SUR LADY JEANNE GREY

Lady Jeanne Grey était arrière-petite-fille de Henri VII, roi d'Angleterre. Marie, seconde fille de ce prince, épousa Louis XII, roi de France. Devenue veuve, elle se maria avec Charles Brandon, duc de Suffolk, dont elle eut une fille, qui fut marquise de Dorset. De cette dernière naquirent trois filles, dont Jeanne Grey était l'aînée. Cette origine royale causa les malheurs et la fin tragique de Jeanne. Jeanne Grey était presque parfaite, dans tous les sens du mot; quand elle avait quinze ans, Roger Ascham (lS15-lo68) dit d'elle : « Avant de partir pour l'Allemagne, je me rendis à Broadgate, dans le comté de Leicester, pour prendre congé de la noble Lady Jeanne Grey, à qui j'étais très attaché. Ses parents, le duc et la duchesse, avec toute leur domesticité, seigneurs et dames, chassaient dans le parc. Je la trouvai dans sa chambre, lisant le Phédon de Platon en grec, et elle le lisait avec autant de plaisir que quelques hommes prendraient à lire une fable amusante de Boccace. Après l'avoir saluée et lui avoir présenté mes respects, après avoir causé de choses et d'autres, je lui demandai pourquoi elle perdait tout l'amusement du parc. Elle me répondit en souriant : « Je suis certaine que tous leurs ébats dans le parc ne sont qu'une ombre du plaisir que je trouve dans Platon. Hélas î les pauvres gens, ils n'ont jamais senti ce que le vrai plaisir voulait dire.

— Et comment, madame, lui dis-je, êtes-vous arrivée à cette connaissance profonde du plaisir? Et qu'est-ce qui vous a engagée à le rechercher, vu qu'il y a très peu de femmes, et encore moins d'hommes, qui soient arrivés à l'atteindre?

— Je vais vous le dire, me répondit-elle, et vous dire une vérité qui, peut-être, vous étonnera. L'un des plus grands bienfaits que Dieu ait daigné m'accorder a été de me aonner des parents si pointilleux et si sévères, et un professeur si doux. Car lorsque je suis en la

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présence de mon père ou de ma mère, soit que je parle, soit que je me taise, que je sois assise ou que je sois debout, que je marche, que je mange, que je boive, que je sois gaie ou que je sois triste, que je joue, que je couse ou que je danse, ou que je fasse n'importe quoi, je dois le faire, pour ainsi dire, avec poids et mesure et nombre, même aussi parîfaitement que Dieu fit le monde, ou autrement on se moque de moi si durement, on me menace si cruellement, oui, même on me donne des gifïles et des calottes, on me pince, on me maltraite de mille autres façons, que je ne veux pas dire à cause du i-espect que je leur dois, on me donne tant d'ordres contradictoires que je pense me trouver dans l'enfer, jusqu'à ce que vienne le moment où je dois aller trouver M. Elmer. Ce dernier m'enseigne d'une manière si douce, si plaisante, en me montrant tellement lattrait du savoir, que je pense que le temps n'est rien du tout pendant que je suis avec lui. Et quand je dois le quitter, je commence à pleurer, parce que tout ce que je fais, excepté apprendre, est rempli de chagrin, dennui, de crainte, et tout à fait contre mes goûts. Et c'est ainsi que mon livre m'a procuré tant de plaisir et m'apporte tous les jours tant et tant de plaisir que, en comparaison, tous les autres plaisirs en vérité ne sont que des bagatelles et des ennuis pour moi. »

Edouard VI, âgé d'environ 10 ans, avait succédé à son père Henri VIII. Le jeune roi n'avait qu'une santé chancelante; et Dudley, duc de Northumberland, voulait garder le pouvoir après une mort qu'il prévoyait devoir être prochaine. Le parlement avait remis à Henri VIII le droit de régler lui-même la succession à la couronne. Ce prince y avait d'abord appelé son fils, qui fut Edouard VI, et à son défaut Marie et Elisabeth, ses filles, toutes deux déclarées bâtardes par acte du parlement. D'après une autre disposition, la descendance de Marguerite, reine d'Ecosse et fille aînée de Henri VII, était exclue du trône, tandis que celle de la duchesse de Suffolk devait y monter. C'est sur un acte aussi irrégulier que Northum- ])erland fonda ses espérances. Il répétait chaque jour au jeune roi, qui était très attaché à la réformation religieuse, que si Marie venait à régner elle rétablirait la religion romaine, qu'elle professait malgré de sévères défenses. Il était plus difficile de prévenir Edouard contre Elisabeth, qu'il affectionnait, et qui montrait beaucoup de zèle pour le nouveau culte. Mais Northumberland soutenait qu'elle ne pouvait être considérée comme légitime sans qu'on agît de même avec Marie, ce qui ouvrirait à celle-ci le chemin du trône. Les deux princesses écartées, la couronne, d'après le règlement de Henri VIII, appartenait à la marquise de Dorset. On donna à son époux le titre de duc de Suffolk, devenu vacant ; elle consentit à céder ses droits à Jeanne Grey, qui épousa lord Guilford, quatrième fils de Northumberland. Depuis ce mariage les sollicitations de Northumberland en faveur de Jeanne furent exti'êmement pressantes. Edouard, tombé dans un état de langueur, et séparé de tous ceux qui auraient pu lui donner des conseils, se détermina enfin à laisser la couronne à Jeanne... Edouard survécut peu à cette disposition ; il expira à Greenwich, dans sa seizième année, le 6 juillet iS53. Northumberland tint d'abord cachée la mort du roi ; son dessein était de ne rendre publique la mesure qu'il avait prise pour faire passer la couronne sur la tête de Jeanne, que lorsqu'il se serait assuré de la personne de Marie et d'Elisabeth. Il avait chargé d'écrire à ces princesses qu'Edouard désirait les avoir auprès de lui à ses derniers moments. Déjà elles s'étaient mises en route l'une et l'autre pour se rendre à cette invitation d'un frère et d'un roi, et Marie se trouvait déjà à une demi-journée de Greenwich. Un des membres du conseil parvint à la faire avertir du piège qui lui était tendu : elle se retira alors dans le comté de Suffolk, d'où elle adressa des lettres à la principale noblesse d'Angleterre, qu'elle appelait à sa défense ; elle manda aussi au Conseil qu'elle était informée de la mort du roi, et lui enjoignit de la faire proclamer reine dans Londres. Northumberland jugea que toute feinte était en ce moment hors de saison. Accompagné de Suffolk, de plusieurs pairs et de quelques grands personnages de l'État, il se rendit à Sion-House, résidence de Jeanne, et se présenta devant elle comme devant sa souveraine. Dans sa paisible et innocente retraite, Jeanne ignorait en grande partie ce qui avait été concerté pour son élévation. Elle se livrait à l'étude, et possédait le latin, le grec et plusieurs langues vivantes (elle jouait aussi très bien de plusieurs instruments de musique). Ceux qui étaient admis près d'elle admiraient les grâces de sa figure et la douceur de son caractère. Le don d'une couronne ne la toucha point ; on l'entendit insister sur l'injustice qu'il y aurait à priver de leurs droits les princesses Marie et Elisabeth ; enfin, après une longue i^ésistance, vaincue par les instances de son père et par celles de son mari, qu'elle aimait passionnément, elle céda et consentit à être déclarée reine. C'était l'usage que les rois d'Angleterre passassent dans la Tour de Londres les premiers jours de leur avènement. Northumberland s'empressa d'y conduire Jeanne et contreignit le Conseil à l'accompagner. Dans cette espèce de captivité, le Conseil expédia des

ordres pour faire proclamer Jeanne dans toute l'Angleterre ; mais cette cérémonie n'eut lieu qu'à Londres ; encore, pendant tout le temps qu'elle dura, le peuple affecta-t-il de garder un morne silence. Les habitants du comté de Suffolk s'étaient soumis à Marie ; de toutes parts la noblesse venait se ranger auprès d'elle. Northumberland leva dans Londres des troupes et se mit en marche pour aller tenter le sort des armes. Arrivé à Saint-Edmond's Bury, il reconnut que son armée, composée d'environ 6.000 hommes, était moins forte de moitié que celle de la reine Marie. Avant d'engager aucune action il voulut avoir des renforts. Le Conseil, à qui il s'était adressé, sortit alors de la Tour sous le prétexte de s'occuper de ce projet. A peine rentré dans Londres, il déclara dans une proclamation que le trône appartenait à Marie. L'empressement des habitants de la capitale à la reconnaître fut si grand que Suffolk, qui commandait dans la Tour, n'osa point se défendre, et ouvrit les portes au nom de la reine. Northumberland, instruit de ces événements, avait pris le parti de proclamer lui-même Marie ; et cette princesse, en se rendant à Londres, recueillit partout sur la route des témoignages de l'affection de ses sujets. Northumberland, son frère, trois de ses fils, et quelques lords qui avaient suivi son parti, furent amenés à la Tour. Jeanne et son mari, lord Guildford, y étaient déjà. La clémence n'était point dans le cœur de Marie; mais elle ne voulut pas, au commencement de son règne, paraître aimer à verser le sang. Il n'y eut que Northumberland et deux des nobles arrêtés avec lui qui subirent la mort. On y condamna aussi Jeanne et lord Guilford ; mais leur sentence ne fut pas exécutée... Une conspiration, dont le chefétaitWyat, du comté de Kent, se forma contre le pouvoir de Marie... Il fut arrêté près de Temple-Bar, et exécuté avec dix de ses complices. 11 est certain que Jeanne et lord Guildford, toujours détenus rigoureusement à la Tour, n'avaient eu aucun avis de la conspiration ; mais la sombre Marie ne crut pas devoir laisser vivre celle qui avait occupé sa place pendant quelques jours. On annonça donc à Jeanne qu'elle eût à se préparer à mourir. La reine, dans son zèle pour la foi catholique, lui envoya des théologiens chargés de la convertir. Jeanne résista à leurs arguments pendant trois jours, et écrivit même en grec une lettre à sa sœur pour l'engager à demeurer constante dans sa foi. Lord Guildford devait partager le sort de son épouse. Le Conseil avait arrêté qu'ils mourraient ensemble sur le même échafaud ; mais on redouta ensuite l'impression que leur supplice pourrait faire sur le peuple ; il fut décidé que lord Guildford serait seul exécuté dans la ville. Jeanne refusa de le voir le jour fixé pour leur mort ; elle craignait que la tendresse de leurs adieux n'amollît leur âme dans un moment où l'un et l'autre avaient besoin de toutes leurs forces. De sa fenêtre, elle aperçut son époux comme on le conduisait au supplice, et lui donna des marques du plus vif attachement. Elle montra quelque joie quand elle sut qu'il était mort avec courage ; et elle attendit ensuite, sans le moindre trouble, l'heure où elle devait cesser de vivre. L'enceinte de la Tour avait été choisie pour son exécution, qui eut lieu le 12 février 1654. Montée sur l'échafaud, elle dit qu'elle était moins coupable d'avoir porté la couronne, que de ne l'avoir pas refusée avec assez de constance. Elle s'excusa sur l'obéissance qu'elle devait à son père, et reconnut que sa mort était une juste réparation de l'atteinte qu'elle avait portée aux lois. Après s'être exprimée de la sorte, elle se fit déshabiller par ses femmes et posa tranquillement sa tête sur le billot. Ainsi périt, à dix-sept ans, Jeanne Grey, qui réunissait à tous les agréments de son sexe les vertus aimables qu'on aime à y trouver. Sa mort fut comme le prélude des exécutions sanglantes qui allaient souiller le règne de Marie. Elle a fourni à Young et P. Chevalier le sujet d'un petit poème ; à la Calprenède, à Laplace, à M-^^ la baronne de Staël (1790) et à M. Briffaut (1815) le sujet d'une tragédie... Je ne trouve pas dans les 31.000 pages de la Biographie Universelle, de Michaud, la vie d'aucune femme, d'aucun pays et d'aucune époque, qui me soit plus sympathique que celle de Lady Jeanne Grey. Elle était un honneur pour son sexe et pour l'humanité.