De l Allemagne, p

2. IIeiidefi, Driefe zitr DefOrderung iler l/umanUat^ 1793, éd- Suphan, XVIII, p. 24-27.

Au contraire, plus il y a de centres distincts, plus roriginalité des difTérenles branches de la race allemande se développe librement, sans que l'unité toute morale de la patrie en soulîre. Voilà pourquoi à Riga, au milieu des Russes, et à Strasbourg, au milieu des Français, Herder se sentait aussi bien chez lui qu'à Weiiiiar ou à Kœnigsberg. Encore une conception pacifique grosse de guerres pour l'avenir. Le jour où l'Allemagne, mal satisfaite d'une unité tout idéale, aspirera à réaliser aussi son unité matérielle et politique, elle étonnera l'Em^ope par l'étendue et TApreté de ses revendications, car elle n'aura jamais cessé de regarder comme allemandes des provinces qui vivent depuis longtemps de la vie d'autres états. Herder n'a pas encore cette idée géographique de la nation allemande. H ne se la représente pas avec des frontières bien distinctes ; et si ce vague permet toutes les espérances et tous les regrets, il ne songe pas, quant à lui, à une Germania irredénia. Mais il délînit très nettement l'Allemagne, par sa langue, par son caractère, par ses traditions, par son génie, et il travaille de toutes ses forces à lui donner conscience d'elle-même. En 1785, à l'occasion de la Ligue des princes, sur laquelle tant d'espérances s'étaient fondées en Allemagne, le margrave Charles-Frédéric de Bade, un des princes les meilleurs et les plus éclairés du temps, eut l'idée d'établir une Académie nationale allemande. Le projet fut agréé par un certain nombre de souverains, entre autres par le duc de Saxe-Weimar, le maître de Gœtiie et de Herder. Celui-ci fut chargé de préparer des slatuts pour cette Académie. Elle devait être, d'après lui, une sorte d'Institut national.

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« Tout ce qui vit en Allemagne, écrivait -il à ce propos, peut et doit travailler pour elle. Aucun intérôt politique particulier ne doit s'opposer au zèle de ces eOorts. L'intérêt commun de l'Allemagne prime tous les autres'. » Le projet de Herder élait impraticable. Ne l'eùt-il pas été, l'élal de rAllemagnc condamnait à un échec certain toute tenlalive de ce genre. Mais le langage de Herder en celle occasion n'en est pas moins significatif. Plein du cosmopolilisme humanitaire de son temps, il se soucie peu des intérêts politiques de l'Allemagne; mais dès qu'il s'agit de sa langue, de son génie, de son unité morale, celte indilTérence se change en une sollicitude ardente et passionnée.

Quelques années plus tard, Herder voyait les Français maîtres de la rive gauche du Rhin. Le lléau de la guerre, qu'il redoutait si fort, menaçait de pénétrer jusqu'au cœur de l'Allemagne. En même tcnq)s, la Pologne venait de subir un nouveau partage, définitif cette fois. H ne servait guère à ce malheureux pays, dépecé par des voisins avides et imprévoyants, que ses habitants fussent enfin unis par un sentiment commun de fidélité à leur patrie. Ces grands événements ouvrirent les yeux à Herder et lui inspirèrent des craintes toutes nouvelles pour lui. Précisément à cette époque, il écrivait ses Lettres sur le progrès de rhumanilé. M. Haym aperçoit avec raison, dans cet ouvrage, les premiers signes évidents de la décadence du penseur et de l'écrivain. Ses défauts ordinaires, la prolixité, le manque de méthode,

1. Œuvres, XII. Comparez un appel de Ilerder à la paix religieuse en Allemagne, XIj 20 i.

l'indécision de la pensée, qui perçaient çà et là dans ses œuvres antérieures, se donnent ici libre carrière. Mais aussi faut-il dire que Herder n'a pas voulu ou n'a pas osé publier ces lettres telles qu'il les avait écrites. Heureusement, M. Suphan, dans l'excellente édition des œuvres de Herder qui est en cours de publication, a imprimé aussi le texte primitif. Ce n'est plus de la philosophie extrêmement vague, de l'érudition pure parfois, où il devient difficile de démêler quelle est la pensée de l'auteur, ou même s'il en a une. Dans la rédaction inédile, les préoccupations politiques sont au premier plan. Elles se révèlent à chaque instant par les allusions les plus claires; parfois elles s'expriment librement. La Révolution française a produit sur Herder une impression profonde. Il appelle franchement les émigrés des traîtres et trouve que les Français soutiennent une guerre légitime contre l'étranger qui veut intervenir dans leurs aiîaires. Visiblement, il fonde de grandes espérances sur le mouvement libéral qui a pris naissance en France, et il l'accompagne de sa sympathie et de ses vœux. Mais il s'en efîraye bientôt; sa crainte et sa répugnance augmenlent à mesure qu'il apprend la mort du roi et les crimes de la Terreur. H se rejette alors sur le libéralisme humanitaire de Benjamin Franklin, qui le console et qui l'enchante. Voilà le politique selon le cœur de Herder, pacifique, philosophe, réformateur sans violence, et patriote sans fanatisme. .

Pourtant les leçons de l'expérience ont instruit Herder. 11 ne croit plus que les « liens spirituels « ouffisent à maintenir une nation, et que la commu-

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« Tout ce qui vit en Allemagne, écrivait -il à ce propos, peut et doit travailler pour elle. Aucun intért^t politique particulier ne doit s'opposer au zèle de ces ellorts. L'intérêt commun de l'Allemagne prime tous les autres'. » Le projet de Ilerder élait impraticable. Ne l'eùt-il pas été, l'élat de l'Allemagne condamnait à un échec certain toute tenlalive de ce genre. iMais le langage de Herder en celte occasion n'en est pas moins significatif. Plein du cosmopolitisme humanitaire de son temps, il se soucie peu des intérêts politiques de l'Allemagne: mais dès qu'il s'agit de sa langue, de son génie, de son unité morale, cette indillërence se change en une sollicitude ardente et passionnée.

Quelques années plus tard, Ilerder voyait les Français maîtres de la rive gauche du Rhin. Le lléau de la guerre, qu'il redoutait si fort, menaçait de pénétrer jusqu'au cœur de l'Allemagne. En môme temps, la Pologne venait de subir un nouveau partage, définitif celte fois. Il ne servait guère à ce malheureux pays, dépecé par des voisins avides et imprévoyants, que ses habitants fussent enfin unis par un sentiment commun de fidélité à leur patrie. Ces grands événements ouvrirent les yeux à Ilerder et lui inspirèrent des craintes toutes nouvelles pour lui. Précisément à cette époque, il écrivait ses Lettres sur le progrès de riiumanilé. M. Haym aperçoit avec raison, dans cet ouvrage, les premiers signes évidents de la décadence du penseur et de l'écrivain. Ses défauts ordinaires, la prolixité, le manque de méthode,

1. Œuvres, Xl\. Comparez un appel de Ilerder à la paix religieuse en Allemagne, XI, 20i.

LES IDÉES D'HUMANITÉ ET DE NATIONALITÉ, x

l'indécision de la pensée, qui perçaient çà et là dans ses œuvres antérieures, se donnent ici libre carrière. Mais aussi faut-il dire que Herder n'a pas voulu ou n'a pas osé publier ces lettres telles qu'il les avait écrites. Heureusement, M. Suphan, dans l'excellente édition des œuvres de Herder qui est en cours de publication, a imprimé aussi le texte primitif. Ce n'est plus de la philosophie extrêmement vague, de l'érudition pure parfois, où il devient difficile de démêler quelle est la pensée de raut(?ur, ou même s'il en a une. Dans la rédaction inédite, les préoccupations politiques sont au premier plan. Elles se révèlent à chaque instant par les allusions les plus claires; parfois elles s'expriment librement. La Révolution française a produit sur Herder une impression profonde. II appelle franchement les émigrés des traîtres et trouve que les Français soutiennent une guerre légitime contre l'étranger qui veut intervenir dans leurs affaires. Visiblement, il fonde de grandes espérances sur le mouvement libéral qui a pris naissance en France, et il l'accompagne de sa sympathie et de ses vœux. Mais il s'en effraye bientôt; sa crainte et sa répugnance augmentent à mesure qu'il api)rend la mort du roi et les crimes de la Terreur. Il se rejette alors sur le libéralisme humanitaire de Benjamin Franklin, qui le console et qui l'enchante. Voilà le politique selon le cœur de Herder, pacifique, philosophe, réformateur sans violence, et patriote sans fanatisme.

Pourtant les leçons de l'expérience ont instruit Herder. Il ne croit plus que les « liens spirituels » ôuffisent à maintenir une nation, et que la commu-

nauté de langue, de mœurs et de tradilions constitue à elle seule une pairie. « Une nation, écrit-il, qui n'est pas capable de se protéger et de se défendre elle-même contre Télranger, n'est pas vraiment une nation et ne mérite pas l'honneur de ce nom. » Nous sommes loin de ce dédain superbe qui renvoyait à Tantiquité les vertus militaires du patriotisme. Combien d'autres Allemands, cosmopolites par éducation et par système, qui se seraient contentés toute leur vie, comme Herder, d'une patrie purement idéale, et qui, sous la pression des événements, ont changé de sentiments et de principes! Des convictions philosophiques qui semblaient être au-dessus de toute discussion s'évanouirent comme par enchantement -.elles ne tinrent pascontre la présence de l'étranger sur le sol national. « Tout notre raisonnement, disaitPascal, seréduità céder ausentiment. » Et, de fait, le sentiment a sa logique à lui, logique profonde et complexe, déconcertante comme la vie, mais plus rigoureuse et plus vraie dans ses contradictions apparentes que la logique du raisonnement dans son infaillibilité abstraite. Beaucoup d'esprits réfléchis voulurent néanmoins justilier à leurs propres yeux cette brusque conversion. C'est une habitude d'esprit familière aux Allemands. Les causes extérieures et accidentelles ne sont jamais pour eux des causes suffisantes : on doit chercher l'explication vraie, non dans les circonstances, mais dans l'essence intime, dans la substance même des êtres. Le présent doit être plein du passé. Il s'agissait donc de montrer comment du cosmopolitisme même avait du sortir l'enthousiasme patriotique qui lui semblait contraire. Tâche

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ingrate, problème difficile, si Herder ne l'eût résolu d'avance avec une singulière hardiesse. C'est dans la nature même du génie allemand qu'il a trouvé la conciliation.

Rien n'est plus malaisé, Herder l'avoue lui-môme, que de donner la caractéristique générale d'un peuple, et de trouver une formule brève et saisissante pour le définir. Un grand peuple comprend des gens de toute nature, de toutes mœurs, de tout esprit. Et cependant Herder, avec son imagination vive et son goût pour les synthèses rapides et brillantes, se trouve amené insensiblement à se représenter les nations comme des individus. Chacune lui apparaît avec un tempérament propre et une physionomie originale, qui ne permettent pas de les confondre dans la famille humaine. Les mêmes sentiments et les mêmes passions forment le fond de toutes les littératures; mais chacune les exprime avec des nuances qui lui sont particulières, comme la même note, donnée par un violon, une flûte ou un cor, accuse une dilTérence de timbre qui provient de la nature de instrument. Herder se croyait donc en droit de formuler, en quelques traits plus ou moins précis, le caractère et pour ainsi dire l'essence des peuples dont il étudiait la poésie et l'histoire. Le plus souvent, il se contente d'une esquisse sommaire. Quelques épithèles, toujours les mêmes, lui suffisent pour caractériser un peuple au passage.

Il dira volontiers des Français que c*est un peuple de « représentation >^. Leur esprit est plus thédlral que sincère, plus porté à la rhétorique que puissant par rimagination, plus habile dans la convention qu'amoureux de la nature; il a plus de surface que de profondeur. Pas n'est besoin de s'arrêter h ces esquisses vagues, nécessairement fausses par ce qu'elles ne disent pas, même s'il faut reconnaître quelque vérité à ce qu'elles disent. Herder juge la France d'après son tlicdtre, et son théàlre, sans doute, d'après J^essing.

Mais dès qu'il s'agit de l'Allemagne, Herder est infiniment plus intéressant. Saisir le vif du génie allemand dans sa langue, dans sa poésie, dans son histoire, dans son art, telle fut la préoccupation constante de cet esprit si mobile et si prompt à changer d'objet. Il y est revenu non pas dix fois, mais cent fois. C'est une œuvre de patience et de précision; les contours sonl nets et précis, le portrait achevé. Aussi bien Herder est loin d'avoir dessiné le premier ce type idéal du caractère et de l'esprit allemands. Déjà, dans Leibniz et dans Lessing, nous en trouvons Tesquisse, et, en cherchant bien, on en découvrirait les traits essentiels chez les humanistes allemands de la Renaissance et chez Luther. Même à l'époque où l'influence française était prédominante ou, pour mieux dire, toute-puissante en Allemagne, Gollsched avait revendiqué hautement riionneur dû, selon lui, aux caractères distinctifs du génie germanique. Herder recueille toutes ces indications et les fond dans un tableau d'ensemble qui restera fixe désormais. Les Allemands l'adopteront, s'y reconnaîtront avec ingénuité. Aux jours

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d'épreuve, ils y trouveront une source de force morale. Convaincus qu'ils sont vraiment les originaux de ce portrait, ils ne perdront pas tout ressort et toute confiance en eux-mêmes. Ils seront prémunis contre l'excès de l'abattement et du désespoir.

« Deux qualités maîtresses, dit Herder, distinguent d'abord le caractère allemand : le courage et la fidélité. » Le courage s'est assez illustré dans les épreuves que l'Allemagne a subies depuis des siècles, et auxquelles toute autre nation, moins énergique, aurait succombé. Par fidélité, Herder entend la sincérité, le respect de la foi jurée, de la parole donnée, l'horreur de la perfidie, du mensonge et de la duplicité. Celte fidélité, plus encore que le courage, est le signe particulier de la nature allemande. Déjà Luther avait dit, et Fichte le répétera, que la véritable origine de la Réforme a été dans la droiture allemande, qui ne pouvait se plier au mensonge italien. « On a voulu, dit Herder, refuser à notre nation bien des mérites de l'esprit.... Mais ce que l'on n'ajamaispu contester àsesbravescitoyens, à ses héros, à ses bons rois, c'est la bravoure, la fidélité, la bonne foi. Leur parole valait mieux qu'un serment et qu'un écrit contresigné du sceau officiel. Le seigneur se reposait sur ses vassaux et les vassaux sur leur seigneur; voilà ce que nous trouvons dans les vieux proverbes allemands *. »A l'occasion, les contemporains de Herder renchérissent sur cette idée. Schiller, dans une de ses premières poésies, laisse entendre que, le Rhin une fois passé, il ne