LA RÉGIE DES POUDRES

grande quantité, il devait se la procurer à ses risques et périls. En temps de paix, il se faisait livrer moins d'un million de livres, et n'avait pas le droit de réclamer Tarriéré dans les années suivantes. La ferme des poudres, n'ayant qu'un bail de six années devant elle, n'avait aucun intérêt à augmenter la récolte nationale du salpêtre dont elle se fournissait surtout à l'étranger. Pendant la guerre de Sept ans, le gouvernement se vit dans la nécessité de payer le salpêtre aux Hollandais jusqu'à vingt-cinq sols, et le prix de la li\Te de poudre s'éleva à trois livres; nos finances ne pouvant suffire à Tachât des munitions de guerre, la difficulté de s'en procurer fut une des causes de la paix de 1763. En outre de ces dépenses du Trésor, les privilèges des salpotriers coûtaient des sommes considérables à la nation. Les paroisses devaient leur fournir le logement et les transports gratuits, et leur procurer à vil prix le bois nécessaire à leur industrie. Leur droit de fouille dans toutes les parties de l'habitation les rendaient tellement importuns que les particuliers aimaient mieux se libérer de la fouille en leur payant une redevance, de telle sorte qu'un impôt était levé au profit des salpétriers en même temps que la récolte du salpêtre diminuait'. Lavoisier estime que les droits des salpêtriers coûtaient aux campagnes plus de 600000 livrés : les villages de la Franche-Comté seuls payaient près de 70000 livres. Par les conditions du traité avec la compagnie fermière, par les dépenses de la récolte du salpêtre, il s'ensuivait que la nation, qui aurait dû dépenser une somme annuelle de 300000 livres pour une fourniture d'un million de livres de poudre, payait en réalité six fois plus quand elle prenait la livraison complète, et que,

1. L*administration «les gabelles avait aussi à se plaindre des salpêtriers qui, sous le couvert de leur industrie, fabriquaient du sel marin et le vendaient en fraude, aux dépens du Trésor.

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dans le cas où elle n'aurait pas reçu de poudre, les frais étaient encore d'un million et demi; enfin la récolle nationale du salpêtre allait constamment en diminuant et était réduite en 1774 à 1600000 livres. Aussi les fermiers des poudres et salpêtres, qui avaient le monopole de la vente du salpêtre, des poudres de chasse, de mine et de traite réalisaient d'immenses bénélices qui atteignaient 30 p. 100 du capital engagé.

Lavoisier rendit compte à Turgot de Télat de la ferme des poudres et lui soumit un plan de régie économique qui devait confier la fabrication de la poudre à des administrateurs agissant pour le compte de TÉtat. Turgot résolut alors de résilier le bail qui avait encore quatre ans à courir, et établit la régie des poudres i)ar un arrêt du conseil du 30 mars 1775. Quatre régisseurs furent nommés le 30 juin : Babaut de Glaligny, qui avait appartenu à l'ancienne cidministration ; Le Faucheux, directeur général de la fabrication sous la compagnie fermière; Clouet, commissaire des poudres à Verdun, et Lavoisier, nnssi connu par sf*s lumières en chymiey essentiellement nécessaires pour ce (jenre d'administratiouy que pour l'activité, la capacité, F honnêteté qu'il porte dans la partie de la régie des fermes dont il est chargé comme fermier général \

Le Trésor n'ayant pas les ressources nécessaires pour indemniser l'ancienne compagnie de la résiliation de son bail et de la valeur des bâtiments, appareils et matières premières, il fut décidé qu*elle serait payée en quatre ans au moyen d'un fonds d'avance de 4 millions que fourniraient les régisseurs. Ceux-ci devaient recevoir un intérêt de 1 p. 100 au-dessus de l'intérêt légal, et être remboursés le plus rapidement possible, au fur et à mesure des béné-