ACTE I

Pilate est dans riinctorîum ; autour de lui de belles esclaves s'empressent à l'oindre de parfums.

PILATE

Que les dieux soient loués ! Ce bain m'a fait renaître Mes membres assouplis retrouvent le bien-être. Esclaves, des parfums encor! N'épargnez point Le fard de cinnamome et l'huile de benjoin.

Chaque fois qu'au prétoire appelé par leurs causes, A l'immonde contact de ces Juifs, je m'expose. Il me faut oublier leur odeur, en faisant Ruisseler sur mon corps des parfums tout-puissants.

Ah! la plèbe romaine et les gens de Suburre Exhalent la sueur, et l'ail et la saumure, Mais les Juifs assemblés sont comme des corbeaux : Il monte de leur foule une odeur de tombeaux.

Et ce fut aujourd'hui pire qu'à l'ordinaire; Je n'ai jamais connu d'une plus sotte affaire: Car ce Jésus était au moins un innocent, Mieux que cela, peut-être, un juste bienfaisant. Ses discours, il est vrai, coupés de longs silences. M'ont paru quelquefois empreints d'extravagance, Je le crois mal habile aux subtils arguments ; Mais il sait de haillons se draper noblement,

Mais ses yeux étaient beaux sous leurs longues paupières : Jamais des yeux humains n'ont eu plus de lumière...

J'ai pensé le sauver. Ils ne l'ont pas voulu. Oter aux Juifs leur proie? Autant, certe, eût valu Disputer un cadavre aux chacals de Lybie. Quelles clameurs ! Quel vent de meurtre et de folie Soulevait cette foule en flots impurs ! Longtemps Je reverrai, dressés hors des manteaux flottants, Ces poings tendus, ces doigts luisants d'ongles rapaces. Et ces yeux chassieux clignotants dans les faces, Et ces bouches bavant dans les barbes ! — Ah ! Ah î Quel peuple que le peuple élu par Jéhovah !

Un instant, il suit des yeux les femmes qui, ayant achevé leur office, s'éloignent :

Qu'Apollon soit loué! Sa lumière céleste Eclaire sous le ciel des formes moins funestes Que les masques hideux de ces Juifs. Le jour d'or

Se réjouit toujours à caresser des corps Façonnés par les mains des Grâces immortelles. Allons, soyons joyeux ; Cypris est toujours belle.

Entre un centurion PILATE

Eh bien, centurion?