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Le Berry est une des unités régionales de la France; c’est l’une des plus anciennes : le Berry existait déjà à l'époque celtique, c'était le pays des Bituriges. Ce groupement politique a-t-l des origines exclusivement humaines ou la nature a-t-elle fourni un cadre à l’intérieur duquel les hommes se sont groupés ?

Si cette seconde hypothèse est vraie, on peut dire que le cadre était souple : l'extension territoriale des divers groupements politiques auxquels le nom de Berry ou ses équivalents ont été appliqués a varié au cours de l'histoire ; le diocèse de Bourges reproduisait une division plus ancienne, la cité des Bituriges, il comprenait un morceau du territoire du Bourbonnais; la généralité de Bourges s’'étendait au delà de la Loire, sur la rive droite: un lambeau du Nivernais lui était rattaché sous le nom d'élection de La Charité : les deux départements du Cher et de l'Indre représentent actuellement la plus grande partie, mais non la totalité de l’ancienne généralité de Bourges. Les variations de l'extension territoriale du Berry sont plus nombreuses encore quand on ne se borne pas aux trois divisions administratives précédentes. Néanmoins il y a toujours eu et il y a encore un Berry. Peut-être le Berry d'aujourd'hui est-il surtout traditionnel; mais pour qu'une tradition politique résiste aux siècles, 1l faut bien que le sol soit tel qu’elle ait pu s’y enraciner. Cherchons les racines.

La lecture de la carte géologique montre que le territoire du Berry fait partie du bassin parisien. Au Nord du Massif central,

Vacner. — Le Berry. I

comme à l'Est des Vosges, les terrains secondaires affleurent disposés en auréoles. En marge des débris du continent hercynien se succèdent les sédiments du trias, du jurassique et du crétacé. Le Berry ressemble géologiquement à la Lorraine.

Sans doute des nuances l'en distinguent. En avant des Vosges les trois termes du trias, grès bigarré, calcaire coquillier et marnes irisées,constituent des auréoles bien individualisées ; au Nord du Massif central, les sédiments du trias sont moins développés et moins nettement différenciés. Dans la partie orientale de la région parisienne une large bande de dépôts infracrétacés sépare la craie champenoise des dépôts suprajurassiques. Au Nord de la Champagne berrichonne, on ne rencontre aucune région comparable à l’Argonne ou à la région que le langage scientifique désigne du nom de Champagne humide. L'histoire continentale a commencé plus tôt pour le territoire de la Lorraine que pour celui du Berry. Au miocène moyen la mer assiégeait, au Nord et à l'Ouest, les confins du Berry : les dépôts abandonnés par la mer des faluns de Touraine se rencontrent à l'extrémité occidentale de la Sologne, sur les plateaux qui s'étendent entre le bas Cher et la basse Indre et jusqu'à l'entrée de la Brenne. Le Berry n'est pas géologiquement identique à la Lorraine, non plus qu à la partie orientale de la région parisienne; mais ce nest pas l'individualité géologique du territoire berrichon qui peut expliquer l'unité politique ancienne du Berry : il y a vraiment trop peu de temps que les hommes savent déchiffrer l'énigme des mers disparues et des continents évanouis.

Dira-t-on du moins que le relief du Berry fut pour les hommes une occasion de se grouper ? Le relief du Berry rappelle celui de la Lorraine, celui de la partie orientale de la région parisienne : le Berry est un pays de terrasses et de côtes : des plans inclinés s’y succèdent du Sud au Nord ; de deux plans inclinés successifs le plus septentrional est comme tranché à vif au-dessus du plus méridional qu'il domine. Entre le Massif central et la vallée de la Loire on rencontre, du Sud au Nord, deux séries de côtes ; l’une est constituée par les sédiments tendres du lias supérieur que les calcaires durs du bajocien et du bathonien ont en partie protégés contre l'érosion ; le couronnement de l’autre est formé par les sédiments du crétacé supérieur plus résistants que les sédiments de l’infracrétacé qu'ils recouvrent.

Dans le Berry les lignes de côtes sont moins nombreuses qu’en Lorraine ou que dans la région parisienne. On compte. en Lor-

raine trois séries de côtes : l’une est due aux affleurements résistants du has inférieur, la seconde aux calcaires du bathonien et du bajocien, la troisième aux calcaires séquaniens qui recouvrent des marnes du callovien et de l’oxfordien. De ces trois séries de côtes Jurassiques une seule, la série médiane, se retrouve dans le Berry. Dans l'Est de la région parisienne, on ne remarque pas seulement une côte au Nord de la Marne, au contact du crétacé supérieur et de l’infracrétacé; au delà on aperçoit l’Argonne ; si faible que soit sa hauteur, l’Argonne est un relief, elle est due à la résistance relative de la gaie infracrétacée. Le Berry ne présente pas de relief comparable à l’Argonne au point de vue génétique. Par contre, on y distingue, dans la région orientale, des lignes de côtes qui sont parallèles à la vallée de la Loire; elles sont par suite perpendiculaires à la direction générale des affleurements secondaires. Sans doute ces lignes de côtes sont des reliefs à peine soulignés, mais il n'existe rien d’analogue en Lorraine ou dans la région parisienne.

Examinée de près la sculpture du territoire berrichon a son individualité. Pour particuliers que soient les reliefs du Berry, on ne les imagine guère aidant les hommes à se grouper. Ils entourent la Champagne berrichonne de trois côtés, au Sud, au Nord, à l'Est ; mais ce sont des collines. Comment croire que leur rôle pût jamais être analogue à celui des masses montagneuses qui, dans les régions alpestres, isolent deux vallées voisines el ont aidé les hommes à faire de ces deux vallées deux cantons distincts ? Le supposerait-on un instant que l’histoire réduirait à néant cette hypothèse ; largement ouvert du côté de l'Ouest, le Berry a été jadis traversé de part en part par la grande route qui menait d'Aquitaine en Bourgogne et l’un des traits de sa physionomie historique est précisément d’avoir été longtemps une terre de passage.

La création d’un nom destiné à désigner une région naturelle est une œuvre de ruraux beaucoup plus que de citadins. Le contact permanent avec la nature enseigne aux campagnards à percevoir les nuances les plus fines du paysage. Il ne semble pas qu'actuellement l’accoutumance aux horizons du Berry puisse éveiller dans l'esprit le sentiment plus ou moins obscur d’un paysage berrichon. Les paysages du Berry sont divers.

Le paysage qui se présente avec le plus de continuité et de fréquence est le paysage de la Champagne. La Champagne assiège Bourges comme Issoudun et Châteauroux. A l'automne elle paraît une plaine sans fin. Les chaumes s'étendent à perte de vue ; les champs succèdent aux champs sur des croupes aux profils dou-

cement arrondis ; entre eux nulle haie verdoyante ne vient interrompre la monotonie des guérets. Les arbres sont clairsemés : au fond des vallées humides les peupliers s’alignent en files ; de part et d'autre de routes droites et interminables des ormes ou des noyers jettent au passant, aux heures ardentes, une aumône d'ombre à défaut de fraîcheur. Dans le lointain, de côté ou d’autre, on aperçoit l’orée d’un bois; ces bois signalent l'apparition d’un lambeau de terre humide, argile ou sable mêlé d'argile ; cette humidité locale forme contraste avec la sécheresse générale de la Champagne. Le sol superficiel est d'ordinaire pauvre en eau ; à travers les calcaires qui en constituent le soubassement les eaux sauvages s’enfuient aux profondeurs. Si les vallons sont nombreux, les eaux courantes y sont rares ; tous néanmoins, humides ou secs, se ressemblent : leurs versants se raccordent par une pente insensible avec le fond du thalweg, et de part et d’autre ils s'inclinent doucement comme pour se coucher. Ce pays sec donne l'impression d'un pays très vieux où l'usure des âges a émoussé tous les angles (pl. V, 1 et 2).

A côté des campagnes il est au Berry des bocages. Au Sud de Châteauroux, Ardentes n’est déjà plus en Champagne; au bord de l'Indre, près du bourg, se dressent encore les murs d’une ancienne forge, la Forge Haute; ces ruines marquent l'entrée du pays des landes et des bois où jadis les muletiers attachés à la forge étaient les maîtres. En poussant plus au Sud sur la grande route qui mène à La Châtre, on retrouve bientôt la vallée de l'Indre: elle est là creusée au pied d’une côte. Au loin les hauteurs du Massif central forment le fond du décor; la rivière coule dans une dépression verdoyante ; les prairies qui tapissent le sol de la dépression sont séparées par des haïes ; des arbres bas et trapus y sont disséminés; chaque année on ébranche leurs cimes; le feuillage sert, pendant l'hiver, de nourriture aux troupeaux. La distance rapproche les plans successifs ; vus du haut de la côte qui domine au Nord la vallée de l'Indre, les arbres essaimés au milieu des haies et des champs paraissent, dans le lointain, tout proches les uns des autres ; on a la sensation d'un bocage et l’on comprend mieux le nom de Boischaut sous lequel on désigne souvent ce coin du Berry (pl. IV, r et Si}

Aux limites orientales de la Champagne berrichonne il est un canton d'herbages : c’est la vallée de Germigny. La vallée est, à l'Ouest, dominée par un talus qui se déroule sur plusieurs kilomètres du Nord au Sud ; la pente du talus est verdoyante, le sommet parfois jalonné d'arbres ; au pied s’étalent les plus belles pà-

tures; leur superficie varie entre un et vingt hectares; aucune d'elles ne représente l'épanouissement spontané de la nature, toutes ont été soigneusement aménagées par l’homme. Autour de chacune deux fossés profonds ont été creusés ; ils sont nécessaires pour assurer le drainage : le sol et le sous-sol ne sont qu'argile, l’eau est partout en surface, elle séjourne et croupit si on ne lui ménage un écoulement régulier. Entre les fossés, des haies d'épine noire poussent dru; elles dessinent en peu d'années autour de l’herbage une clôture infranchissable ; 1l y faut par places ménager des trouées pour le passage des hommes, des bêtes et des chars. Au-dessus des haies, au milieu des prés, de-c1, de-là, un arbre étend sa ramure ; c'est pour les animaux un abri contre le grand soleil ou la pluie. Les eaux profondes font défaut ou sont mauvaises; dans chaque pâture on a creusé une ou deux fosses pour que s’y rassemblent les eaux du ciel; vers la surface de la nappe d'eau deux au moins des bords de la fosse s’inclinent en pente douce et sont pavés: l'accès de l’abreuvoir est ainsi rendu facile au bétal. Dans ces herbages constamment entretenus les bêtes à corne errent nuit et jour depuis le printemps jusqu’à l'automne ; elles s’engraissent pendant ce séjour au pré d’embouche, on les vend au boucher à la fin de la belle saison. D'’avril à octobre leur blancheur sème de taches claires le fond plus sombre des prés.

Au Nord de la Champagne de Bourges, on rencontre le pays des fruits: c’est le canton de la Forêt. Jadis le sol était couvert de bois, aujourd'hui les champs sont tout garnis d'arbres fruitiers ; au printemps le pays estun jardin : pommiers el poiriers sont en fleurs, une blancheur odorante est répandue sur les champs; les fleurs roses des pêchers varient par endroits cette parure sans tache dont s'orne la nature à l'époque de son renouveau.

La terre berrichonne n'a point que des sourires ; elle se fait âpre au Sud: autour de la haute vallée de l'Indre, de la haute vallée de la Creuse, les terres sont naturellement pauvres; longtemps elles n’ont eu pour vêtures que le seigle et les châtaigniers. Les vallées se creusent sauvages, aux flancs abrupts ; ce sont de vraies vallées de montagnes ; au fond, le lit des rivières est semé de gros cailloux ; en dehors des vallées profondes on ne voit plus que grands plateaux. On a l'impression, à court intervalle, d'un pays très vieux, puis d’un relief rajeuni. On a quitté les terrains sédimentaires du bassin de Paris, on a pénétré dans le Massif central.

En parcourant le Berry on rencontre des cantons variés : les uns sont des terres à blé; d’autres ont la vocation des pâtures; ailleurs

prospèrent les arbres fruitiers : il est des régions, comme la Brenne ou la Sologne, qui semblent naître ou renaître à la vie rurale; là on surprend parfois l'homme en plein effort d'aménagement. Entre ces parties d’un même tout 1l semble qu'il n'existe aucun lien naturel. Aux confins du Berry, nulle part la nature n'offre de contrastes tels qu'on puisse, grâce à eux, distinguer du premier coup d'œil le Berry des régions qui l’avoisinent. Entre le Berry et le Nivernais, le val de Loire peut, à la rigueur, être considéré comme une limite naturelle ; mais la Sologne se partage entre l'Orléanais et le Berry. Du Berry à la Touraine on passe par transitions, si l'on suit les vallées du Cher ou de l'Indre ; et la vallée de la Creuse entre Le Blanc et Tournon Saint-Martin a déjà l'air d’une vallée poitevine. Sans doute le paysage du Massif central s'oppose par son aspect heurté et sauvage à tous les autres paysages berrichons. Mais le Berry ne s'étend que sur les premières pentes du Massif central. Aujourd'hui on ne peut plus distinguer dans la nature, au premier coup d'œil, un cadre dont la continuité expliquerait la formaton du Berry. I faut songer d’abord que depuis des siècles l’homme a humanisé le sol en y développant ses cultures. Jadis ce sol fut peut-être différent de ce qu'il est aujourd'hui. Aujourd'hui même une ligne de taillis sépare encore, à l'Est, le pays des herbages du val de Loire. Au Nord, les environs de Sancerre sont boisés ; à l'Ouest de Sancerre et Jusqu'à Vierzon, de grandes forêts se succèdent au sommet de la côte d’où l'on aperçoit la Champagne, et derrière cette ligne boisée s'étend la Sologne qui, mal drainée, fut autrefois un mauvais pays. Entre la vallée du Cher et celle de l’Indre, entre Vierzon et Palluau, les plateaux où aflleure le grès ou l'argile à silex ont conservé de place en place une couverture foresüère sullisante pour qu'on ait, en les parcourant, l'impression d'un bocage. A l'Ouest et au Sud du département de l'Indre, les terres mal égouttées de la Brenne, le pays des landes compris entre la Creuse et la Bouzanne succèdent immédiatement à la Champagne de Châteauroux. Des sources de l’Anglin jusqu'à la vallée du Cher les confins du Berry ont porté le nom de Marche du Limousin ; ce nom seul indique que, par sa nature propre ou par l’œuvre des hommes, le pays fut, au cours de l’histoire, un pays de défense, d'où toute agriculture intensive était sans doute bannie. Enfin du haut des collines qui s’esquissent au Sud de Saint-Amand on peut apercevoir, dans la direction du Massif central, la forêt de Tron-

çais, l’une des masses boisées les plus étendues du Bourbonnais.

INTRODUCTION ÿ

Si la nature collabora jadis avec les hommes pour favoriser l’existence d’un groupement autonome sur le territoire du Berry actuel, ce fut en nouant autour des Champagnes comme une ceinture d'humidité et de verdure qui les isola. Depuis, l'homme a fait disparaître des conditions naturelles qui comptaient parmi les plus éphémères : 1l a drainé, déboisé, enrichi les terroirs ; ainsi s’est progressivement effacée toute trace de collaboration entre la nature et lui pour l'œuvre politique que fut la consütution du Berry. Mais en remontant le cours des âges ne peut-on retrouver la trace de ce passé disparu ?