BOULEVARD SAINT-GERMAIN

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Malgré la gloire qui environne le nom de Lavoisier, la vie du créateur de la chimie moderne n’a été l’objet d'aucune étude approfondie. Sauf ce que les courtes biographies de Lalande, de Fourcroy et de Cuvier nous ont appris, on ne sait rien de son existence si bien remplie et toute dévouée à la recherche de la vérité.” On ignore ses vertus privées, son dévouement à la chose publique, sa philanthropie intelligente, les services qu'il a rendus à son pays comme académicien, économiste, agriculteur et financier. Les détails de sa mort prématurée sont inconnus, et des historiens ont pu même se demander si le tribunal révolutionnaire, en le faisant monter sur l’échafaud, n'avait pas frappé d’une juste condamnation un avide fermier général.

Le devoir s’imposait de dissiper les obscurités qui entourent la vie et la mort de Lavoisier, et de donner une biographie complète d'un des hommes qui honorent le plus notre patrie. Les nombreux documents qui ont été mis à ma disposition m'ont permis d’entreprendre ce travail. |

Lavoisier avait un ordre parfait, il conservait tous ses manuscrits sans aucune exception, toutes ses notes,

les minutes autographes de ses lettres et la correspondance qui lui était adressée. Après sa mort, M°° Lavoisier garda avec soin les papiers de son mari qui passèrent ensuite à M°° Léon de Chazelles, sa petite-nièce. M. Léon de Chazelles les classa méthodiquement dans l'intention de donner une édition complète des Œuvres de Lavoisier, imprimées ou inédites ; mais ayant appris que M. Dumas se proposait d'entreprendre cette publication, il s’effaça modestement et remit tous les papiers de Lavoisier à M. Dumas, qui en a utilisé une partie dans les quatre volumes d'ŒÆuvres parus de 1861 à 186%.

M. Étienne de Chazelles s’est associé avec empressement à mon projet de faire connaître la vie de Lavoisier; non seulement il m'a confié les manuscrits qui avaient été entre les mains de M. Dumas, mais encore il a recherché dans ses archives ef à mis à ma disposition tous les papiers intimes : contrats de mariage, inventaires, actes de l'état civil, correspondance de famille, ete. J'ai pu les consulter au château de la Canière, près d’Aigueperse, où sont conservés les instruments et les livres dé Lavoisier, ainsi que le grand portrait peint par David en 1788, le portrait de M"° Paulze, les dessins de M°° Lavoisier, qui sont reproduits dans ce livre. Grâce à ce précieux concours dont Je ne saurais trop remercier M. de Chazelles, j'ai eu entre les mains une masse considérable de documents, entre autres plus de quatre cents minutes de lettres, qui m'ont permis de suivre Lavoisier jour par jour, pour ainsi dire; et plus j'ai étudié sa vie, plus

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mon admiration pour son génie et pour son caractère a été croissant.

Nos archives publiques m'ont aussi fourni d’intéressants documents, surtout les Archives nationales, où Jai trouvé des pièces sur la ferme générale, sur les relations de Lavoisier avec les ministres de [a maison du Roi, et principalement les pièces relatives à l’arrestation et au jugement des fermiers généraux. A la bibliothèque d'Orléans, J'ai consulté le dossier de l’Assemblée provinciale, de l'Orléanais, formé de manuscrits autographes de Lavoisier. Les archives du Loir-et-Cher m'ont fourni des renseignements sur le domaine que Lavoisier possédait dans le Blésois. Les archives de la préfecture de police m'ont fait connaître l’ordre d’arrestation, et Le registre d’écrou de la prison de Port-Libre, échappés à l'incendie de 1871. Les archives de l’Académie des sciences, classées par les soins de M. Maindron, les archives du Conservatoire des Arts et Métiers, la bibliothèque de la Ville de Paris, ont été aussi mises à contribution. J'ai reçu partout le meilleur accueil; MM. les archivistes et bibliothécaires auxquels je me suis adressé ont mis la plus grande obligeance à me faciliter les recherches dans les dépôts dont la garde leur est confiée. Je leur adresse à tous mes plus sincères remerciements.

Avril 1888.