CHAPITRE PREMIER

Il est rare que riiistorien est à enregistrer des événements plus singuliers que ceux qui eurent lieu pendant cette année (1884), quand non moins de quatre prétendants luttèrent pour la couronne de France avec prétentions égales, mérites égaux, bravoure et popularité semblables. En tête de la liste nous plaçons Son Altesse Royale Louis-Antoine-Frédéric- Samuel-Anne-Maria. duc de Bretagne et fils de Louis XVI. Le malheureux prince, lorsqu'il était prisonnier avec ses infortunés parents au*Temple, avait pu échapper de ce lieu d'emprisonnement, caché (car le traitement des brigands qui le gardaient avait fait diminuer le jeune prince d'une façon étonnante) dans le chapeau à cornes du représentant du peuple Rœderer, et c'est un fait bien connu que, dans les temps agités et révolutionnaires, on portait des chapeaux à cornes d'une dimension considérable.

Il passa une notable partie de sa vie en Allemagne, fut emprisonné pendant trente ans dans les cachots de Spielberg, et, s'étant échappé en Angleterre, fut, sous prétexte de dettes, mais en réalité pour cause de haines politiques, emprisonné là aussi dans la Tour de Londres. Il ne doit pas être confondu avec aucune autre des personnes qui mirent en avant leur prétention d'être l'enfant de l'infortunée victime de la première Révolution.

Le second cahdidat, Henri de Bordeaux, est mieux connu.

En l'année 1843, il tenait sa petite cour fugitive dans un logement garni d'un district oublié de Londres, appelé Belgrave square*.

Beaucoup des nobles de France s'y réunirent à lui, dédaignant les persécutions du possesseur du trône, et quelques-uns des chefs de l'aristocratie anglaise, entre lesquels on peut compter le célèbre et chevaleresque duc de Jenkins', aidèrent le jeune prince aventureux de leurs conseils, de leurs richesses et de leur bravoure.

Le troisième candidat était Son Altesse Impériale le prince Louis-Napoléon*, un quatorzième cousin du feu empereur Napoléon I^"", et que quelques-uns disaient être un prince de la maison de Gomersal ^. Il soutenait avec justice que comme les plus proches parents du célèbre Corse avaient refusé de concourir pour la couronne qui leur revenait, lui, le prince Louis, par ordre de succession, était indubitablement héritier du trône impérial vide. Et comme conséquence de ses prétentions, il fit appel à la fidélité des Français et à la force de sa bonne épée.

Sa Majesté Louis-Philippe était, on n'a pas besoin de le dire, l'illuslre porteur du sceptre que les trois princes susnommés voulaient lui arracher. Il ne paraît pas que ce monarque sagace fût estimé par ses sujets comme un tel prince aurait dû l'être. Ce peuple léger, au contraire, était un peu ennuyé de lui plutôt que d'en être content. Il n'était pas du tout attaché à son aimable famille, pour laquelle Sa Majesté, avec une économie caractéristique, avait essayé d'obtenir des revenus satisfaisants. Et les hommes d'Élat influents, que Sa Majesté avait dégoûtés, étaient soupçonnés d'entretenir toute autre chose que des sentiments de loyauté envers sa maison et sa personne.

' Ceci fut écrit avant 1848.

' On sait que Belgrave square est le lieu le plus connu et le plus recherché de Londres, et Thackeray parle satiriquement.

' Le nom de Jenkins est accepté en Angleterre pour désigrrer le type du valet de pied ou du laquais. Un valet de pied n'est jamais duc, et Thackeray, en donnant le titre de duc à un laquais, «t en le mêlant dans les aventures qui suivent, dans lesquelles il joue un rôle considérable, a probablement voulu se moquer de la tendance de l'aristocratie anglaise à idolâtrer les princes royaux et même à leur rendre des services serviles. On dit que quand le comte de Chambord rendait visite au duc d"Hamilton, à sa demeure en Ecosse, le duc l'attendait à la porte, et marchait devant lui à reculons avec deux bougies allumées, en dépit des protestations du comte.

* Dans l'original, c'est Jean Thomas.

Les noms de Jean Thomas sont aussi spécialement affectés, dans l'esprit anglais, à un laquais. Je me suis permis de subtituer le vrai nom de Louis-Nnpoléon. On ne comprend pas comment Louis- Napoléon a réussi à s'établir comme l'héritier de Napoléon I", puisqu'il y avait avant lui d'autres membres de la famille dans la ligne de succession qui n'avaient abdiqué leurs prétentions par aucun acte.

* Gomersal était le nom de l'écuyer principal à Astleys (l'Hippodrome de Londres) qui jouait souvent d'une façon outrée et boursouflée le role de Napoléon I".

C'était contre ces prétendants que Louis-Philippe (à cette époque âgé de plus de cent ans), un prince parmi les souverains, était appelé à défendre sa couronne.

La cité de Paris était gardée, comme nous le savons tous, par cent quarante-quatre forts contenant un millier de canons chacun, approvisionnés pour un temps considérable et tous construits de façon à faire feu, si besoin était, sur le palais des Tuileries. Ainsi, si la caraille l'attaquait comme en août 1792 et en juillet 4830, l'édifice pouvait être rasé jusqu'à terre dans l'espace d'une heure ; ainsi, la capitale était tout à fait en sûreté contre une invasion étrangère. Une autre défense reposait sur l'état des routes. Depuis que les Compagnies anglaises s'étaient retirées, un demi-kilomètre seulement de chemin de fer avait été complété en France ; de la sorte, une armée accoutumée, comme le sont celles de l'Europe, à voyager à raison de soixante kilomètres à l'heure, aurait été ennuyée à mourir avant de pouvoir s'avancer depuis la frontière rhénane, maritime ou des Pyrénées, sur la capitale de la France. Le peuple français, cependant, était indigné de ce défaut de communication dans son territoire et disait, sans la moindre apparence de raison, qu'il aurait préféré que les 57o trillions de francs qui avaient été dépensés pour les fortifications eussent été employés d'une manière plus pacifique. Cependant, derrière ces forts, le roi restait en sécurité.

Comme c'est notre but de dépeindre, d'une manière aussi vive que possible, les événements étranges de cette période, les actions et les passions des individus et des partis engagés, nous ne pouvons pas mieux les décrire qu'en nous référant aux documents contemporains qui ne manquent pas. Il est amusant, à l'heure actuelle, de lire dans les pages du Monileur et du Journal des Débats les comptes rendus des scènes étranges qui eurent lieu.

L'année 1884 s'était ouverte très tranquillement. La cour des Tuileries avait été extrêmement gaie. Les vingt-trois plus jeunes princes de l'Angleterre, les fils de Sa Majesté Victoria, avaient égayé les bals par leur présence. L'empereur de Russie avait fait sa visite accoutumée et le roi des Belges avait, comme d'habitude, fait sa visite à son beau-père royal, sous prétexte de devoir et de plaisir, mais, en réalité, pour demander le paiement de la dot de la reine des Belges, que Louis-Philippe refusait résolument de payer. Qui aurait pensé que le danger se cachait au milieu de semblables fêtes, que la révolte couvait au sein d'une telle tranquillité?

Charenton était le grand asile d'aliénés à Paris, et c'était dans ce dépôt que les journalistes dédaigneux consignaient le prétendant au trône de Louis XVL

Le vendredi, 28 février, le Journal des Débats contenait un paragraphe qui n'occasionna pas beaucoup de sensation à la Bourse, tant son contenu paraissait absurde. Il était ainsi conçu :

« Encore Louis XVII ! Une lettre de Calais nous dit qu'un personnage étrange, récem- « ment débarqué d'Angleterre (de Bedlam *, croyons-nous) s'est désigné comme le fils de « l'infortuné Louis XVL C'est le vingt-quatrième prétendant de l'espèce qui a affirmé que « son père était l'auguste victime du Temple. Outre ses prétentions, le pauvre être est, « dit-on, assez innocent ; il est accompagné par deux ou trois vieilles femmes qui déclarent « reconnaître en lui le Dauphin. Il ne fait aucune tentative pour saisir le trône par la force « des armes, mais il attend que le ciel l'y conduise.

« Si Sa Majesté vient à Paris, nous présumons qu'elle se logera au palais de Charenton.

Mais le lendemain, c'est-à-dire le 29 février, le même journal renfermait un paragraphe d'une teneur beaucoup plus alarmante et plus sérieuse, dans lequel sous un masque d'insou ciance il était facile de deviner l'inquiétude du gouvernement.

« Nous n'avons pas encore mentionné certaines rumeurs qui courent (parmi la canaille « la plus basse et dans les estaminets les plus vils de la métropole) qu'un personnage notoire « — pourquoi hésiterions-nous à citer le nom du prince Louis-Napoléon ? — est entré en « France avec des intentions coupables et des vues révolutionnaires. Le Moniteur de ce matin « confirme ce fait honteux. Un prétendant est sur nos côte^, un assassin armé menace nos « libertés paisibles, un coupe-gorge, errant sans demeure, vole sur nos chemins. Mais le « châtiment de son crime l'attend. Que nulles considérations du passé n'arrêtent cette juste <( punition; il est du devoir du législateur de pourvoir à l'avenir. Que les pleins pouvoirs de « la loi soient employées contre lui avec l'aide de la justice sévère de la force publi- « que. Qu'il soit traqué comme les bêtes sauvages dans leur repaire, et qu'il trouve le sort « d'un de ces animaux. Mais la sentence a certainement été exécutée avant même que nous « en parlions. Le brigand, comme nous l'apprenons, a distribué (sans aucun résultat) des

» Bedlam est la grande maison de santé, le Charenton de Londres.

« brochures dans les cabarets de bas étage, et chez les paysans du département du Haut- « Rhin, dans lequel il se cache; mais la police a des moyens faciles pour suivre ses pas « et le traquer.

« Le caporal Crâne, de la gendarmerie, est sur les traces du jeune homme infortuné. Sa « tentative servira seulement à démontrer la folie des prétendants et l'amour, le respect, « l'attention, la fidélité, l'admiration, la révérence et l'attachement personnel et passionné « que nous professons pour notre bien-aimé souverain ».

Seconde édition. — Capture du prince.

« Un courrier est arrivé aux Tuileries avec un rapport constatant qu'après une lutte

t entre le caporal Crâne et l'armée impériale dans un réservoir à eau, où cette dernière

« s'était réfugiée, la victoire est restée au premier. Un combat désespéré eut lieu d'abord

« dans une mansarde à foin, d'oii le prétendant fut expulsé avec une perte énorme. 11 est à

« présent prisonnier, et nous tremblons en pensant à ce que sera son sort. Il préviendra les

« tentatives des futurs prétendants et donnera à l'Europe une leçon qu'il n'est pas probable

« qu'elle oubliera. Surtout il témoignera au delà de tout doute des égards, du respect, de

« l'admiration, de la révérence et de l'adoration que nous ressentons tous pour notre sou-

« verain. »

Troisième édition.

« Un second courrier est arrivé. L'infatué Crâne a fait cause commune avec le prince, « et a pour toujours perdu le respect de tous les Français. Un détachement du 520* léger « marche à la poursuite de ses dupes... Nos sentiments nous maîtrisent. Hommes du 520«, « souvenez-vous que votre mot d'ordre est « Jemmapes », votre consigne «Valmy».

a L'empereur de Russie et sa famille distinguée ont quitté les Tuileries aujourd'hui. Sa « Majesté impériale embrassa Sa Majesté le roi des Français avec des larmes dans les yeux, « et accorda à Leurs Altesses royales, les princes de Nemours et de Joinville, la grand'croix e de l'ordre de l'Aigle-Bleu. »

« Sa Majesté a passé en revue la police. Le vénérable monarque fut reçu avec de vifs « hurrahs par ce corps admirable et désintéressé. »

« Ces applaudissements ont leur retentissement dans tous les cœurs français. Puisse « notre prince bien-aimé être longtemps, longtemps parmi nous pour les recevoir ! »