LE MARIAGE DE LAV0IS1ER

général des finances ; Terray de Rozières; Montigny, maître des requêtes; Bouret, Douet, Grimod de La Reynière, Danger, Faventines, Puissant, Gigaut de Crisenoy, Delàhante, Didelot, fermiers généraux, etc. L'Académie était représentée par d'Alembert, Cassini de Thury, Bernard de Jussieu 1 . Parmi les dames se trouvaient la duchesse de Mortemart, la marquise d'Asfeld, la comtesse d'Amerval, M m0 de Chavigny, M mo de Rozières, etc. ; c'était toute une compagnie choisie d'hommes distingués et de femmes élégantes. Le notaire, trouvant sans doute M !,a Punctis et M mo Lalaure 8 de trop mince condition, ne les a pas énumérées dans la liste des témoins ; mais M Ua Punctis, qui assurait à son neveu §0 000 livres au jour de son décès, réclama comme donataire l'honneur de signer le contrat avant tous les témoins, quelque haut placés qu'ils fussent, et apposa sa signature immédiatement après les jeunes époux et les pères ; de même pour M me Lalaure, qui assurait dès à présent à son petit-neveu une part dans sa succession. Paulze n'avait pas à ce moment une grande forlune ; les premières années de sa gestion comme fermier général lui avaient laissé un déficit plutôt qu'un bénéfice ; aussi ne donnait-il à sa fille qu'une dot de 80000 livres, sur lesquelles 21 000 étaient payées comptant; le reste devait être versé dans l'espace de six années. On ne peut accuser Lavoisier d'avoir fait un mariage d'argent ; il était beaucoup plus riche que M IItt Paulze. Du côté maternel, il possédait plus de 170 000 livres ; son père lui donnait en le mariant 250000 livres en avances d'hoiries; mais il avait

1. Guettard voyageait alors en Italie: il avait envoyé de Home ses félicitations à son jeune ami.

2. Marie-Marguerite Frère, mariée à Nicolas Lalaure, avocat au parlement et censeur royal oa jurisprudence, était grand'tante de Lavoisier. Nicolas Lalaure a publié plusieurs ouvrages de droit.

emprunté près de 1 million pour faire les fonds d'avance de la ferme générale ; il y était alors intéressé pour la moitié d'une charge et y avait placé 780000 livres. Après le paiement des intérêts des sommes empruntées, sa place d'adjoint à la ferme devait lui rapporter environ 20 000 livres.

Le mariage fut célébré le 16 décembre 1771 dans la chapelle de l'hôtel du contrôle général des finances, rueNeuvedes-Petits-Champs, par le curé de la paroisse de Saint- Roch. Les témoins de Lavoisier étaient deux parents éloignés : M. Hurzon, chevalier, intendant de la marine de Provence, et le fermier général Jacques Delahante, écuyer, secrétaire du roi; du côté de M 110 Paulze, ses deux grandsoncles maternels, le ministre Terray et son frère Terray de Rozières.

Lavoisier avait alors quitté la demeure de la rue du Four-Saint-Eustache, où s'était écoulée sa jeunesse. Son père, qui avait dû se retirer des affaires pour des raisons de santé et céder sa charge de procureur au Parlement, avait acheté, rue Neuve -des -Bons -Enfants, une maison que les jeunes époux vinrent habiter, et où ils restèrent jusqu'à l'époque de la nomination de Lavoisier à la régie des poudres.

Peu de temps après le mariage de son fils, Lavoisier père, qui habitait tantôt au Bourget, tantôt à Paris, chercha à acquérir une charge qui pût conférer à son fils les privilèges de l'anoblissement. Il y avait alors plus de quatre mille charges qui procuraient la noblesse héréditaire, soit immédiatement, soit après une ou deux générations : « Ce sont aujourd'hui, dit Nccker, les charges les moins honorifiques et les moins utiles qui multiplient davantage les anoblissements, parce qu'aussitôt qu'on les a possédées le temps nécessaire pour transmettre à ses enfants les droits qui y

sont attachés, on cherche communément à s'en défaire 1 . » Le père de Lavoisier acquit un des offices les plus recherchés de l'époque, celui de conseiller-secrétaire du roi, maison, finances et couronne de France, qui, avec le titre d'écuyer, transmettait la noblesse héréditaire. Trois ans après, il fut frappé d'apoplexie à sa maison de campagne du Bourget, et mourut le 15 septembre 1775, avant d'avoir atteint sa soixantième année : il fut inhumé deux jours après dans le chœur de l'église.

Lavoisier eut un violent chagrin de cette mort prématurée. Sa correspondance de jeunesse nous a montré quelle affection profonde unissait le père et le fils, quelle intimité et quelle confiance présidaient à leurs rapports :

« Vous connoissé^, écrit-il à une de ses tantes, et vous avés été souvent témoin de la tendre amitié qui nous avoit toujours unis, et de la confiance qu'il avoit eue en moi dès mon enfance. Vous devés juger, en conséquence, combien cette séparation a été cruelle. Comme il n'a fait que du bien et qu'il n'a jamais fait de mal à personne, il jouit sans doute de la récompense des justes, et j'espère que son esprit de droiture, d'équité et d'intégrité me servira de guide après sa mort, comme il m'a servi d'exemple et de modèle pendant sa vie 2 . » Et à M. de Tressan 8 , il écrivait deux jours après : « C'est moins la perte d'un père que j'ai à regretter dans ce moment, que celle du meilleur de mes amis. L'union, la tendresse, la confiance réciproque qui régnoient entre mon père et moi depuis ma plus tendre enfance avoient fait jusqu'à ce moment le bonheur de mes jours. »

i. Necker. Administration des finances.

2. Lettre du 24 septembre adressée à M m * Lavoisier, à Villers-Cotterets.

3. Le comte de Tressan, né en 1705, mort en 1783, a donné un Traité sur Vélectricité. Il est plus connu par ses productions littéraires, et surtout par la publication des anciens romans de chevalerie. Il était membre de l'Académie française et de l'Académie des sciences.

Lavoisier, nommé régisseur des poudres au mois de mars 1778, habila alors à l'Arsenal, dans un hôtel, aujourd'hui détruit, qu'il ne quitta qu'on 1792. M 1Ie Punctis ne se sépara pas de lui ; elle resta toujours la mère attentive et dévouée, et, dans toutes les lettres que reçoit Lavoisier, aucun de ses correspondants n'oublie de saluer M 110 Punctis. Cette fidèle amie ne devait survivre que do quelques années à son beau-frère ; elle mourut au commencement de 1781, à peine âgée de cinquante-six ans, laissant toute sa fortune à son neveu. Déjà, l'année précédente, la grand'tante de Lavoisier, M m0 Lalaure, était morte en le faisant son héritier. Ainsi peu à peu disparaissaient tous ceux qui avaient connu et protégé sa jeunesse, mais il resserrait ses liens d'affection avec la famille de sa femme, son beau-père Paulze, son beau-frère Balthazard, adjoint à la ferme générale 1 , et il trouvait près de lui une compagne qui l'aimait et l'admirait.

M mc Lavoisier, en effet, avait vite compris et apprécié la haute valeur de l'homme auquel elle était unie; d'une vive intelligence, d'une grande puissance de volonté, elle s'était mise immédiatement à l'étude pour se rendre digne de lui. Elle demandait à son frère Balthazard des leçons de latin et lui écrivait en 1777 (elle avait alors dix-neuf ans) : « Quand reviens-tu? Le latin a besoin que tu sois ici ; viens t'ennuyer à me faire décliner et conjuguer pour me faire plaisir et me rendre digne de mon mari et de tes soins. » Elle apprit l'anglais et le sut assez pour aider Lavoisier en lui traduisant un grand nombre de mémoires de chimie. Outre des traductions inédites de Priestley, Cavendish, Henry, etc., elle

. 1. Balthazard Paulze, né à Montbrison le 6 novembre 1750. Il avait rédigé le journal d'un voyage en Angleterre et commence un ouvrage sur les mœurs et coutumes des peuples. Il mourut avant 1780. (Voir Appendice I, Généalogies.)

fit imprimer une brochure de Kirwan Sur la force des acides, et un ouvrage du même auteur Sur le phlogistique* . « M™' Lavoisier, une personne pleine d'animation, de sens et de savoir, dit Arthur Young, qui lui rendit visite au mois d'octobre 1787, nous avait préparé un déjeuner anglais au thé et au café; mais la meilleure partie de son repas, c'était, sans contredit, sa conversation, soit sur Y Essai sur lepklogistique de M. Kirwan, qu'elle est en train de traduire, soit sur d'autres sujets qu'une femme de sens travaillant dans le laboratoire de son mari sait si bien rendre intéressants. »

Elle dessinait et gravait; c'est elle qui fit les planches du Traité de chimie de son mari, publié en 1789; elle avait appris la peinture sous la direction de David, et Ton conserve d'elle un portrait de Franklin 2 .

Gomme nous l'indique Young, elle accompagnait son mari dans le laboratoire et l'aidait dans ses travaux ; souvent elle notait, sous sa dictée, le résultat des expériences, et les registres du laboratoire contiennent de nombreuses pages de sa main. Elle a laissé deux dessins inédits où elle s'est représentée écrivant devant une table, pendant que Lavoisier et Seguin font une expérience sur les phénomènes de la respiration 3 . Tous ses écrits témoignent de la plus grande admiration pour le caractère et le génie de son mari ; associée entièrement à ses travaux, elle combattait pour le triomphe de ses idées, et cherchait à leur

1. De la force des acides et de ta proportion des substances qui composent les sels neutres. Ouvrage traduit de l'anglais de M. Kirwan par M m * L... Brochure in-8 sans date. — Essai sur le phlogistique de Kirwan, in-8, 1788.

2. Franklin lui écrivait de Philadelphie, le 23 octobre 1788. « Un violent accès de goutte m'a longtemps empêché d'écrire à ma chère amie; autrement je l'aurais remerciée plus tôt du portrait dont elle a eu la bonté de me faire présent. Ceux qui l'ont vu déclarent que la peinture a un grand mérite, mais surtout ce qui me le rend cher, c'est la main qui l'a faite... »