Paal, un peintre hongrois de l'École de Barbizon
Depuis plusieurs années, deux admirables paysages étaient accrochés dans la Musée National de Budapest. Nous savions peu de chose sur leur auteur, Ladislas de Paâl, ses œuvres étant rarement offertes à l'appréciation du grand public ; mais les artistes et les connaisseurs ont toujours parlé de lui dans les plus chaleureux termes.
Le hasard m 'ayant amené à connaître une de ses remarquables créations, je me suis résolu à faire la recherche de ses œuvres, et c'est ainsi que j'ai eu la bonne fortune de réunir, en décembre 1902, dans le Salon national de Budapest, une soixantaine de chefs-d'œuvre éparpillés à travers différentes collections d'Europe.
C'est alors que Ladislas de Paâl se révéla comme un peintre hors de pair, en tout cas comme l'un des premiers artistes hongrois.
Je ne ferai pas dans ce livre un éloge de lui, mais une appréciation esthétique de sa vie et de son art, où je me suis efforcé de démontrer ses rapports avec les maîtres de Barbizon, leur influence sur lui, et le développement des traits particuliers de sa personnalité. Peut-être contribuerai-je ainsi à préserver de l'oubli la mémoire de cet illustre artiste.
Budapest, mai. 1904.
Nota. Je me fais un agréable devoir de remercier M. Gabriel de Térey de m'avoir autorisé à publier dans cet ouvrage la reproduction en couleur d'un des tableaux de Ladislas de Ppâ\ qui parut pour la première fois dans Peintre Moderne.
l' HOMME
SA JEUNESSE
Issu d'une noble famille sicule de vieille souche, Ladislas de Paâl possédait tous les traits caractéristiques des Sicules de Gyergyô.
Les Sicules, venus de l'ouest hongrois dans les régions alpestres de la Transylvanie bien après la Conquête, étaient un peuple d'origine turque (Kabar-Kazar) qui, par la langue, s'était fondu avec les Magyars avant même la Conquête. Établis comme gardiens des frontières, — d'où leur nom hongrois de székely, — ils formaient une armée permanente, prête même en temps de paix. Ils remplirent cette mission pendant des siècles avec le sentiment profond d'accomplir un grand devoir. L'historien Bonfinius les a appelés un peuple «rude et indomptable» et Léopold Ier: «la plus belliqueuse des races humaines».
Dans son pays d'origine, en Asie, le Sicule pouvait mener la vie nomade de la puszta, ce qui façonna le caractère de sa race, développa chez lui les mœurs patriarcales, le culte de chef de famille, la conscience de l'individualité, la force de la volonté, aussi bien que le goût oriental pour la magnificence des couleurs: autant de traits qui caractérisent l'habitant de la puszta.
Les nouvelles conditions dans lesquelles il dut vivre au milieu des montagnes de Transylvanie, ne furent pas sans produire certains changements sur le fond de son caractère.
En effet, quel monde différent que celui où le sort l'avait conduit !
De hautes montagnes solitaires, encapuchonnées de nuages, des rochers désolés, avec leurs pics éternellement dissimulés par le brouillard, ferment l'horizon qui, jadis, dans les steppes asiatiques, se perdait au loin dans l'infini. Au lieu des riantes prairies au frais gazon et des rives verdoyantes, il fut reçu par le bruissement de sapinières épaisses et le mugissement de tempête du vent Nemere, à travers les routes en friche.
Kl
L IIO.MM E
Au lieu de champs restant gras même sans être labourés, il trouva un sol rocheux que seul un dur labeur pouvait rendre fertile ; partout un climat frais, souvent âpre ; nul pâturage, si ce n'est, ça et là, sous l'immense étendue des forets vierges.
Pour lutter avec ce sol pierreux, il dut sacrifier nombre de ses habitudes orientales. La montagne s'efforça de le façonner à son image ; elle le contraignit à la persévérance, au retour sur soi-même. Elle en lit un homme robuste, souple, haut de taille et travailleur. Il cultiva son lopin de terre péniblement, à la sueur de son front ; aussi l'avarice du sol l'obligea-t-elle à se faire flotteur de bois, voiturier, charbonnier, vendeur d'eaux minérales (acidulés), et à s'adonner à l'industrie populaire
Le mode d'existence et les occupations, le sol et le climat ont contribué à créer l'âme sicule, cette âme mélancolique au fond, taciturne, fine et ingénieuse, mais qui s'agite au milieu de passions étouffées, avec des sentiments profonds débordant de nuances riches, scintillant comme les glaciers du pays, nobles et purs comme l'air fascinant de ses montagnes, assoiffés d'infini comme leurs crêtes plongées dans la brume bleue.
Son imagination, comme celle des Ecossais, est exaltée par l'évocation du passé, par les souvenirs de son histoire, avec ses chocs violents, ses lugubres tragédies. Voilà qui créa ses ballades, donna de la couleur à ses chants, le rendit lyrique avant tout, lui inspira l'amour des bois et vallées du pays, qui attire sans cesse vers les gentiles montagnes qu'il a abandonnées le Sicule errant au loin et songeant avec ravissement à la montagne fumante et noire aux pieds de laquelle une source murmure, — tout comme dans ses ballades d'une inspiration sombre, au dialogue précipité, sobre de paroles, rappelant une débâcle de glaces.
Dans son imagination, les ligures s'entrecroisent et se poursuivent, alternant avec des tonalités sauvages ou éblouissantes, comme en un rayonnement vigoureux de lueurs presque fantastiques au crépuscule.
Il a des penchants foncièrement artistiques. Il est né artisan, presque artiste naturaliste, doué d'une surprenante dextérité. Dès son enfance, il taille en plein bois, il sculpte, il pétrit l'argile, il peint. Son goût de la couleur orientale subsiste encore aujourd'hui dans la peinture ornementale d'origine indo-scythe des portes. Il aime les couleurs chaudes, le jaune, le rouge, le lilas. Les motifs principaux de son ornementation : la plume de paon, le chrysanthème, les plantes décoratives
SA JEUNESSE
esquissées sur ses poteries, les fleurs en relief sur les jambages des portes, tout prouve sa tendance artistique pour le luxe des couleurs orientales. Cette tendance se manifesta de nos jours en l'épanouissement de la plus belle fleur de la race sicule, d'un de ses enfants égaré loin du sol natal, cbez Ladislas de Paâl.
Ladislas de Paâl naquit, le 30 juin 1846, à Zâm, Comté de Huïiyad, en Hongrie. Selon son certificat de baptême, il eut pour parrain le baron Ladislas Nopcsa, et pour marraine, Marie Baja. Son père, Joseph de Paâl, était receveur de postes chez le seigneur des terres de Zâm, le préfet baron Nopcsa, dans le château duquel il habitait. Il était noble, d'origine sicule, descendant de Jean de Paâl de Gyergyô-Csomafalva qui, selon le Liber Regius des archives nationales (XXVI, ,580), recul ses lettres de noblesse de Georges Râkôczi II, le 8 juin 1655. Joseph de Paâl fit ses premières études chez son frère aîné, notaire à Pétris, qui l'envoya ensuite à Budapest pour y faire son droit. Mais il mourut subitement avant que le jeune étudiant eût obtenu son diplôme.
Joseph dut donc retourner à Zâm, où il resta comme receveur de postes. Au château, il fît la connaissance d'Aloïse Fulôp, fille acloptive de la baronne Nopcsa. On l'aimait beaucoup dans la famille du préfet ; aussi lorsque, à l'âge de trente-deux ans, il demanda la main de la jeune fille, la lui accorda- t-on avec joie. Le mariage eut lieu le 20 septembre 1845 ; le baron servit de témoin. Le jeune couple fut très heureux, il eut plusieurs enfants, dont Ladislas de Paâl, en 1846, et les jumeaux Jules et Berthe, le 22 septembre 1848.
L'année de la guerre de l'indépendance faillit être fatale à la famille de Joseph de Paâl. Dans les communes riveraines de la Maros, les lanciers du baron Berger, lieutenant-général autrichien, ameutèrent les Roumains contre les Hongrois ; ils leur firent croire par les popes que les Magyars les recrutaient contre l'empereur et qu'ils voulaient exterminer même les soldats de la forteresse d'Arad. En peu de temps toute la région fut en flammes. Partout les Roumains se révoltaient contre les Hongrois, en se livrant sans pitié à des meurtres et brigandages.
Joseph de Paâl était absent pendant l'affreuse nuit où des soudards vinrent assaillir le château ; il remplissait son devoir patriotique en qualité d'officier de la défense nationale. Les assaillants ne trouvèrent que sa femme et ses trois enfants. I ^a mère avait fourré ses deux nourrissons dans le lit; quant au petit Ladislas, elle l'avait caché dans la cave. Mais les brigands découvrirent les petits dans le lit, et la pauvre mère, traînée en chemise par un froid glacial jusque dans la cour, où elle
L HOMME
fut liée à un mûrier et torturée cruellement, dut assister au spectacle atroce de petits êtres que ces brutes sauvages se lançaient l'un à l'autre comme des balles. C'est le lendemain soir seulement que le régisseur des domaines du baron put les sauver; le petit Jules était estropié, et Ladislas, endormi dans la cave, faillit y mourir de froid. La famille alla se réfugier à Arad, dépouillée de tout ce qu'elle possédait, dans une situation vraiment désespérée. Mais l'instinct de la conservation triompha, et la mère, en cuisant du pain ou en vendant du lait, put subsister jusqu'au retour de son mari.
Vinrent ensuite des jours meilleurs. Après la capitulation de Vilâgos, le calme, un calme mortel s étant rétabli, Joseph de Paâl obtint l'emploi de maître de postes à Odvos, et c'est dans cette région romantique, couverte de bois, que Ladislas de Paâl vécut son enfance et sa première jeunesse. Le bois d'Odvos ! Sveltes sapins, chênes graves et majestueux, hêtres muets, c'est ici qu'il vous connut, qu'il vous aima, le peintre-poète des bois ! Il passa son enfance à courir les montagnes et à épier les secrets de la forêt. La maison du maître de postes, tout en pierre et comprenant cinq pièces au rez-de-chaussée, s'élevait au milieu du village avec, de deux côtés, des dépendances, remise, écurie pour "24 chevaux et, au fond de la large cour, un grand puits à roue. Certes, on y était à l'aise, on pouvait y réunir des hôtes, vivre gaîment. Ce n'est qu'en 1855 que Ladislas quitta la maison paternelle; jusque-là, il avait étudié chez lui, se rendant avec son père, à la fin de chaque année, à Arad pour y subir ses examens. En juin 1855, il les passa brillamment à l'école des Pères mineurs d'Arad ; ce succès décida son père à le laisser suivre dans cette ville des cours réguliers. Le jeune Ladislas entre donc en pension chez Jean Varjasy ; mais loin de la surveillance de ses parents, qu'advint-il du brillant élève de l'année précédente? Parmi ses cinquante-trois camarades de classe, il fut le trentième, dans le premier semestre, et, le vingt-quatrième dans le second. Il n'est pas plus heureux l'année scolaire suivante. Il change de pension, échoue aux examens, redouble sa classe. Nouveau changement de pension. Il finit à grand' peine la quatrième. Ladislas a* maintenant treize ans; c'est un enfant maladif. Ses pérégrinations de pension en pension continuent. L'année d'après, il manque 204 heures de classe ; son nouvel hôte le soigne plutôt qu'il ne le surveille. Dans ces conditions, rien d'étonnant à ce qu'il soit de nouveau refusé aux examens. Il redouble encore. Seulement, cette fois-ci, son père l'enlève d'Arad. Il le gardera à la maison, dans le voisinage d'Odvos, à Berzova, dont entre temps, il est devenu éga
SA JEUNESSE
lement le maître de postes. Et alors se produit un miracle : Ladislas passe ses examens avec succès ; ce qui décide son père à le garder encore chez lui l'année suivante. Mais l'application du jeune homme laisse maintenant à désirer. Aussi s en va-l-il, finir la septième classe du gymnase à Arad. Le voici en huitième ; nouveau changement de pension, sans qu'il devienne plus appliqué pour cela. Enfin, il obtient son baccalauréat tant bien que mal, et j'imagine le soulagement que Ladislas dut éprouver lorsque, dans la soirée du 10 août 1864, le directeur Ferdinand Lidy proclama le résultat de ses examens de sortie !
Ces années de jeunesse sont dominées par un trait caractéristique intéressant: l'imagination de Ladislas forge des projets, son âme berce des rêves. Chaque année, il doit indiquer la carrière à laquelle il se prépare. Dès sa deuxième, il déclare orgueilleusement qu'il deviendra littérateur ; pendant les trois années suivantes il veut porter la soutane, mais, en cinquième, lassé par les études, c'est l'agriculture qui l'attire ; un an plus tard, il aspire au barreau, il se fera avocat tout d'un coup ; à sa dernière année de gymnase, le voici peintre.
C'est à ce moment qu'il eut la révélation de son talent dont nous avons remarqué la première éclosion en 1858, alors qu'il n'était qu'élève de quatrième. En effet, les notes médiocres qu'on lui donne pour les autres matières sont en quelque sorte illuminées par les éloges qu'il reçoit pour le dessin dont il commencera à suivre le cours cette année-là seulement comme sujet régulier d'enseignement.
Plus tard il fréquenta l'école de dessin d'Arad, puis il prit des leçons de Paul Bôhm,1 qui, à ce propos, évoque ainsi ses souvenirs :
«Franchement, je n'avais pas alors grande confiance dans le talent de Ladislas de Paâl, je croyais que c'étaient plutôt d'autres raisons que l art qui l'avaient décidé à apprendre chez moi la peinture. Il savait déjà dessiner quelque peu. Si je me souviens bien, il existait à cette époque une école de dessin à Arad, dirigé par un certain Pierre Nagy, dont il a dù suivre le cours. Lorsque je vins de Nagyvârad à Arad, j'enseignai le dessin à des jeunes filles de famille, qui fréquentaient aussi mon atelier, et voyaient avec plaisir assister à ces leçons le jeune Ladislas, aux longs cheveux crépus, aux bottes brodées, beau, svelte, dans son «atilla»2 bien ajusté. Il dessinait, lui aussi; il commença même à faire des paysages des bords de la Maros, que je retouchais,
1 Peintre hongrois connu qui vit encore à Munich.
2 Sorte de tunique que comporte le costume national hongrois.
L HOMME
et dont il mettait une joie enfantine à être fier. Mais, encore une l'ois, je ne croyais pas qu'il songeât sérieusement au métier de peintre. Je considérais cela comme un amusement d'enfant, auquel l'occasion s'offrait ainsi de faire la cour à des jeunes demoiselles. . .»
Et si nous tenons compte de ses mauvaises notes de collégien, de son choix capricieux de carrières, de ses changements fréquents de pension, aussi bien que du jugement du vieux Bôhm, l'image qui s offre à nous du jeune Ladislas de Paâl n'est guère favorable. Cependant, pour le juger avec équité, nous devons envisager plusieurs autres circonstances.
D'abord l'esprit qui régnait dans la maison paternelle, cette vie joyeuse dont on parlait d'un bout à l'autre du pays riverain de la Maros et que Ton menait chez le maître de postes d'Odvos et plus tard de Berzova.
Lorsque son père, vers 1855, obtint également les fonctions de maître des postes de cette dernière commune, sa situation de fortune devint subitement brillante. La charge de maître de postes de Berzova rapportait énormément, surtout avant l'inaugura tion des chemins de fer. Située au bout du village, la maison était une longue bâtisse en bois, avec trois grandes pièces ; un local spécial en pierre servait de bureaux, tandis que, au pied de la montagne, se trouvait une écurie pour 24 chevaux, avec remise, et par derrière, une grande porcherie contenant toujours de 80 à 100 truies. La famille nageait dans le bien-être.
Joseph de Paâl estimait beaucoup les beaux chevaux, tous ses postiers étaient parfaitement propres à des attelages cle luxe, et les voyageurs étaient enchantés d'avance à l'idée de relayer aux stations d'Odvos el Berzova. On menait chez de Paâl une existence gaie, joyeuse, sans souci du lendemain. Leurs yeux brillent encore aujourd'hui, lorsque les anciens amis de Ladislas pensent à la délicieuse vie de jadis sur les bords de la Maros. Toute l'amabilité du Sicule et sa cordiale hospitalité allant jusqu'à la prodigalité se manifestèrent chez Joseph de Paâl dès que la fortune lui eût souri. 11 jetait l'argent à pleines poignées, et son plus grand plaisir était de voir autour de lui des gens gais, souriants, radieux. Ce sentiment, cette insouciance, cette éternelle bonne humeur, son fils devait en hériter. Jamais un jour de fête ne se passa sans que la large hospitalité des Paâl se prodiguât sur un nombre considérable d'invités. Avant que la famille allât s'installer à Berzova, la jeunesse de Lippa, et même d'Arad, venait souvent à Odvos, dans dix ou quinze voitures, musique en tète, surtout à la Fête-Dieu et à la Saint-
S \ JEI M'.SSK.
Joseph. En pareilles circonstances, le maître de postes amenait d'Aracl les camarades de Ladislas dans des voilures attelées à quatre; alors on dansait, on chantait, on faisait de la musique, du théâtre, on jouait à la balle, on organisait des excursions, et la fête durait plusieurs jours. Comment; dans ce milieu, le sentiment du strict devoir pouvait-il prendre; racine chez Ladislas? Sa jeunesse fut insoucieuse, il ne songea point à l'avenir. Il vécut pour le présent, pour ses réjouissances, pour ses juvéniles enthousiasmes, il monta à cheval, il chassa, dansa, il organisa des représentations théâtrales avec son ami Béla Mândoky, devenu plus tard un célèbre acteur, il déclama avec passion, lit des vers — • en prenant plaisir au jeu vagabond de son imagination. C'était l'enfant gâté de la société. Il était, au reste, un joli garçon, grand, élancé, souple, aux longs cheveux, aux yeux illuminés par de profondes rêveries (Fig. 1.)
Avec un tel tempérament et de semblables conditions, il était naturel qu'il ne surmenât pas son cerveau par des études sérieuses.
Cependant, lentement, deux sentiments commencèrent à dominer en lui, qui se nourrirent l'un de l'autre, se complétèrent et devinrent de vives aspirations, des désirs ardents : son amour de plus en plus croissant de la nature et son penchant précoce pour la peinture.
Ces sentiments sont les conditions fondamentales du réveil du talent artistique. Il faut qu'ils soient gravés d'une façon indélébile dans l'àme de l'artiste ; c'est ce qui donne l'impulsion créative, qui compense en cas d'insuccès, qui stimule par des œuvres éternelles. Chez. Ladislas de Paâl, ces sentiments se manifestaient avec une ardeur passionnée,
11 écoula sa jeunesse dans une des plus admirables régions qui soient, vivant dans une constante bonne humeur, s 'abandonnant complètement à ses sentiments. Au milieu de merveilleuses montagnes, les forêts de sapins alternent avec les doux vallons où se joue toute la gamme du vert, en offrant les plus surprenantes perspectives. Le jeu capricieux de la fantaisie de la nature a créé les prodigieux effets de couleur de la contrée, l'embrasement de ses sapinières qui semblent être en feu dans le rougeviement crépusculaire, le charmant sourire de l'aube et les longues ombres d'après-midi. Chez Ladislas, l'exaltation pour la nature s'est manifestée avec brutalité, et il y a versé toute son âme, il a ressenti tous les changements de la nature, il a parlé avec les fleurs, sans lesquelles il ne pouvait pas vivre, étant capable, pour une fleur sauvage, d'escalader les sentiers les plus difficiles de la montagne, harassé de faim
L HOMME
et de soif, pendant des heures. Il se levait le matin avec les alouettes, il pouvait sangloter au clair de lune. C'était une nature exaltée, tout agitée, sensible à l'excès, tombant d'un état dame dans l'autre — comme tout Sicule. Dès l'aube, il courait les prairies pour cueillir des fleurs de champ et les offrir à sa sœur qu'il adorait. Avec ses amis, il fit de longues excursions jusqu'au cœur de la Transylvanie ; en 1862, sur le mont Majura ; en 1864, après son baccalauréat, dans la région de Déva ; l'année
suivante, il visita Gyergyô-Csomafalva, berceau de sa famille, puis Borszék, Torcia, la contrée de Retyezâd, toujours et partout à pied, au prix de grandes fatigues, souvent en se nourrissant de lait et de pain de maïs achetés à des pâtres et se couchant dans les bergeries de la montagne.
Qu'est-ce qui dédommageait Ladislas de Paâl des fatigues de ces voyages pédestres ? Sa passion du dessin. Il pouvait s'arrêter à son gré et fixer dans son album de croquis les merveilles de la nature dont son àme était transportée. A cette époque-là, à l'âge de seize à dix-huit ans, il aspirait déjà passionnément à la gloire de l'artiste-peintre. Il sentait au fond de son être murmurer des mélodies qu'il ne pouvait exprimer qu'avec
