SA VIE POLITIQUE

LAMARTINE SOUS LA MONARCHIE DE i83o.

L'histoire a d'étranges retours. Deux fois dans la vie d'une génération et dans des conditions bien différentes la république a reparu en France. Aujourd'hui elle vient de renaître, au milieu des plus tragiques hasards de la guerre, comme une improvisation désespérée de la patrie en péril , comme un pouvoir su-

prême et anonyme de défense contre un héritage de désastres à conjurer. Il y a vingtdeux ans, elle naissait du cours mystérieux des choses, du progrès démocratique ou, si Ton veut, d'une précipitation populaire , mais dans tous les cas d'un mouvement tout intérieur où la nécessité de faire face à l'étranger n'était pour rien, et du premier coup un homme environné de gloire poétique lui donnait presque son nom en la couvrant de la magie de sa parole. Cet homme, c'était l'auteur des Méditations, l'auteur des Girondins.

Qui eût dit à Lamartine, au moment où il échappait aux influences de sa jeunesse et de la restauration, qu'il serait un jour un des orateurs, un des chefs d'une république à peine entrevue alors dans l'avenir, et que cette république, qu'il voulait généreuse, humaine , libérale , pacifique , sombrerait bientôt dans le despotisme pour renaître, après vingt ans, au

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milieu des cruelles épreuves de la guerre et de l'invasion? C'est là'cependant notre histoire, c'est le dramatique résumé de nos crises et de nos malheurs, que Lamartine n'a pas vus jusqu'au bout, mais au milieu desquels, tant qu'il a vécu, il a joué un rôle, soit par la parole, soit par l'action, gagnant ou perdant la popularité , et représentant en somme moins une politique qu'une fascination de génie, une impatience de grandeur et de gloire, une immense ambition déçue au moment où elle croyait toucher le but.

Certes, si pour gouverner les hommes et pour fonder un régime public il ne fallait que Péclat d'une imagination puissante et toutes les séductions d'une inépuisable éloquence, Lamar-

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tine eût été un des premiers parmi les politiques contemporains, un des fondateurs d'une république pacifique et libérale en 1848, l'inspirateur et le guide d'une démocratie victorieuse.

Un instant il a pu croire qu'il avait réalisé ce rêve où il se voyait tour à tour poète, historien , chef populaire, orateur tribunitien , homme d'état d'une révolution triomphante.

Par quelle progression mystérieuse en était - il venu là, et comment du haut de ce rêve retombait-il vaincu dans un délaissement amer et sombre? C'est que ce n'était peut-être qu'un rêve, et cette destinée elle-même est comme une légende dans notre histoire politique.

Rien ne ressemble moins en effet à la vie précise et coordonnée d'un homme public, d'un chef de parti , que cette existence flottante et complaisamment livrée -à tous les souffles. Le

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rôle de Lamartine, c'est son génie, c'est l'expansion d'une somptueuse et prodigue nature se déployant dans sa liberté, et mieux faite assurément pour une sorte de prosélytisme tout personnel d'imagination que pour une action • collective et définie.

Puisqu'il a voulu être un politique, il Ta été, mais il l'a été en restant toujours luimême, un être singulièrement multiple sous une apparence d'harmonieuse unité, homme de la restauration métamorphosé en républicain, conservateur avec des vues et des impatiences de radicalisme, radical avec des habitudes, des traditions conservatrices, et par- i dessus tout poète, homme d'inspiration et d'entraînement.

Il l'a dit, et il faut le croire, il portait en lui le germe des grandes ambitions, le pressentiment des destinées agitées ; il aspirait à la po-

litique comme à la vocation de sa vie, comme à un autre mode de manifestation plus retentissant et plus populaire. Cest ainsi qu'en i833 , revenant d'Orient, il entrait dans les chambres de la monarchie de juillet , protégé par sa renommée de poète, mais inconnu comme homme public et comme orateur, indépendant des partis, cherchant l'occasion et le moyen de se faire une place dans la mêlée des opinions, et au fond, sans l'avouer, sans sortir d'une séduisante modestie d'attitude , il dépassait déjà dans l'intimité de sa pensée le cercle de ce qui existait, il se considérait luimême comme une réserve dans des événements futurs.

Quoique dès ses premières années il écrivît dans une lettre récemment divulguée qu'il n'était pas ce antirépublicain le jour et l'heure donnés, » il ne songeait probablement guère encore à la république. Il étudiait le terrain,

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il sondait l'horizon, il tenait à se désigner à l'opinion comme un de ces hommes disponibles et préparés à des interventions heureuses qui, en dehors des combinaisons parlementaires du moment, peuvent devenir une ressource dans une heure de crise publique. Je ne veux certes point aujourd'hui suivre pas à pas Lamartine dans toutes ses luttes et ses évolutions, dans ce travail de quinze ans pour se faire une position devant le public, pour conquérir la popularité ; je voudrais seulement ressaisir quelques-uns des traits caractéristiques de cette brillante nature.