CHAPITRE IV

Les animaux supérieurs jouissent donc de deux propriétés analogues à celles des plastides :

i° Ils se multiplient sans varier quand les conditions restent favorables et ne changent pas;

2^ Ils varient quand les conditions changent et ces variations acquises sont héréditaires.

C'est la constatation de deux propriétés analogues chez les plastides qui nous a permis d'établir pour eux, comme une vérité évidente, la loi de la persistance du plus apte ou sélection naturelle; il est donc manifeste que cette loi s'applique de la même manière aux êtres élevés en organisation. Or c'est précisément pour eux que Darwin Ta énoncée ; c'est pour eux aussi que l'expression lutte pour l'existence est vraiment applicable et représente autre chose qu'une manière de parler imagée.

Reprenons l'exemple de la girafe; au cours des variations de l'espèce, sous l'influence des conditions de milieu qui nécessitent l'allongement du cou, il y a certainement des différences individuelles et la sélec-

tien naturelle conserve les plus aptes, ce qui explique la disparition des types intermédiaires. C'est ici que se placé le différend entre les néo-Lamarckiens et les néo-Darwiniens.

Les premiers admettent avec Lamarck que les variations des espèces résultent des nécessités de la coordination en rapport avec des conditions nouvelles d'existence (développement de certaines parties par usage réitéré, disparition de certaines autres par désuétude) et que ces variations sont héréditaires. Ils admettent en même temps avec Darwin que parmi les individus résultant des variations, la sélection naturelle choisit et conserve les plus aptes à prospérer dans les conditions du milieu. Nous avons vu que tout cela est parfaitement logique.

Les néo-Darwiniens, au contraire, prétendent qu'il n'y a aucune relation entre la variation des éléments reproducteurs et les caractères acquis par les animaux qui les contiennent, ce qui les amène à formuler le» deux propositions suivantes :

1° Les variations apparaissent au hasard et sans relation avec l'utilité plus ou moins grande qu'elles peuvent avoir pour les individus, puisque les œufs n'ont pas reçu de modification parallèle à celles qu'ont déterminées chez les parents les nécessités de la vie, mais une modification fortuite tout autre.

2° Proposition qui est en réalité incluse dans la précédente : les caractères acquis ne sont pas héréditaires.

C'est donc la sélection naturelle seule^ qui, appliquée directement aux animaux supérieurs, expliquera la complication progressive des organismes.

Les néo-Darwiniens sont ici plus exclusifs que Darwin qui n'avait jamais songé à nier l'hérédité des

caractères acquis; il avait au contraire tenté, assez malheureusement d'ailleurs, d'expliquer cette hérédité*.

Reprenons une dernière fois Texemple de la girafe. Si les néo-Darwiniens admettent que parmi les petits d'une même portée, ou au moins d'une même génération, il s'est trouvé par hasard quelques monstres doués d'un cou énorme, la sélection naturelle suffira certainement à expliquer la conservation de ce type plus apte dans un pays où il n'y a d'autre nourriture que les feuilles des arbres. Il faut vraiment une foi robuste pour admettre que toutes les variations utiles à une espèce se sont toujours produites une première fois par hasard.

Mais supposons avec Nœgeli, ce qui d'ailleurs est très vraisemblable, qu'il y a eu seulement des petits qui avaient, par hasard, le cou un peu plus long que les autres. Ce caractère congénital se transmettra aux petits de la génération suivante parmi lesquels quelquesuns auront le cou encore plus long et ainsi de suite... Admettons par exemple qu'il ait fallu mille générations pour qu'apparût enfin une girafe avec le cou énorme que nous lui connaissons, chaque génération n'aura gagné qu'un millième de l'allongement du cou. Et vous croyez, dit Nœgeli, que cela aura suffi à donnera ceux qui étaient doués de cet allongement d'un millième une supériorité quelconque sur leurs frères à cou ordinaire? Or, pour que ceux-là seuls se soient reproduits il faut admettre que ceux-là seuls ont été conservés par la sélection naturelle et cela n'est vraiment pas admissible dans les conditions où nous nous sommes placés.