CHAPITRE IV

Avec Frédéric II, une période nouvelle commence. Ce n'est pas que le roi de Prusse soit le moins du monde le collaborateur ou le continuateur des ouvriers plus ou moins obscurs, littérateurs ou philosophes, dont nous avons jusqu'ici suivi les efforts. Au contraire, entre eux et lui, presque rien n'est commun. Rien ne symbolise mieux l'étal de l'Allemagne au milieu du xviii« siècle que la différence profonde entre l'éducation, les sentiments, les goûts de Frédéric II, et les aspirations et les idées d'un Lessing ou d'un Klopstock. Et cependant, Frédéric II, dès les premières années de son règne, et surtout après sa défense héroïque pendant la guerre de Sept ans, a agi si profondément sur l'imagination des Allemands, il a si bien mis sa marque sur le demi-siècle qu'il a rempli de son règne, qu'il nous faut examiner rapidement les idées et les principes politiques de ce prince. Nous établirons amsi la part qui lui revient dans le rapide progrès de la pensée allemande, et dans la renaissance du sentiment national.

Frédéric II se piquait d'être un roi philosophe et de le prouver à l'occasion. De bonne heure il lui avait fallu prendre sur lui-môme beaucoup d'empire, pour supporter le despotisme capricieux et brutal de son père, qui le traita longtemps avec une dureté inouïe. Plus tard, dans les jours tragiques de la guerre de Sept ans, sans argent, sans alliés, obligé de faire face à la fois à plusieurs ennemis supérieurs en nombre, il eut encore besoin d'une fermeté d'âme peu commune pour ne pas s'abandonner. Maisje ne parle pas seulement de cette sagesse que la vie se charge d'enseigner. Frédéric aimait la philosophie, au sens propre du mot. Cet ordre de questions l'intéressait. Il se plaisait à la lecture des philosophes anciens et modernes; il ne se lassait point de discuter avec ses familiers sur l'existence de Dieu et l'immortalité de l'âme ^ On a beaucoup écrit, tant sur la philosophie de Frédéric Il que sur ses rapports avec les philosophes ses contemporains, Wolff, Voltaire, Rousseau, Alaupertuis, d'Alembert, etc.*. Nous nous bornerons, après avoir retracé ra|)idement l'éducation philosophique de Frédéric II, à établir quelles théories de l'État, du gouvernement, de la politique internationale lui ont paru préférables, et comment il les accordait avec la pratique où il était du premier coup passé maître.

1. Voy. les Entretiens de Frédéric II avec Henri de Catt, publiés par KosEH, Leipzig, 18H4.

"2. Voy. Bartiiolmess, Histoire de VAcadémie royale de Prusse.

— Zeller (Ed.), Friedrich der Grosse als Pliilosoph, Berlin, 1886.

— RiGOLLOT, Frédéric U philosophe, Paris, 1875. — Du Bois- Reymond, Frédéric II et Jean-Jacques Rousseau {Deutsche RundscliaUf 1879). — J. Bertrand, d'Alembert, Paris, 1889.

Frédéric commença ^par s*enlhousiasmer pour le sysième de Wolff, qui faisait alors fureur en Allemagne. Le comte de ManteulTel, ami personnel de Wolff, et von Suhm, ancien ambassadeur de Saxe à Berlin, avaient entrepris d'expliquer au prince royal de Prusse les lourdes déductions du philosophe (1736). Von Suhm lui en traduisait en français le principal ouvrage de métaphysique, paragraphe par paragraphe. Frédéric se laissa séduire pour un temps par cette scolastique. Peut-être la goûtaitil d'autant plus, parce que Wolff avait été brutalement chassé de sa chaire par le roi-sergent. Néanmoins son admiration paraît sincère. « J'aperçois qu'il est possible que j'aie une âme, et même qu'elle soit immortelle. » Il emporte son livre dans un voyage d'inspection qu'il fait dans la Prusse orienlale et, malgré ses occupations militaires, il ne le perd pas de vue un seul jour*. « Plus je le lis, plus mon contenlement augmente. Tout ce qui était auparavant confus et incompréhensible, Wolff le rend clair et raisonnable.... C'est un livre que tout homme devrait lire, pour apprendre comment on doit user de sa raison et observer la liaison des idées dans la recherche de la vérité. » Les lettres du prince royal à Voltaire témoignent plus d'une fois de cet enthousiasme juvénile; il explique que

1. Cité par Onciœn, Das Zeitalter Friedrichs des Grossen, I, p. 264.

Wolff s'est exposé à la persécution pour avoir porté la lumière dans la métaphysique. Un moment même, les woltlens conçurent le projet surprenant de gagner Voltaire et Mme du Chàtelet à leur doctrine. On la mit en français à leur usage, et le traducteur, un peu naïf, fut un certain temps à s'apercevoir qu'il y perdait sa peine. Frédéric persistait cependant à admirer Wolff. « Les philosophes comme vous, lui écrivait-il, enseignent ce qui doit être, et les rois ne sont là que pour exécuter ce que vous avez conçu. » Il composait des odes sur la Bonté de Dieu^ sur ï Amour de Dieu, tout inspirées de l'optimisme wolfien; il écrivait V Anti-Machiavel. Toutefois rhomme d'action commençait à percer. Frédéric-Guillaume!" laissait traîner, par faiblesse et par indécision, l'affaire de Clèves et de Juliers ; son fils, qui la suivait de près, ne cache pas son mécontentement*. « Que Dieu conserve mon père le plus longtemps possible ! mais on verra, quand je serai roi, que je ne suis pas homme à sacriQer les intérêts de la Prusse à ceux des autres puissances.... On pourra plutôt, je le crains, me reprocher trop de hardiesse et d'audace.... La Providence a peut-être voulu que mon père fît tous les préparatifs nécessaires pour la guerre, et que je vinsse pour les employer. » On sait si l'effet a suivi les paroles. Aussitôt roi, Frédéric écrit à Voltaire qu'il a augmenté l'armée de 16 bataillons, de 5 escadrons de hussards et d'un escadron de gardes du corps, — et qu'il a rappelé Wolff.

Le triomphe de Wolff, solennellement réinstallé