Mercier, Tableau de Paris

au roi, en 1781; et, dès 1775, un pamphlet, VEspion anf/lais, faisait remarquer que leur compagnie s'épurait, quelle ne ressemblait plus à ce qu'elle était autrefois et quon aurait p^'ine aujourd'/tui à trouver parmi ces messieurs des copies du Turcaret\ Les fermiers généraux qui signèrent le bail de 1786, et dont la plupart périrent sur Téchafaud, nous apparaissent comme des financiers probes, exacts en affaires, très attachés à leurs devoirs d'administrateurs, plus occupés de remplir leurs fonctions que de fournir des anecdotes à la chronique scandaleuse de Paris. Néanmoins le système des fermes générales devint de plus en plus Tobjet de Tanimadversion publique qui devait éclater après la Révolution et amener la catastrophe dont nous raconterons plus loin les lugubres péripéties.

En 1768, au commencement du bail de Jean Alaterre, le fermier général François Baudon voulant, en raison de son grand âge (il avait alors soixante-quatorze ans), se débarrasser d*une partie du travail qui lui incombait, accepta Lavoisier comme adjoint et Tintéressa pour un tiers dans les bénéfices de sa place % Lavoisier dut faire alors un tiers d'avance, soit 520 000 livres ^ Il fit partie du comité qui avait pour objet la régie des cinq grosses fermes et le domaine d'Occident et de celui de la régie des aides ; mais il fut surtout chargé détournées d'inspection pour la répartition

1. u On déclame toujours contre les fioanciers, et moi tout le premier. Ils ont fait tant de mal, a dit quelqu'un, que ceux d'aujourd'hui, qui en font moins, payent pour leurs devanciers. » (Mercier, Tableau de Paris.)

2. Les Mémoires sur l'abbé Terray indiquent à tort Lavoisier comme croupier de Baudon pour un tiers, et lui donnent le titre de receveur général des finances; les croupiers, comme nous Tavons vu, participaient aux bénéfices et n'avaient aucune obligation à remplir, tandis que les adjoints remplissaient les fonctions du fermier général auquel ils étaient attachés.

3. Le traité est du 2 mai 1768; Lavoisier ne versa effectivement que 340 000 livres, le surplus était réglé en billets, endossés par son père et dont Tintérét à 5 p. 100 était payé d'avance à Baudon.

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des brigades aux frontières et pour la visite des manufactures de tabac : ces voyages, comme nous l'avons vu, occupèrent la plus grande partie de son temps en 1769 et 1770; Tannée suivante (17 mai 1771), il fit un nouveau traité avec Baudon et eut part dans la moitié des bénéfices, moyennant une augmentation de 360 000 livres de son fonds d'avance. Comme la charge de Baudon n'était grevée ni de croupes ni de pensions, la somme que Lavoisier réalisa pour le bail de Jean Alalerre, de 1768 à 1774, peut être évaluée à 100000 livres environ.

Quand le bail de Jean Alaterre fut expiré, et qu'un nouveau bail fut consenti sous le nom de Laurent David, Lavoisier y entra dans les mêmes conditions, comme adjoint de Baudon et intéressé pour une demi-place. Vingt jours après la signature du bail pour une somme de 162 millions, le ministre Terray annonça aux fermiers généraux qu'il réservait au roi une part sur les bénéfices, clause dont il n'avait pas été question dans le traité passé avec les financiers. Ceux-ci, après avoir annoncé leur intention de se retirer, furent obligés de céder, sur la menace que les fonds qu'ils avaient versés ne leur seraient pas restitués, mais seulement remboursés sous forme de rentes viagères. Les inquiétudes furent grandes dans la compagnie dont les membres craignaient de ne pouvoir remplir leurs engagements; l'événement donna tort à leurs prévisions. Peu de temps après, Turgot entra aux affaires; grâce à son administration et à des récoltes exceptionnelles en vin, le bail de David fut très avantageux; il donna, comme nous l'avons vu, plus de 100 000 livres de bénéfices annuels pour chacun des fermiers généraux, en même temps que la part de bénéfices réservée au trésor public s'élevait à 17 millions.

L'organisation des fermes générales devait préoccuper

Tosprit novateur de Turgot, mais il se trouvait en présence d'un fait accompli par la signature toute récente du bail. Il fit restituer par Terray les 100000 écus que celui-ci avait touchés, les refusa pour lui-même et les fit verser aux hôpitaux. Il signala à Louis XVI Tabus des pensions et des croupes; mais il ne put supprimer celles qui avaient été établies par le feu roi. Il se contenta de décider que les places de fermiers généraux et d'adjoints, souvent données par la faveur à des individus incapables, seraient dorénavant réservées à des personnes dont l'application et les connaissances pourraient être utiles à la régie; que les fils de fermiers généraux ne seraient appelés à fadjonction qu'autant qu'ils auraient été éprouvés dans les différents emplois où ils auraient donné des preuves de capacité; enfin, qu'il ne serait point délivré de iiouvelles croupes, et que celles qui viendraient à vaquer seraient distribuées entre les fermiers généraux ou adjoints qui iiont que des portions de place.

Lavoisier prit avec le nouveau bail une part plus active à l'administration de la ferme. Il était membre du comité des tabacs pour Paris, qui s'assemblait le 15 et le 30 de chaque mois àThôtel de Longueville; du comité de la régie des droits d'entrée de Paris qui se réunissait tous les mercredis; du comité des salines de Franche-Comté, de Lorraine et des Trois-Évéchés; de celui de la régie des aides; du bureau des comptes et du personnel; enfin il était correspondant des droits de traites, gabelles, tabacs et aides de la ville et des faubourgs de Paris. Il eut de plus divers voyages à accomplir; ainsi, pour les affaires de la ferme, il voyageait en Bretagne en 1778.

Son associé Baudon étant mort en 1779, Lavoisier fut nommé fermier général titulaire au mois d'octobre, à condition de réserver un tiers des bénéfices sur les dernières

années du bail à la veuve de Baudon \ Dans cette occasion, il' sut encore montrer sa générosité; il avait traité avec M"* Baudon pour une somme déterminée d'après les bénéfices des années précédentes; mais quand les bénéfices de Tannée 1780 furent connus (en 1787), comme ils étaient de beaucoup supérieurs aux prévisions, Lavoisier en envoya le tiers à la veuve de son ancien associé.

Plus tard, il fut spécialement chargé de la direction supérieure des entrées de Paris, et de la comptabilité des salines de la Franche-Comté, de la Lorraine et des Trois- Evêchés. Le concours utile qu'il apporta à l'administration des Fermes fut bientôt apprécié de ses collègues et des ministres. En 1783, d'Ormesson le fit entrer dans le comité d'administration, le plus important de tous et qui était en relations avec le gouvernement ^

Le bail de David expirant en 1780, un nouveau bail fut passé sous le ministère de Necker, au nom de Nicolas Salzard, mais dans des conditions nouvelles plus avantageuses à l'État. Les droits des domaines furent détachés de la ferme générale, le nombre des fermiers généraux fut ramené de 60 à 40, les adjoints furent supprimés. On établit que les bénéfices seraient partagés par moitié avec le Trésor, dès que la perception aurait dépassé de 3 millions le prix stipulé parle bail : les fonds d'avance ramenés à 1 200 000 livres recevaient un intérêt de 7 p. 100 seulement, et les ap-

1. Il eut à payer, lors de sa nomination, un droit de marc d'or de 25 000 livres. — Le droit de marc d*or se percevait à la mutation des charges et à Toccasion des brevets, concessions, privilèges et autres actes qui devaient être revêtus du sceau de la chancellerie.

2. M ... Vous connaisses depuis longtems mes sentiments: je profite de cette occasion pour vous en donner une preuve en faisant part à la Ferme générale de l'intention où je suis que vous soyés admis au Comité d'administration. Je crois qu'elle se portera d'autant plus volontiers à remplir mes vues, que je suis instruit de l'estime et de la considération dont vous jouisses dans la compagnie. » (Lettre de d'Ormesson, du 23 avril 1783.)

pointements fixes étaient élevés, y compris les frais de bureau et les étrennes, à 32 000 livres. Du moment que les fmanciers étaient appelés à partager les bénéfices avec TEtat, la nouvelle organisation représentait plutôt une régie intéressée qu'une véritable ferme et se rapprochait de nos administrations actuelles. Malgré ces modifications, la part des fermiers généraux fut encore très belle, grâce à la suppression des croupes et des pensions, et à la diminution du nombre des intéressés, puisqu'elle s'éleva, avons-nous dit, à 75000 livres par an.

Lavoisicr fut du nombre des quarante financiers admis à faire partie de la nouvelle compagnie : ses 8er>ices à la ferme et à la régie des poudres étaient trop appréciés des ministres pour que ceux-ci négligeassent de les utiliser. Non content de remplir ponctuellement ses fonctions, il s'efforçait encore de perfectionner les rouages de l'administration et de rendre moins onéreuse la perception des impôts. « Si les lois qu'il était forcé de faire accepter avaient parfois trop de sévérité, ses efforts tendaient à les adoucir*. » En 1774, il faisait remarquer qu'en établissant une perception uniforme dans tout le royaume on diminuerait les frais de plus de quatre centièmes par la suppression des brigades des douanes intérieures et de plus de mille bureaux de traites, indépendamment, ajoute-t-il, des augmentations de produits qui seroient la suite nécessaire de cette uniformité d^ impôt, quand même on accorder oit aux provinces, par la diminution des tailles et autres impositions, ime indemnité plus considérable quelles n'auroient droit de l* espérer.

Quand il fut chargé de l'administration des fermes du Clermontois, il délivra les juifs d'un impôt odieux. Le Clermontois, qui renfermait les villes de Clermont-en-Argonne,