LES BIOGRAPHES DE LAVOISIER
Prîestley. En parlant de l'oxygène, Lavoîsier dit : « Cet air que M. Priostlcy a découvert à peu près dans le même temps que moi, et je croîs même avant moi », et il résume un de ses mémoires par cette phrase : « Je terminerai ce mémoire comme je Tai commencé en rendant hommage à M. Prîestley de la plus grande partie de ce qu'il peut contenir d'intéressant. »
M. Volhard, chimiste allemand, a publié, au mois de juillet 1870, un pamphlet violent où il s'attache à enlever toute valeur à Lavoisier*. « Lavoisier, dit M. Volhard, était un fermier général qui, dans ses heures de loisir, s'occupait de recherches de physique et de chimie. Il s'est approprié toute une série de découvertes appartenant aux autres. Tous ces empiétements sur la propriété d'autrui ne sont-ils pas autant de preuves de son incapacité personnelle en ce genre? » — « Lavoisier n'a jamais reconnu une propriété nouvelle dans un seul corps. »
Non content de ces insinuations malveillantes contre Thonneur du grand savant français, M. Volhard, toujours préoccupé de Tidée de prouver que Lavoisier n'était pas chimiste, ne veut même lui accorder qu'une médiocre intelligence, et réduit à néant l'importance des conceptions théorifiuos qui ont révolutionné la chimie. « Pour découvrir la liaison qui existe entre tous les phénomènes de la combustion, dit-il, il n'y avait pas besoin d'être un esprit très observateur, ni un génie créateur et transcendant; il suffisait de ne point partager les préjugés de l'école en faveur d'une théorie vieillie et presque agonisante, d'avoir conservé toute l'indépendance d'un esprit non prévenu. Et alors, ce qui était caché aux maîtres de la science, asservis par la doctrine du phlogistique, le regard d'un simple ama-
1. La traduction a paru dans le Moniteur scientifique de 1872.
tour, dont le jugement était libre, pouvait lo découvrir. » N'en déplaise àM. Volhard,c'est précisément parce que Lavoisier a découvert ce qui était caché aux maîtres de la science qu'il est un génie créateur. 11 nous semble inutile, du reste, de discuter plus longuement les assertions de M. Volhard. Ecrit en réponse à une phrase de Wurlz, qui, dans sa forme trop elliptique, fut mal comprise à l'étranger : « La chimie est une science française », le pamphlet (le M. Volhard fut la protestation irréfléchie d'un amourpropre national mal entendu. De telles attaques sont regrettables : la gloire de Lavoisier n'enlève rien à celle de Priestley, de Scheele, de Black et de Cavendish, et Ton ne grandira pas ceux-ci en abaissant le premier. Diminuer la part de gloire de Lavoisier, c'est diminuer le patrimoine do rhumanité.
'•. l LKS PORTRAITS DE LAVOISIER
Le seul portrait authentique de Lavoisier est celui où il est représenté av(îc M*"' Lavoisier et qui fut peint par David en 1788. Le biographe de David décrit ce tableau de la façon suivante* :
« Lavoisier, tête nue et poudrée, vêtu de noir, est représenté de trois quarts, assis et écrivant sur une table couverte d'un tapis de velours rouge, sur laquelle sont placés des instruments de chimie. Il s'interrompt et se retourne vers sa femme (jui s'appuie du bras gauche sur son épaule. Elle est debout, coiiïée d'une vaste perruque doublée et frisée, d'où s'échappent de longues mèches de cheveux
i. J.-L. Jules David. — Le peintre Louis David, 1748-1823. Souvenirs et documents itiédits. Paris, 1880, p. G37.
LES POIITUAITS l)K LAVOISIEU. 30o
blonds, velue d'une robe de linon blanc h ceinture et h nœuds gris bleu. Elle pose la main droite sur la table où écrit son mari. La jambe droite de celui-ci se développe sur le velours qui tombe de la table. Un ballon de verre et un instrument de cuivre sont à terre dans le coin à droite. Un lambris divisé par des pilastres cannelés forme le fond du tableau. Au second plan, à gauche, un fauteuil en bois doré sur lequel on a posé un vêtement noir et un carton contenant des gravures* .»
Ce tableau fut payé 7000 livres à David qui en a donné reçu :
« Je reconnais avoir reçu de Monsieur Lavoisier la somme de sept mille livres pour le payement d'un tableau représentant Monsieur et Madame Lavoisier, dont quittance à Paris, le 16 décembre 1788.
« David. »
Presque tous les portraits gravés de Lavoisier sont des reproductions du tableau de David; la plupart sont très mauvais et n'ont aucune ressemblance; il faut en excepter un dessin colorié dû à Cîarnorey et gravé par Alix, et une lithographie de Belliard.
Il existe un portrait gravé en taille-douce, représentant Lavoisier de profil, les traits fatigués, en toilette négligée, et qui fut oifert à l'Institut le 3 mai 1806. Gravé par M"' Brossard-Beaulieu, il paraît être la reproduction d'un dessin fait pendant la détention de Lavoisier. Il présente un caractère de vérité qui nous a engagé à le reproduire (voyez page 255).
Un portrait à la manière noire, gravé par Levacher, a paru vers 1796, avec un dessin de Duplessis-Bertaux, re-
1. C'est ce portrait que nous avons reproduit en frontispice.
présentant Tarrestation de Lavoisier dans son laboratoire. Celte scène, composée par l'artiste, n'est pas d'accord avec les faits; aussi n'avons-noas pas cru devoir en donner une reproduction.
La maison où naquit Lavoisier était située dans le culde-sac Pecquet ou Pecquay (aujourd'hui passage Pecquay), qui s'ouvrait sur la rue des Blancs-Manteaux. Elle appartenait à M"" Françoise-Elisabeth Poucher, veuve de Messire Louis de Gajeul, cbevalier, marquis de Liancourt, et avait été louée en 1740 par le grand-oncle de Lavoisier, Waroquier. Dans l'acte de location passé le 20 mars 1740 en l'étude de iP Claude Bernard, la maison est ainsi décrite :
« Une maison à porte cochère, sise à Paris, cul-de-sac Pecquay, près la rue des Blancs-Manteaux, consistant en une cour, puits mitoyen, remise, cuisine et petite salle par bas, planchéiée et garnie de châssis et vitrage par-devant, cave sous ladite cour et bâtimens, escalier, deux chambres, au premier, et une garde-robbe garnie de vitrages, deux chambres au second et un cabinet ayant un balcon sur le dit cul-dc-sac; une chambre au fond et un cabinet sur le cul-de-sac, un cabinet d'aisance; au quatrième, un grand grenier et une chambre au fond, avec un petit retranchement. »
Cette description prouve que le corps de bâtiment était perpendiculaire à l'axe de l'impasse Pecquay, et que les fenotres principales donnaient sur une cour. Cette maison n'existe plus.
LES HABlTATIOiNS DK LAVOISIER. 307
Quant à la maison de la rue du Four-Saint-Eustache où la famille Lavoisier demeura depuis 1748 jusqu'à 1771, nous n'avons aucune indication qui nous permette de la reconnaître. Une grande partie de la rue du Four-Saint- Eustache (aujourd'hui rue Vauvilliers) a été démolie pour la construction des Halles. Parmi les maisons encore debout, il en est plusieurs qui datent du commencement du xvui* siècle.
La maison de la rue Neuve-des-Bons-Enfants, habitée par M. et M"* Lavoisier jusqu'à l'époque où la nomination de Lavoisier lui assigna un logement à l'Arsenal, a été démolie en 1864 pour l'agrandissement de la Banque de France : elle occupait le coin de la rue des Bons-Enfants et de la rue Neuve*.
Le logement des régisseurs dos poudres était dans le petit Arsenal, qui avait une sortie sur la rue de la Cerisaie; c'est là que Lavoisier eut son laboratoire pendant vingt ans et qu'il fit ses principales découvertes. L'hôtel des régisseurs des poudres a été brûlé pendant les incendies de 1871, qui ont fait disparaître tant de documents précieux pour l'histoire.
La maison de Lecoulteux de la Noraye où M. et M""" Lavoisier s'installèrent après leur sortie de l'Arsenal au mois d'août 1792 était située boulevard de la Madeleine n° 243, vis-à-vis la Madeleine ; leur logement fut occupé plus tard par M. et M""® de Rémusat. Cette maison appartint dans la suite à M. Mol^el do Vindé; vers 1841, elle a été remplacée par les grandes constructions qui occupent le n° 21 actuel du boulevard de la Madeleine. Nous la reproduisons d'après une lithographie de 1840.
\. L'an XII, clic fut estimée 124 000 livres.
3f>8 APPKNDICE.
Château de Fréclnn€s\
Le domaine de Fréchines est situé dans la commune de Villefrancœur, département de Loir-et-Cher. Il fut vendu à Lavoisier, le !i6 mars 1778, par Jean-Baptiste Bégon, écuyer, ci-devant régisseur des finances de Montauban, pour le prix de 529 075 livres. Pour agrandir ce domaine, Lavoisier acheta le 21 mars à haut et puissant seif/Nfur, messire Jean-Baptiste Donatien de Vimenr de Rochambeaii. maréchal de camp des années du roi, inspecteur généra/ d'infanterie, commandeur et grandcroix de r Ordre militaire de Saint-Louis, la terre et seifçneurie de Champrenault. moyennant une rente perpétuelle de 2500 livres. Six ans après, le domaine de Fréchines prit une extension nouvelle par Tachât des terres de Thoisy et la Chapelle Yendômoise, movennant 1 00 000 livres, et du fief de VillanteuiL consistant purement et simplement en droits honorifiques el seigneuriaux, et 27 arpents 7 boisselées de bois taillis.
La terre de Fréchines avait appartenu au xv® siècle à une famille de financiers au service de Louis XI, les Cueillette, dont descendent Irs Potier de Blancmesnil et de Gèvres : c\»st [)robablement à un membre d(» la famille Cueillette qu'est du le charmant petit château que Ton voit encore dans le parc de Fréchines, et (|ui, suivant la tradition, fut habité par Catherine de Médicis. Quand Bégon devint proj^riélaire de Fréchines, le petit castel des Cueillette lui parut insuffisant; il construisit à 100 mètres environ le chAteau actuel, situé au sommet d'un coteau boisé, près do la route de Blois à Vendôme, à distance égale de ces deux villes. C/est une grande construction sans aucun caractère architectural, qu'une superbe avenue de 1 800 mètres met en communication avec la route de Blois à Vendôme.
l. D'après des notes dues à l'ul)li«;eanco de M. H. de La Vallière, de Blois.
En 1793, Lavoisicr vendit rhabitalion de ïhoîsy au physicien Coulomb, son collègue à rAcadémie des sciences, pour la somme de 44 000 livres.
Après son arrestation, deux commissaires, Philippon et Moutonnet, délégués par le comité révolutionnaire de la section des Piques, vinrent à Fréchines. Le 12 nivôse an II (1" janvier 1796), ils apposèrent les scellés sur les appartements et sur la chapelle et nommèrent des gardiens des scellés, payés 5 livres par jour, couchés et chauffés. Quand le jugement qui condamnait à mort les fermiers généraux eut prononcé la confiscation de leurs biens, le district de Blois s'empara de Fréchines, et disposa de tous les objets mobiliers ; le 16 thermidor (9 août 1796), le commandant du dépôt de Chambord réquisitionnait une partie des meubles, sommiers, pelles, pincettes^ etc. Le district faisait vendre du 3 au 13 fructidor (fin d'août) les tentures du salon, le linge de corps, les fauteuils, les tables, pour la somme de 30787 livres ; en même temps on transportait au musée de la ville les livres, tableaux et objets relatifs aux sciences, inventoriés dès le 15 prairial; les médicaments et drogues étaient envoyés à l'hôpital ; en brumaire an III (novembre 1794) le chef d'atelier du salpêtre établi à Chambord réquisitionnait les cuves et futailles. Le château de Fréchines était alors converti en caserne.
Le 3S germinal an III (14 août 1795), le directoire du district de Blois décida, par application de la loi du 13 ventôse, de restituer à M"' Lavoisier le numéraire laissé à Fréchines, les objets mobiliers déposés à la Bibliothèque et au Muséum et lui donner mainlevée du séquestre placé sur les biens immeubles^
1. Jo dois CCS in<lications à M. Roussel, archiviste de Loir-et-Cher, qui a bien voulu copier pour moi dans les archives du département toutes les pièces relativt's à Fréchines.
Le 8 prairial au XI (28 mai 1803), M""* Lavoisier vendit le domaine de Fréchines pour la somme de 633 098 francs à M. de La Forest, ministre extraordinaire de la République française auprès de la Diète germanique, qui mourut en 1846 à Fréchines, en laissant pour héritière sa fille unique, veuve du marquis de Moustier, ancien ambassadeur. A sa mort, le domaine fut partagé en deux lots; le comte de Moustiereut celui qui comprenait le château, et le vendit en 1863 à M. Alexandre-Louis-Joseph Law, marquis de Lauriston, ancien officier d'artillerie, qui Thabite actuellement.
