Aujourd'hui rue de Vauviliiers

sœur; grâce à sa chaude et intelligente affection, les orphelins n'eurent pas à souffrir de la perte prématurée de leur mère ; tout porte à croire que M ,le Punctis refusa de se marier pour ne pas abandonner les devoirs qu'elle s'était imposés.

Lavoisier père était en mesure de donner une éducation complète à son fils et de ne rien négliger pour son instruction ; de son côté, il avait peu de fortune, en dehors des bénéfices de sa charge de procureur, mais la famille Punctis était riche : le père de M me Punctis, Christophe Frère, laissa en mourant, en 1754, une fortune de 137 000 livres, qui fut partagée entre trois héritiers. Aussi Antoine-Laurent fut-il envoyé au collège Mazarin, dont il suivit les cours en qualité d'externe 1 . II fut élevé au sein d'une famille d'honnêtes gens, où se développèrent les sentiments de loyauté, de justice, d'amour du travail dont sa vie devait être un perpétuel exemple.

Gai, affectueux, comme le montrent ses lettres de jeu* nesse, plein d'ardeur pour l'étude, il eut de nombreux succès et obtint, en 1760, le second prix de discours français, au concours général, dans la classe de rhétorique 9 . A ce moment, la maison de M me Punctis fut de nouveau attristée par un deuil cruel : la sœur de Lavoisier, Marie-Marguerite-Emilie, mourut, à peine âgée de quinze ans; dès lors, toutes les affections se concentrèrent sur Antoine- Laurent, tous Jes rêves d'avenir se réunirent sur ce jeune homme dont le cœur aimant, la vive intelligence, les

1. Le collège Mazarin ou collège des Quatre-Nations avait été fondé par disposition testamentaire de Mazarin en faveur de trente jeunes gens nobles, originaires des provinces réunies à la France par les trailés de Munster et des Pyrénées. Il ouvrait en même temps ses portes aux externes, et était, de tous les collèges de Paris, celui qui était le plus fréquenté, à cause de l'organisation de ses cours de sciences. (Recherches historiques sur le collège des Quatre-Nations, par M. A. Franklin, 1862.) i 2. Voir Y Intermédiaire des cliercheurs et des curieux, 1886, p. 480.

succès de collège, devaient consoler de leurs douleurs les trois êtres qui ne vivaient que pour lui.

Comme beaucoup d'hommes de science, Lavoisier eut d'abord l'amour des lettres et rêva la gloire de l'écrivain. Il ébaucha un drame en prose dont la Nouvelle Héloïse était le sujet, mais en écrivit seulement les premières scènes. En même temps, il s'occupait des sujets de prix proposés par des académies de province, et dont les doctrines, objet de ses méditations, semblent l'avoir guidé dans sa carrière. « La droiture du cœur est aussi nécessaire dans la recherche de la vérité que la justesse de l'esprit, » tel était le sujet d'éloquence mis au concours par l'académie d'Amiens, tandis que celle de Besançon demandait : « Si le désir de perpétuer son nom et ses actions dans la mémoire des hommes est conforme à la nature et à la raison. »

Cette période d'essais littéraires fut de courte durée ; dès son année de philosophie, il avait pris le goût des sciences. Au sortir du collège, il suivit les cours de la Faculté de droit et se fit recevoir avocat au parlement 1 ; mais, à la même époque, il se constituait ce fonds solide et étendu d'instruction qui lui permit d'être éminent dans toutes les branches des sciences où le conduisit son génie. Il étudiait les mathématiques et l'astronomie avec le savant abbé de La Caille, qui, après avoir passé quatre ans au cap de Bonne-Espérance pour mesurer l'arc du méridien, déterminer la longueur du pendule et dresser un catalogue d'étoiles, avait installé un petit observatoire au collège Mazarin; il apprenait la botanique avec Bernard de Jussieu et l'accompagnait dans ses herborisations ; Guettard lui enseignait la minéralogie et la géologie; enfin, il suivait, au Jardin du roi, les cours de Rouelle, et s'exerçait dans son laboratoire auxma-

1. Il fut reçu bachelier en droit le 6 septembre 1763 et licencié le 26 juillet 1764. (Registres de l'ancienne Faculté de droit.)

nipulations de la chimie. Rouelle était alors dans tout l'éclat de sa renommée : professeur plein de verve et de passion, il exposait les faits de la science dans un langage précis, en dehors des théories obscures et infécondes dont tant de savants se plaisaient à les envelopper. Sa réputation était immense, des auditeurs de tout âge accouraient de toutes les parties de l'Europe aux cours du Jardin du roi ; parmi eux, l'enthousiaste Diderot. Quoique les leçons de Rouelle ~ n'aient jamais été imprimées, elles étaient dans les mains de tous les chimistes; ses élèves rédigeaient avec soin les noies recueillies au cours; l'un de ces rédacteurs était Diderot, dont le manuscrit, multiplié par la copie, répandait les doctrines du maître 1 . Si Rouelle marqua peu par ses travaux originaux, il eut néanmoins une grande influence sur les progrès de la chimie; ses disciples furent les chimistes les plus éminents de la fin du xvm e siècle : Macquer, Bucquet, Bayen, Darcet et Lavoisier. Celui-ci, au sortir des leçons de Rouelle, les revoyait dans une des copies de la rédaction de Diderot et méditait sur les sujets qu'il venait ^ d'entendre ; déjà il jetait sur le papier de courtes réflexions où il exposait ses premières vues sur la nature des corps et des éléments. Enfin, ne négligeant aucune des branches des sciences, il étudiait aussi Tanatomie et acquérait, sur la structure du corps humain, les connaissances qui devaient lui permettre de devenir plus tard le rénovateur de la physiologie comme il le fut de la chimie.

Au milieu de ces études variées, il cherchait sa voie ; d'abord, à vingt ans, il semble se vouer surtout à l'étude des mathématiques, en même temps qu'il est attiré par la météorologie. Dès ce moment, il commence, dans sa maison, de la rue du Four-Saint-Eustache, des observations baro-

1. Voyez la Revue scientifique de 1884, t. XXIV, p. 99 et 184.

^ métriques qu'il devait poursuivre toute sa vie avec la plus grande régularité, les relevant plusieurs fois par jour, et les continuant même dans ses voyages d'affaires; pour établir des comparaisons nécessaires, il chargeait alors sa ( hèro tante Punctis ou son cousin Augez de Yillers de faire des observations à Paris, pendant qu'il les poursuivait en Normandie ou dans les Vosges. Se proposant de découvrir les lois qui président aux mouvements de l'atmosphère, il avait

/• compris qu'il fallait un nombre considérable d'observations relevées pendant plusieurs années, et faites dans des lieux différents; dès 1767, il avait un correspondant à Strasbourg. Plus tard, quand il eut acquis !a fortune et la réputation, il fit construire des baromètres à ses frais et, après les avoir rigoureusement comparés, les adressa à divers savants avec lesquels il entretenait une correspondance active : à Montmorency, c'était le Père Cotte, de l'Oratoire, connu par ses travaux de météorologie ; à Rochefort, Charles Romme, professeur de navigation, dont les travaux sur la construction des vaisseaux reçurent les récompenses de l'Académie f ; à Lorient, le commandant de la marine Thévenard'; à Brest, M. Blondeau, professeur d'hydrographie; enfin, à Alep et à Bagdad, M. de Beauchamp, vicaire général deBabylone. De 1770 à 1788, Halton La Gainière, fourrier des logis de la reine, qui habitait Fresnay-le- Vicomte, dans le Maine, lui envoyait l'état des pluies tombées dans l'année. Malheureusement le travail

/- d'ensemble dans lequel il devait exposer les résultats

1. Charles Romme, no en 1745, était le frère cadet du conventionnel Gilbert Romme ; il fut nommé correspondant de l'Académie des sciences en 1778, et fit partie de la l re classe de l'Institut comme membre non résidant. Il mourut à Rochefort en 1805.'

2. Né à Saint-Malo en 1733, Thévenard devint vice-amiral en 1792; nommé correspondant de l'Académie des sciences en 1778 et de la l re classe de l'Institut en 1804, il mourut en 1815.

d'observations suivies pendant plus de trente ans n'a jamais été fait; c'est une des œuvres dont la mort de Lavoisier a empêché la réalisation.

Les occupations si multipliées de sa jeunesse, son incroyable ardeur au travail, ne lui permettaient guère de remplir ses devoirs de société; aussi, pour s'y soustraire, But-il, à dix-neuf ans, l'idée d'invoquer des raisons de * santé; il se mit pendant quelques mois au régime exclusif du lait 1 . Ses amis, du reste, lo croyaient malade; l'un d'eux, M. de Troncq, lui envoyait du gruau et lui écrivait en 1763 : « Votre santé, mon aimable mathématicien, est comme celle de tous les gens de lettres, dont l'esprit est plus fort que le corps; aussi ménagés vos études et croies qu'une année de plus sur la terre vaut mieux que cent dans la mémoire des hommes. t>

A cette heure de la vingtième année, Lavoisier vivait heureux, en compagnie des hommes les plus distingués de son temps, qui, de ses maîtres, devenaient ses amis, entouré des affections de la famille dans cette maison de la rue du Four-Saint-Eustache, où l'on ne recevait que quelques intimes, car la grand'mère, M me Punctis, aimait la solitude et la tranquillité. Parmi ces intimes se trouvait le naturaliste Guettard, dont l'influence semble avoir déterminé la vocation scientifique du jeune Lavoisier. Guettard s'était d'abord fait connaître comme botaniste, et était entré à ce titre à l'Académie en 1743; puis, abandonnant en partie cette " étude, il s'était adonné à la géologie et à la minéralogie, et, le premier, avait eu l'idée d'établir des cartes minéralogiques indiquant, par des caractères spéciaux, la nature du sol, les mines et les carrières. Il avait fait dans ce dessein de nombreux voyages on France et à l'étranger; mais,