CHAPITRE ÎT

Première expédition de Constanline. — Echec et retraite. — Le colonel Corréard passe au 4* chasseurs. — Arrivée du colonel Laneau. — Combats du 24 mai, des 2.0 et 2G juin et du 16 juillet 1887. — Deuxième expédition de Constantine. — Prise de la ville. — Le choléi-a. — Colonne mobile de Stora. — Le fort de France pris sans combat.

Expédition de Constantine, 1836. — L'expédition de Constantine venait d'être résolue. Les préparatifs, poussés activement, furent terminés dans les premiers jours de novembre. Le 3^ chasseurs d'Afrique marchait à l'avant-garde de la i"^*^ brigade du corps d'armée chargé d'exécuter cette sérieuse opération.

Les deux premiers escadrons, sous lés ordr-es du commandant d'Acher, quittèrent Bône, le 8 novembre, avec la première brigade et arrivèrent le lo à Guelma.

Le colonel, le lieutenant-colonel, l'état-major et les quatre derniers escadrons ne se mirent en route que le i3, emportant 4 jours de vivres et de fourrages. Ils bivouaquèrent à Bou-Enfra. Le temps était mauvais. La pluie, qui tomba toute la nuit, avait grossi les cours d'eau. Le départ du i4 fut difficile; il ftillut franchir un ruisseau devenu torrent qui passait devant le camp. Un cheval entraîné par le courant se noya. Le 6'^ escadron ne put effectuer le passage que deux heures après les autres et les rejoignit le soir à Guelma. Très éprouvé par cette journée pénible, le régiment passa au bivouac celle du i5, et l'on dut désigner pour restera Guelma 28 hommes hors d'état de continuer la route, avec un certain nombre de chevaux indisponibles.

Il reprit la marche le iG et bivouaqua à Medjez-Amar. Le 17, il s'établit sur les hauteurs de Raz-el-Arba. Le fourrage emporté au départ étant consommé, on acheta à uue Iribu voisine une distribution de paille pour les chevaux.

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l8 LE 3*^ RÉGIMENT DE CHASSEURS d'aFRIQUE.

La colonne avançait avec peine dans des terres détrempées et gluantes. L'artillerie et les bagages, sans cesse arrêtés dans des passages presque impraticables, ralentissaient la marche. On dut faire une très courte étape et camper à Sidi-Tamtam.

Le départ retardé, le 19, par les distributions de vivres et d'orge, n'eut lieu qu'à onze heures du matin. A six kilomètres de Sidi- Tamtam, des conducteurs de chevaux de main qui s'étaient laissé distancer furent attaqués par une trentaine d'indigènes, qui leur tuèrent un cheval et en enlevèrent deux. L'arrière-garde arriva rapidement et mit en déroute les assaillants, en leur tuant un homme. Le reste de la marche se fit sans incident, jusqu'à Oued- Zenati, où le bois manqua complètement. Dans la soirée, la troupe reçut deux rations d'eau-de-vie et une de viande.

Le temps, qui s'était un peu rasséréné, redevint très mauvais dans la matinée du 20. Lorsqu'on se mit en route, à six heures du matin, on s'attendait à une attaque. Des groupes de Kabyles s'étaient montrés sur des hauteurs assez éloignées, d'où ils observaient la marche de la colonne. On les revit vers midi, en avant et sur la gauche. Ils nous suivirent jusqu'au soir, tirant de temps à autre des coups de fusil inoffensifs en raison de la distance. On bivouaqua à Es-Sôma.

La journée du 21 fut encore plus mauvaise. Le sol était si détrempé que les chevaux avaient peine à se tenir debout. Comme il était impossible de trouver du bois, la troupe ne reçut qu'une ration de biscuit et d'eau-de-vie. La viande était inutile, puisqu'on n'aurait pas pu la faire cuire. Les torrents de pluie et le passage très difficile d'une rivière rendirent la marche longue. On n'arriva qu'à deux heures de l'après-midi devant Constantine, où l'ennemi paraissait s'être enfermé. Les dispositions furent prises aussitôt povu" l'investissement. Le régiment, dirigé vers l'ouest de la ville, passa non sans peine le Bou-Merzoug et le Rimmel, s'empara du cimetière du Goudiat-Aty et s'y établit. Dans son mouvement, il rencontra un parti arabe qui s'enfuit aussitôt et rentra dans la ville.

Le 22 au matin, l'ennemi fit une tentative pour reprendre le

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cimetière et repoussa d'abord celles de nos troupes qui occupaient ce coté de la ville. Les chasseurs, lancés à la clianje, culbutèrent l'assaillant et lui tuèrent quelques hommes. Le reste s'abrita derrière un ravin profond. Le réqiment passa la journée à cheval et contint, sans pouvoir les joindre, de nombreux groupes de cavaliers qui se montraient sur les hauteurs voisines. Ceux-ci se retirèrent à la nuit, et nous reprîmes notre bivouac du Coudiat-Aty.

La nuit du 22 au 28 fut affreuse. La pluie et la neige ne cessèrent de tomber. Aussi beaucoup d'hommes étaient-ils malades au lever du jour. Les chevaux, qui manquaient de nourriture, s'affaiblissaient et suffisaient avec peine au service pénible que la cavalerie avait à fournir. Dans la journée, le capitaine de Belleau partit, avec une corvée de i5 hommes par escadron, pour aller chercher des vivres et des munitions au quartier général établi sur le plateau du Mansourah. Il lui fut impossible de traverser les deux rivières péniblement passées la veille; et, après y avoir perdu trois chevaux, il dut rétrograder sur le bivouac du Coudiat où nous passâmes une nuit aussi mauvaise que la précédente.

Néanmoins, le 24 au matin, le régiment reçut l'ordre de monter à cheval si l'on donnait l'assaut. Ce projet fut abandonné. Nous n'en restâmes pas moins toute la journée en selle, prêts à repousser les nombreux groupes de cavalerie qui couronnaient toutes les hauteurs. Ils se dispersaient à l'approche des tirailleurs d'infanterie, puis se reformaient. Enfin le feu de deux pièces de montagne les empêcha de se rallier, et ils disparurent à la tombée du jour. Nous rentrâmes au bivouac, mais non pour nous reposer, car l'assaut fut tenté dans la nuit. Il échoua d'ailleurs, et le maréchal commandant en chef dut reconnaître qu'un coup de main ne pouvait lui livrer une ville plantée comme Constantine sur un rocher entouré de ravins d'une profondeur énorme et tout à fait infranchissables.

Le 2.5, à quatre heures du matin, nous reçûmes l'ordre de quitter le Coudiat et de nous repHer sur le Mansourah où nous arri-

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vâmes à sept lieures. Le corps d'armée avait déjà commencé sa retraite sur Guelma. Nous dûmes abandonner les chevaux blessés et ceux qui ne pouvaient suivre ainsi que leurs harnachements, faute de moyens de transport. Il en fut de même des effets des hommes morts, blessés ou malades. Pendant tout le séjour devant Constantine, nos malheureux chevaux n'avaient eu pour toute nourriture qu'un peu de paille prise aux écuries du bey nommées le Bardo, où campait la brigade d'avant-garde, et qui étaient situées entre la ville et le Coudiat. Quant aux hommes, à part la viande qui fut distribuée tous les jours, ils n'avaient reçu, et ne touchèrent jusqu'au camp de Dréan, qu'une ration d'eau-de-vie et un sixième de litre de riz.

Pendant la première marche en retraite, le régiment fut à l'arrière-garde pour appuyer les tirailleurs et contenir l'ennemi. Il bivouaqua à Es-Sôma, au centre de la colonne, sur l'emplacement d'un douar abandonné. On y trouva pour les chevaux de l'orge et de la paille.

Le 26, nous nous déployâmes plusieurs fois, pour repousser les Arabes qui serraient de trop près les tirailleurs de l'arrière-garde. A une heure de l'après-midi, la colonne dut s'arrêter et faire tête à l'ennemi. Elle reprit ensuite sa marche pour gagner du terrain, et ne s'arrêta qu'à huit heures du soir, à Allindan, où elle bivouaqua. Nous avions pu, tout en marchant, nous approvisionner d'orge dans des douars abandonnés.

Les indigènes continuèrent à nous harceler le lendemain, mais à distance et sans chercher à nous retarder par un combat. Le bivouac fut établi à Sidi-Tamtam, sur l'emplacement occupé par une tribu qui s'était enfuie. Nous y trouvâmes de l'orge et de la paille en abondance. Chaque homme reçut en outre quatre litres de blé.

Le 28, au départ, l'ennemi parut encore sur nos derrières. Comme il était entreprenant, on le fit charger par les 3^ et 4^ escadrons qui lui tuèrent une trentaine d'hommes et firent prisonnier un blessé. Celui-ci fut amené au maréchal qui l'interrogea. Dans la journée, la colonne fut scindée en deux groupes. Les