COLONNE MOBILE DU SAHARA

deux fractions des ler et 6^ escadrons du 3« spihis, au total, 5oo chevaux environ. Le 5e escadron restera à lîiskra, pour servir de réserve, justju'à ce qu'un ordre du général l'appelle à marcher. Une section d'artillerie de montagne et 5oo hommes d'infanterie, tant du gg^ de ligne que du 3c tirailleurs, complètent les forces combattantes de la colonne expéditionnaire.

Le i5 décembre au matin, la colonne quitte Biskra, se dirige-mt vers le sud. Elle fait une grand'halte près de l'oasis d'Oumachc, traverse rOued-Djedi et prend son bivouac sur la rive droite de cette rivière, à Seddid-Ens:ira. Le i6, on va bivouacjuer à Coudiat-ei-.Miidh, d:ins un pays désert et sans eau. Le 17, après avoir traversé le lit desséché de l'Oued-Sahama, on campe à Bordj-el- Baàd), sur l'Oued-Ittel. La colonne y séjourne le 18. Le ig, laissant sur la g;tuche, à peu de distance, le Chott-Melrir, elle va bivouaquer à M'rayer, l'oasis la plus septentrionale de l'Oued-R'ir. Le 20, elle atteint l'oasis de Sidi-Khclil; le 21, elle est à El-Berd; le 22, à Tamerna, après avoir longé les oasis de Zaouiet-Riah, de Mazer et d'Ourlann. Elle fait séjour le 28. Le 24, elle atteint Tala, non loin de M'garin, après avoir vu les oasis de Sidi-Rached et de Ramra. Le 25 décembre, enfin, elle campe devant Tuggurth, capitale de l'Oued-R'ir, qu'elle traverse dans sa longueur et dont elle visite les principales oasis.

Après avoir passé à Tuggurth la journée du 26, la colonne prend, le 27, la direction d'Ouargla, obliquant ainsi vers le sud-ouest. Le 27 décembre, elle passe près de Temacin et s'arrête à Bled-el-Amar, la dernière oasis de l'Oued- R'ir vers le sud. Tous les pays qu'elle a traversés jusqu'à ce jour sont habités par des populations parfaitement soumises à l'autoriti française. A partir de Bled-el-Amar, on entre dans une région que nos colonnes n'ont pas encore visitée.

Le départ a lieu, le 28, à midi. La colonne bivouaque à Areg-el-Demm, où l'eau fait entièrement défaut. Elle passe, le 29, près du lac de Bahrdad et des restes de l'oasis du même nom, et s'arrête à Ei-Hadjira, habitée par une fraction des Ouled-Sidi-Cheik, tribu puissante qui occupe une partie du sud de la province d'Oran. La colonne fait sa jonction avec celle de Bou-Sa<àda, commandée par le lieutenant-colonel Peïn et arrivée la veille. Elles vont marcher de concert jusqu'à Ouargla.

Le 3o décembre, on campe en plein désert, au point dépourvu d'eau nommé Hassi-el-Arifidji. Le 3i, on rejoint à N'goussa, oasis dépendant d'Ouargla, une colonne amenée de Laghouat par le chef d'escadrons Margucritte. N'goussa est sur le territoire de la province d'Oran. Les trois colonnes se mettent en route, le I" janvier 1867, et campent le soir même sous les murs d'Ouargla. Le goum de Gérwille, commandé par le chef de bureau arabe de cette localité, y arrive dans la journée.

C'est la première fois qu'une troupe française pénètre jusqu'à cette vaste oasis qui marque l'extrême sud de nos possessions d'Algérie et au delà de laquelle s'étend le vide immense du grand désert. Les populations déjà placées sous les ordres de cheiks nommés par la France, ne font aucune résistance. L'expédition conserve son caractère purement pacifique.

Les trois colonnes séjournent à Ouargla les 2 et 3 janvier. Le général Des-

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vaux en passe la revue générale. Le l\, elles se séparent et quittent Ouargla. Celle de Biskra prend la direction de N'goussa ; celle de Bou-Saàda marche à travers le désert, à droite de la précédente, vers Temacin. La première arrive le soir à N'goussa; le 5, elle est à Hassi-el-Arifidji ; le 6, à El-Hadjira, (ju'elle quitte, le 7 à midi, pour aller bivouaquer à Coudiat-el-Kesdir, point tout à fait aride, assez voisin de la Sebka de Bahrdad. Le 8, elle passe près d'Areg-el- Demm et s'arrête à M'Kteuf, où l'eau mantjue encore. Le g, elle quitte la route suivie à l'aller, laisse à gauche Bled-el-Amar et bivouaque le soir sous les murs de la zaouia de Temacin, où elle retrouve la colonne de Bou-Saàda, arrivée la veille.

Le 10 janvier, les deux colonnes campent ensemble devant Tuggurth, où les attend un convoi de vivres venu de Biskra. Ils y séjournent le ii et le 12, et ravitaillent la petite garnison. Pendant cette seconde journée, les malades et les chevaux indisponibles qui ne peuvent continuer la route sont dirigés par la voie la plus courte sur Biskra. Ce convoi ne comprend que quelques hommes et 7 à 8 chevaux du régiment.

Le 1 3 janvier, à midi, les deux colonnes quittent Tuggurth et marchent de concert vers le Souf où elles doivent par leur présence afi'ermir la domination française. La colonne de Bou-Saàda tient la gauche de celle de Biskra et la rejoint à des points arrêtés d'avance. Celle-ci arrive, le 1 3 au soir, à Raz-Oued- Chaïl, au milieu de dunes de sable entièrement privées d'eau. Le i4, elle atteint l'oasis peu importante de Taïeb-el-Gueblia ; le i5, Bir-Demirini ; le 16, Oued- Alenda, région de dunes sans eau. Le 17, elle campe sous les murs d'EI-Oued, capitale du Souf. Elle en repart le 18, fait sa grand'halte près de l'oasis de Kouinine et bivouaque entre Tarzoude et Guemar. Elle y a été précédée de vingt-quatre heures par la colonne de Bou-Saàda.

Après avoir fait séjour le 19, les deux colonnes se séparent de nouveau. Celle de Biskra va bivouaquer, le 20, près de Debila, laissant à droite les oasis de Bihima et de Zgoura. Le 21, elle est à Hassi-Kh;diffa, petite oasis qui limite le Souf de ce côté.

La région du Souf avait d(^jà été, comme l'Oued-R'ir, parcourue par des colonnes françaises ; mais, à partir de Hassl-Khalifla, en marchant vers le nord le long de la frontière de Tunisie, nous entrions dans une zone déserte, fréquentée seulement par la tribu insoumise des Nemencha. Nos troupes ne l'avaient jamais visitée. Un escadron fut détaché ch:ique jour à l'escorte du convoi.

Le 22 janvier, la colonne s'établit à Bir-el-Atol ; le 23, à Bir-el-Birs ; le 24, à Bir-bou-Nab, près de la frontière tunisienne. Elle se remit en marche le 26, lit sa grand'halte à Bir-Djedid pour abreuver les chevaux, et campa le soir à Lella- Louana, point dépourvu d'eau ; le 27, à Bir-el-Aloudj ; le 28 et le 29, cà Bir-Rabou. Pend::nt ce séjour, une centaine de chasseurs du régiment et de spahis firent une reconnaissance dans la direction de Nefta. Le 3o, la colonne et celle de Bou- Saàda se réunirent à Essoued. Il n'y avait pas une goutte d'eau. Elles marchèrent ensemble le 3i janvier et s'arrêtèrent sur l'Oued-Resran, près de Négrine. Cette oasis était habitée par une fraction des Nemencha, qui se hâta de faire ou plutôt de renouveler sa soumission toujours incertaine. Depuis notre départ de

ftrf,.-JfVTt-JfSrC."

Le GftNÉnAl. MARGUERITTK

COLONNE :\fOniLK DU SAHARA. 233

ll:issi-Kli;ilin';i, nous avons constaniniont Iroiivr les (races tlu pass-uje ilc cette tribu ; mais elle ne s'est pas hasardée à paraître en vue de la colonne.

l'eudaut le séjour ({ue nous fîmes à Nécjrine, le i" février, le 5= escadron, parti de Hiskra, le 28 janvier, nous amena un convoi de vivres et prit rang dans la colonne. (!elle-ci, dans sa marche du 2 février, longea de l'est à l'ouest les contreforts de l'Aurès, fit sa grand'halte à Perkane, oasis dépendant des Nemencha, passa l'Oued-Kerkaïui desséché, traversa à gué l'Oued-Djeurf et bivouacjua sur la l'ive droite.

Le 3 février, notre colonne se sépare de celle de r3ou-Saàda et bivoua([ue sur les bords de l'Oued-Onazern, tout à fait dépourvu d'eau. Le l\, elle arrive à Zeribet-Ahmed et passe l'Oued-el-Amar, limite du pays des Nemencha. Le 5, elle atteint Zeribet-el-Oued, traverse l'Oued-el-Aral), iMvouaque sur la rive gauche, y séjourne le 6, s'arrête, le 7, à Dhibia, le 8, à Sidi-Okba, et rentre, le 9, à Biskra, son point de départ.

Un ordre du général Desvaux annonce la dislocation de la colonne et félicite de leur bonne tenue et de leur patience à supporter la fatigue les différents corps qui ont participé à l'expédition : « Si le 3^ chasseurs n'a pas rencontré l'ennemi, ce qui eût comblé ses vœux, il a prouvé une fois de plus, par une marche de deux cent cinquante lieues k travers le désert, tout ce qu'on peut attendre de l'énergie de ses hommes et de la vigueur de ses chevaux. N'ayant pour toute boisson (ju'une eau bourbeuse et saumàtre, les hommes ont montré un moral à toute épreuve. Buvant à peine et n'ayant pour tout fourrage que de mauvaises plantes ramassées dans le désert par leurs cavaliers, les chevaux ont résisté à toutes les fatigues, à toutes les privations, et prouvé la valeur du cheval arabe. » Mais tout n'est pas encore fini pour le régiment. Deux cents des meilleurs chevaux pris dans les trois premiers escadrons (le 5^ devant rester à Biskra) partent de nouveau, le i3 février, sous les ordres du général Desvaux et du colonel de Mézange, pour aller dans le Hodna, montrer aux habitants de cette région l'uniforme du régiment comme gage de sécurité et de protection.

Le i3, à 5 heures du matin, le 2^ escadron se met en route pour son compte à destination de Batna. Le \" et le 3^ font leur grand'halte à El-Outaya ; puis ils appuient à gauche et arrivent à 3 heures et demie à Aïn-Guettar.

Le \[\, ils s'arrêtent à M'Doukal. Surpris pendant la nuit par une pluie torrentielle, ils font séjour le i5. Le général Des vaux prend les devants et donne rendez-vous au colonel pour le lendemain à l'Oued-Barika. Le 18, ils campent à Segana, et, le 19, à Ain-Touta, smala qui appartient au 2^ spahis. Le 20, ils rejoignent le 2^ escadron à Batna et s'y reposent deux jours.

Les trois escadrons prennent ensemble la route de Constantine, le 28 février. Ils croisent, à Aïn-Yagout, le 4^ et le 6^ qui vont à Batna, et rentrent à leur garnison le 25, après avoir, depuis le 9 décembre, parcouru tout le sud et une grande partie du Hodna.

Deux de ces escadrons, le i"" et le 2^, ne firent pas un lonfj séjour à Constantine. Sous les ordres du commandant de La

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Rochefoucauld, ils furent compris dans l'efrectif d'une colonne expéditionnaire qui commença, vers le i5 mai, ses opérations en Kabylie. La part qu'ils y prirent est indiquée dans leur journal de marche que nous nous contentons de reproduir„\