VI AVANT-PROPOS

mentée, et qui peut à bon droit compter parmi les plus orageuses et les plus instructives que nous offre l'histoire de la pensée au xixe siècle.

Je me suis trouvé ainsi dans l'obligation d'écrire la vie de Lamennais, ne pouvant me borner à la critique littéraire de son génie et de ses œuvres, et j'ai dû remplir un cadre beaucoup plus vaste que celui que j'avais eu primitivement en vue avec une destination plus spéciale.

Les matériaux d'une biographie de Lamennais consistent principalement dans ses œuvres et dans les parties de sa vaste correspondance déjà publiées. Il s'en faut de beaucoup que cette correspondance si vivement goûtée de tous ceux qui s'intéressent aux questions religieuses, sociales et politiques, agitées de notre temps, soit complète et définitive; nombre de personnes possèdent encore et conservent avec un soin jaloux — il faut du moins l'espérer, — des lettres écrites par Lamcn nais, aux différentes époques de sa vie, et qui jetteront une lumière nouvelle sur sa pensée et sa conduite, quand elles seront mises au jour.

La vie de Lamennais sera donc à refaire plus d'une fois encore, car indépendamment des élén ments nouveaux d'information et de jugement que l'on trouvera dans des pièces nouvelles, l'existence de ce grand homme a été si remplie et si variée qu'elle offrira longtemps aux historiens des points de vue divers, où ils aimeront à se placer tour à