XII AVANT- PROPOS

à mutiler rhumanité en nivelant les aristocraties légitimes et nécessaires de l'esprit, après avoir nivelé les aristocraties de sang et de caste ; peut-être aussi à un certain état de civilisation où la personnalité humaine tend à s'anéantir dans le déploiement des forces collectives, et où le génie des progrès matériels, du bienêtre, des inventions techniques prend si aisément le pas sur tout ce qui est de l'ordre spirituel -, peut-être enfin à une raison assez simple dont on ne tient pas toujours compte, c'est que, dans un siècle, il ne se produit pas coup sur coup plusieurs générations également brillantes ou également heureuses. La nature morale comme la nature physique, a ses moments de fatigue et ses intermittences.

L'Europe en est là aujourd'hui, après

AVANT-PROPOS. Xm

avoir eu des périodes moins ingrates. La France est comme l'Europe, avec ses malheurs de plus, et comme TEurope elle peut se dire, elle aussi, qu'elle a eu des générations pleines de force et d'éclat^ portant dans la vie la sève d'une jeunesse gonflée d'espérance. Certes, lorsque la France, à peine remise des ébranlements du premier empire, avait pour la relever et pour la passionner un Chateaubriand encore dans sa glorieuse maturité, un de Serre, un Royer-CoUard ou un général Foy dans l'éloquence parlementaire , un Guizot renouvelant l'histoire avant d'entrer dans la politique, un Cousin popularisant la philosophie, un Thiers commençant en maître des polémiques libérales cette carrière qui devait être couronnée par le dévouement patriotique dans le pouvoir, un Lamartine

Xn' AVANT- PROPOS.

émerveillant ses contemporains par la révélation dune poésie inattendue ; quand la France en était là, elle pouvait se montrer à ses amis et à ses ennemis. Ceux qui survivent^ et je ne les ai pas tous nommés^ sont encore nos guides ; ils représentent dans les alïaires ou dans leur retraite l'expérience^ la raison^ le savoir, nos souvenirs et nos traditions.

Lamartine, lui, est mort, laissant une place vide de plus dans les rangs chaque jour dépeuplés de cette génération dont il a été , et assurément il reste une des plus éclatantes images de ce passé éclatant dhier qui garde toujours pour nous le suprême attrait des grandeurs éclipsées par les désastres. Sans doute Lamartine a eu une destinée assez mêlée, et de tous les dons que Dieu lui avait