Lascaris ou Les Grecs du xve. siècle. With a biogr. sketch of the author [&c.] by G. Masson

VILLEMAIN (Abel-François), célèbre professeur et écrivain Français, secrétaire perpétuel de l’Académie Française, ancien pair de France et ancien ministre, est né à Paris, le 11 juin 1790. 1 suivit les cours du lycée impérial (aujourd’hui lycée Louis-le- Grand), comme élève de la pension tenue par l’helléniste Planche. A peine âgé de douze ans, il prenait part aux représentations de tragédies Grecques organisées par ses camarades, et l’on raconte - que, plus de trente ans plus tard, il récitait encore en Grec tout son ancien rôle d'Ulysse dans le Ps/octète de Sophocle. Il eut pour professeur de rhétorique Luce de Lancival, qui laissa, dit-on, plus d’une fois son jeune élève le remplacer dans sa chaire auprès de ses condisciples. Malgré son étonnante supériorité, M. Villemain n’eut que d’insignifiants succès au concours général. |

Ses classes terminées, il commença l’étude du droit; mais bientôt de Fontanes, qui le rencontra dans le monde, fut charmé de son esprit et voulut lui ouvrir la carrière littéraire, en l’appelant dans l’enseignement. [1 le nomma, pour ses débuts, professeur suppléant de rhétorique au lycée Charlemagne (1810), et, peu de temps après, maître de conférences de littérature Française et de versification Latine à l'Ecole normale. Lorsqu'en 1811, l'usage du discours latin fut rétabli dans la solennité du concours général, ce fut M. Villemain qui fut chargé de la prononcer, et il sut se faire applaudir.

L'année suivante s'ouvre la série de ses succès académiques.

Son Eloge de Montaigne, couronné par l’Académie Française, le 23 mars 1812, obtint le plus brillant accueil. Le jeune lauréat avait eu pour concurrents des lauréats émérites, tels que Victorin Fabre, Droz, Jay, etc. Mais il avait déployé dans ce premier

essai, avec un sentiment exquis des détails, une puissance déjà 30

grande de généralisation et surtout ce don naturel d’une langue harmonieuse et forte qui promettait un grand écrivain. 1] se vit reçu et fêté dans tous les salons littéraires: Suard, le comte de Narbonne, la princesse de Vaudémont, Benjamin Constant, se

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disputèrent le jeune lauréat, qui eut, dès cette époque, comme causeur, un prodigieux succès. On dit que le comte de Narbonne le recommanda à l'Empereur. | Le second triomphe littéraire de M. Villemain eut un bien 5 autre éclat. Le sujet du nouveau discours couronné par l'Académie Française était: Avantages el inconvénients de la critique. Par une dérogation extraordinaire, l’auteur fut admis à lire luimême son mémoire dans la séance solennelle de lInstitut. C'était le 21 avril 1814, au début de la première Restauration: 19 toute l'élite de la société royaliste et de l’armée des alliés assistait à cette séance ; le roi de Prusse et l'empereur Alexandie étaient aux premiers rangs. M. Villemain préluda à sa lecture en . adressant à ses augustes auditeurs de brillants éloges que plusieurs de ses biographes lui ont amèrement reprochés comme un 15 crime de lèse-nationalité, sans tenir assez de compte des dates et des différences qui distinguent, dans leurs caractères et dans leurs conséquences, la première et la seconde Restauration. Quoi qu’il en soit, les journaux de l’époque présentent cette solennité comme l’une des plus belles fêtes dont la France ait pu 20 offrir aux étrangers le spectacle, | | Deux ans après, M. Vilemain reçut encore de l’Académie

Française une couronne pour l’Æ/oge de Montesquieu (25 août 1816). Il occupait, dès lors, une chaire à la Sorbonne, la chaire d'histoire moderne, comme suppléant de M. Guizot. Royer- 25 Collard le fit passer à la chaire d’éloquence Française, qui lui convenait mieux et que, sauf quelques interruptions, il occupa pendant une première période de dix années {1816-1826). [1] traita amplement de la littérature Française aux XV*, ΧΥ et XVILI° siècles. | 39 En1810, le jeune professeur fit paraître son Æ?s/oire de Cromqvell, d'après les mémoires du temps et les recueils parlementaires (2 vol. in-8}, œuvre sérieuse et accueillie et discutée comme telle ; car, malgré le dédain avec lequel'il est devenu plus tard de mode d’en parler, ce livre était impatiemment attendu du 35 public et il fut aussitôt traduit dans diverses langues : il y régnait, . avec le style simple et ferme que réclame l'histoire, une modération libérale qui valut à l’auteur à la fois de grands éloges et de vives critiques. M. Villemain, favorablement accuëilli par le roi Louis XVIII. entra, à cette époque, dans la vie politique : 49 appelé aux fonctions délicates de chef de la division de l’imprimerie et de la librairie, il devint en outre, sous le ministère de

M. Decazes, maître des requêtes au conseil d'Etat. 1lconcourut,

sous l’influence du parti doctrinaire auquel il s’etait attaché, ἃ

l'élaboration des lois sur la presse. Il fut décoré de la Légion 45 d'honneur en 1820. .

Ses talents et ses travaux littéraires lui valurent bientôt une

NOTICE SUR M. VILLEMAIN. vii

plus flatteuse récompense. En 1821, il se vit ouvrir les portes de l’Académie française : il y remplaça son ancien protecteur, de Fontanes. Reçu par l’académicien Roger, il fut chargé, l’année suivante, lui qui était de beaucoup le plus jeune de ses confrères, de recevoir le vénérable Dacier, qui en devenait le doyen. 5 Cette même année, M. Villemain donna sa traduction de la Æépublique de Cicéron, d’après le manuscrit récemment découvert : par Angelo Maï, avec un discours préliminaire et de savantes annotations (1822). Un peu plus tard, les événements de la Grèce et les sympathies que le peuple de ce pays excitaient en 10 Europe, tournèrent ses études vers l’histoire récente des Heliènes,

et il publia successivement l'étude dramatique intitulée: Zascaris, ou les Grecs du XN° siècle (1825, in-8), qu’on a appelée un bon ouvrage et une bonne action, et un Æssai sur l'Etat des Grecs depuis la conquête Musulmane (même année). 15

Vers la fin du ministère de Villèle, M. Villemain, qui s’efforçait d'unir, dans ses livres et surtout dans ses cours, avec son dévouement au roi ses instincts de libéralisme, passa peu à peu dans lopposition, En 1827, il fut chargé, avec Lacretelle et Chateaubriand, de rédiger la supplique adressée à Charles X 20 par l’Académie Française contre le rétablissement de la censure (loi du 24 juin). Il se vit dépouillé de ses fonctions de maître des requêtes ; mais sa popularité en augmenta, et ses cours qu’il avait repris à la Sorbonne, à côté de MM. Cousin et Guizot, donnaient lieu à de véritables ovations. Ze Globe appelait ses 25 leçons “un des événements intellectuels les plus importants de l'époque.” Au commencement de 1830, il fut envoyé à la Chambre des Députés par le collége électoral d’Evreux (Eure).

M. Villemain prit place dans les rangs du parti libéral et signa l’Adresse des 221. Il eut une part assez importante aux 30 travaux et aux discussions parlementaires qui signalèrent la transformation de la monarchie constitutionnelle. Membre du comité de révision de la Charte, il combattit l’article relatif au catholicisme déclaré religion de la majorité. Mais il siégea un an à peine à la Chambre, et n'obtint pas aux élections générales 35 qui suivirent le renouvellement de son mandat. Nommé par Louis-Philippe, en 1831, membre du conseil royal de l'instruction publique, dont il devint vice-président en 1832, il fut, le 5 mai de cette même année, élevé à la dignité de pair de France. Il de- : venait presque en même temps secrétaire perpétuel de l'Académie 40 française.

Nous ne dirons rien de Ia part que M. Villemain a prise aux questions politiques du jour ; c’est comme littérateur exclusivement que nous voulons lapprécier. Tout le monde s’accorde à reconnaître dans M. Villemain un des écrivains les plus heureuse- 45 ment doués de notre temps. Il réunit, dans un style inimitable,

vi NOTICE SUR M. VILLEMAIN.

avec la science des mots et des tours, la variété et l'étendue du savoir, les spirituelles saiïllies, l'intelligence des plus hautes idées et le sentiment des grandes choses. Il a l'éclat et la mesure. Indépendant et modéré, également éloigné des témérités de : 5 l'esprit d'innovation et des vulgarités de l'esprit de routine, il a su garder, par un sage équilibre entre l’imagination et la raison,

la plus complète harmonie des facultés littéraires. Parmi les écrits qu’il nous reste à citer de M. Villemain, il faut placer en première ligne le résumé de ses leçons des années 10 1828-1829, sous 16 titre de Cours de littérature Françaïse, tableau du XNIL° siècle (5 vol. in-8, plusieurs édit.). Rappelons ensuite : Discours et mélanges littéraires (1823, in -8); Nouveaux mé-

langes historiques et Hittératres (1827, in-8) ; Etudes de littérature ancienne et étrangère (1846, in-8); Tableau de l'éloquence chrée-

15 éenne au 1V° siècle (2° édit., 1849); ÆEvudes d'histoire moderne (1846, in-8); Choix d'éfudes sur la littérature contemporaine (1857, in-8) ; ainsi qu’un grand nombre d’Æssais, Etudes, Discours, Notices, Rapports adressés à l’Académie Française, Préfaces, et tant d’autres morceaux, marqués tous de la grande

20 manière de l’auteur, et publiés à part ou insérés dans divers recueils, et ensuite réunis en volumes. En général, ses livres, imprimés d’abord dans le format in-8, ont reparu dans le format in-8. M. Villemain est mort dans la nuit du 7 au 8 mai 1870. Son histoire du Pape Grégoire VII. longtemps annoncée, a paru

25 en 1873. | |