CHAPITRE VI

;r. — LES IDÉES d'hUMANITÉ ET DE NATIONALITÉ,

Désormais le branle esl donné. Le mouf °>«f qui a commencé par être intermittent, pénible, hésitant, s'accélère et se renforce à vue d'œil. On peut en suivre le progrès année par année, comme a tait par exemple M. Julian Schmidt, dans son excellente Histoire de la Littérature allemande. Poésie lyrique et dramatique, esthétique, philosophie, archéologie, critique, philologie, tout se développe à la fois. On dirait que l'Allemagne se hâte de regagner le temps perdu, et son ardeur au travail s'accroît au fur et à mesure que sa confiance en soi s'affermit.

Il ne nous appartient pas d'entrer ici dans le détail, qui serait presque infini. Bien des historiens ont rendu justice déjà aux recherches originales de VVinckelmann, à la grice élégante de W.eland, au zèle de la « philosophie populaire » qui s efforçait de répandre partout les lumières, à Mendelssohn, à Nioolaï, et à leurs amis qui collaborent de leur mieux à l'œuvre de Lessing, et qui répandent dans

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toute la nation les idées de liberté, de juslice et de lolérance. La réaction contre ce rationalisme un peu sec, étroit et utilitaire n'a pas été moins bien étudiée. On a signalé l'influence extraordinaire et presque incroyable de Rousseau, aussi profonde en Allemagne qu'en France. Rousseau apportait « l'Évangile de la nature ». Comme un autre Cbristophe Colomb, selon le mot de M. du Bois Revmond il ouvrait à l'Allemagne un monde nouveau. On a montré enfin comme tout ce qui paraissait d'important en Allemagne et même en Euro])e était aussitôt lu, étudié, analysé par de nombreuses revues; surtout dans la Bibliothèque allemande universelle, qui vécut avec diverses fortunes de 1765 à 1805, et h laquelle la plupart des écrivains qui comptent dans les lettres allemandes ont plus ou moins collaboré. De tout cela nous n'avons à retenir que l'efîet d'ensemble, c'est-à-dire la multiplication et le succès de ces eflbrts, qui, tout en concourant à un même but, en provenant d'un même fond, d'une même inspiration, restent cependant isolés et indépendants les uns des autres. Si en effet la conscience de l'Allemagne tend à s'éveiller, si un même tressaillement i)arcourt le pays entier à l'annonce de quelque grand événement et surtout ù l'apparition de quelque œuvre puissante, l'extrême division n'en reste pas moins le caractère principal de l'époque. Comme il n'y a point d'état politique qui soit l'Allemagne à proprement parler, il n'y a pas non plus de capitale vers laquelle se tournent tous les regards et affluent toutes les ambitions. Ni Berlin, ni Vienne, ni Dresde, ni aucune autre ville ne peut pour diverses raisons aspirer à ce rôle. C'est pourquoi la

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vie intellectuelle ne se concentre pas en une ville qui soit, comme Paris en France, le foyer unique de la nation. Les centres secondaires ne sont point soumis c\ l'ascendant et au contrôle d'un centre dominateur, cl ces centres se multiplient ; toute grande ville, toute petite ville môme qui possède une université, comme Gœltingen ou léna, vit par soi. Lessing passe ses dix dernières années à Wolfenbûltel dans le Hanovre. Kanl ne quitte point Kœnigsberg ; Gœthe fait choix de Weimar pour son domicile.

Cette dissémination a ses avantages et ses inconvénients. Elle permet aux originalités moyennes, lentes ou limides, de se développer à leur aise, et de donner à loisir tout ce dont elles sont capables, au lieu d'être écrasées par l'action directe et immédiate de génies supérieurs. Elle est favorable aussi au parfait désintéressement, à l'admirable ouverture d'esprit qui est une gloire de l'Allemagne du xviii« siècle. Bourgeois d'une ville libi^ impériale ou sujet d'un état microscopique, un esprit tant soit peu cultivé et philosophe, sortant de ces étroites limites, se trouvait partout chez lui dans l'univers. Il est autrement difficile de se dégager de toute prévention patriotique quand on appartient à un grand peuple de quarante millions d'àmes, que l'on se sent vivre de sa vie, jouir de ses triomphes, et passer avec lui, dans les jours critiques, par les tragiques alternatives de la crainte et de l'espoir. Mais au xviii- siècle, cet intérêt n'existait point pour les Allemands. De là une contradiction qui nous étonne enlre leur zèle pour la gloire littéraire, scientifique et philosophique de leur pays, et leur froideur pour ses misères politiques; de là ce mélange de cosmo-

politisme et de patriotisme également sincères, que nous avons remarqué chez Lessing et que nous allons retrouver chez Herder, mais modifiés déjà, et prêts à s'amalgamer en un sentiment nouveau.

L'évolution des idées est incessante. Elles agissent sur les événements, qui à leur tour réagissent sur elles, et peu à peu, obéissant à la loi découverte par Hegel, elles se transforment en leurs contraires. Herder va nous montrer comment du cosmopolitisme pacifique et humanitaire de son temps devait sortir, par une dialectique naturelle, le trop fameux principe des nationalités, si gros de discussions et de guerres pour le nôtre. H nous révélera ainsi la continuité secrète qui, malgré les apparences, relie sans interruption l'Allemagne du xir siècle que l'on ap^jelle réaliste, à TAllemagne du xviir qu'on lui oppose comme idéaliste. L'antithèse est fausse : il n'y a pas là « deux AUemagnes », il n'y a qu'une évolution tantôt favorisée, tantôt contrariée par l'intervention des nations voisines, et dont les différentes pliases apparaissent mieux enchaînées, à mesure que l'histoire les voit de plus loin et de plus haut.

L'histoire de l'esprit de Herder, son ardeur à s'instruire, sa furie de savoir font penser involontairement à ce que Rabelais raconte du bon Pantagruel, que, « en le voyant estudier et proufficter, eussiez dit que tel estait son esprit parmi les livres, comme est le feu parmy les brandes, tant il Tavoit infati^aiable et strident. » Dans la petite ville où Herder était né*, le pasteur avait par hasard une

1. Mohrun£ren, dans la Prusse orientale. Voyez, sur Herder, la magistrale biographie de M. R. IIaym, Herder nach seinem Leben und seinen Werken. Berlin, 1880-85.

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bibliothèque bien meublée. Herder s'y donne à luimême rinslruction la plus riche et la plus variée. Ce furent des orgies de lecture. Auteurs grecs, latins, français, allemands, il dévora tout, retint tout, s'assimila tout avec une merveilleuse facilité. A Tuniversilé de Kœnigsberg, où il étudie la théologie, il garde celte vivacité d'imagination, qui le fait s'éprendre des objets les plus divers. La Bible, la poésie de l'Orient, l'origine du langage, les principes de l'art, la philosophie de l'histoire, les légendes populaires l'attirent et le retiennent tour à tour. 11 apprend les langues pour lire les chefsd'œuvre de tous les temps et de tous les pays dans le texte original, et pour goûter ce qui ne se traduit pas, la couleur des mots et la sonorité des vers. Sans doute il a ses préférences. A ses yeux comme aux yeux de Goethe et de Schiller, l'art le plus parfait, c'est l'art grec. Mais en même temps qu'il vante l'idéal classique, il exalte le moyen âge et prépare la levée de boucliers des romantiques. Il entre dans l'esprit de la poésie biblique comme personne ne l'avait fait avant lui en Allemagne ; mais il s'enthousiasme aussi pour les chants de guerre des pirates Scandinaves et normands. Une autre fois ce sont des chansons d'amour des Finnois et des Lapons qu'il traduit pour leur simplicité et leur fraîcheur, et qu'il envoie à sa fiancée. Plus tard il publiera les légendes des indigènes de la mer du Sud. Il est l'ancêtre de tous les folk-loristes. Sa dernière œuvre sera une traduction du Romancero du Cid. Cette ubiquité intellectuelle est merveilleuse, à une époque surtout où le goût de l'exotisme ne dominait pas encore, et où les littératures vivaient plutôt cha-

cune chez elle. L'Allemagne savante et littéraire dut à Herder beaucoup de cette puissance de sympathie désintéressée qui a donné à sa pensée tant de force et de largeur, qui lui a permis de faire le tour des idées dont d'autres peuples ne voyaient ((u'un aspect, et d'être enfin, pour un temps, la nation philosophique par excellence.

Bien que né dans les états du grand Frédéric, Herder ne semble pas s'être particulièrement attaché à la Prusse. L'ardeur patriotique que les victoires de Frédéric II avaient excitée subsistait sous la forme d'orgueil militaire dans l'armée, mais fut moins durable dans la classe moyenne. Herder, en tout cas, quitta avec joie le territoire prussien. Comme Gottsched, qui jadis s'était réfugié à Leipzig, parce que sa haute taille aurait certainement tenté les recruteurs du roi-sergent, Herder craignait d'avoir maille à partir avec les autorités militaires. Son inquiétude redoubla lorsqu'on exigea de lui le serment de se présenter à toute réquisition. Il ne respira que quand il vit la frontière derrière lui. Il eut volontiers, dit un contemporain, baisé la terre dans un transport de joie, en se sentant sauvé et libre. En vain, son ami Hamann lui demande, dans ses lettres, un peu de patriotisme prussien; Herder reste sourd à ses exhortations. S'il eiit éprouvé ce sentiment, ce n'est pas la Prusse, selon toute apparence, c'est plutôt l'Allemagne qui en aurait été l'objet. iMais cette indifférence repose sur des convictions raisonnées et qui ne sont j)as particulières à Herder. Le patriotisme était rejeté en général par la philosophie du temps, cosmopolite et humanitaire, et les gens de lettres surtout, en Allemagne,

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tenaient à honneur de s'en dégager. Aucun n'a mieux exposé cet état d'esprit que Herder, dans un discours prononcé à Riga, en 1765, sur ce sujet : <c Avons-nous encore un public et une patrie comme les anciens^l >> Herder revint à ce discours trente ans plus tard, pour le développer, mais sans en changer les idées essentielles.

La cité antique, dit Herder, et la société moderne sont choses bien différentes. Dans l'antiquité, la prospérité et la grandeur de la patrie étaient le but suprême de l'activité des citoyens libres. Point d'intérêt supérieur à celui-là. Religion, morale, traditions, tout est étroitement attaché à la cité, tout vient d'elle ; tout périt si elle succombe. Par suite, le patriotisme est le premier et le plus impérieux des devoirs, devant lequel les autres s'efTacent, ou, pour mieux dire, sous lequel ils se rangent. D'une certaine manière, toutes les vertus se résument dans l'amour de la patrie. Mais l'Europe, l'Europe chrétienne, ne ressemble plus aux petites ni même aux grandes républiques de l'antiquité. Le progrès des siècles, et surtout le christianisme, ont élevé les modernes à une conception plus haute, à l'idée suprême de l'humanité. Dès lors, le patriotisme exclusif des anciens n'a plus de raison d'être, et, loin de regarder l'étranger comme l'ennemi, il faut voir et aimer tous les peuples en l'humanité, qui seule est notre vraie patrie. « Nous avons, dit Herder, de plus nobles héros qu'Achille, et un patriotisme plus élevé qu'Horatius Codés ^ » Pour Herder, comme pour les positivistes de notre siècle,