TROISIÈME ÉLÉGIE. — LE RETOUR

Avec leurs grands sommets^ leurs glaces éternelles, Par un soleil d'été, que les Alpes sont belles ! Tout dans leurs frais vallons sert à nous enchanter, La verdure, les eaux, les bois, les fleurs nouvelles. Heureux qui sur ces bords peut longtemps s'arrêter I Heureux qui les revoit, s'il a pu les quitter !

Quel est ce voyageur que l'été leur renvoie , Seul, loin dans la vallée, un bâton à la main ? C'est un enfant... il marche, il suit le long chemin

Qui va de France à la Savoie.

Bientôt de sa colline il prend l'étroit sentier : Il a mis ce matin la bure du dimanche.

Et dans son sac de toile blanche Est un pain de froment qu'il garde tout entier.

Pourquoi tant se h&ter à sa course dernière?

C'est que le pauvre enfant veut gravir le coteau. Et ne point s'arrêter qu'il n'ait vu son hameau,

Et n'ait reconnu sa chaumière.

Les voilà !... tels encor qu'il les a vus toujours, Ces grands bois, ce ruisseau qui fuit sous le feuillage; 11 ne se souvient plus qu'il a marché dix jours !

Il est si près de son village !

Tout joyeux il arrive et regarde... Mais quoi ! Personne ne Tattend ! sa chaamière est fermée ! Pourtant du toit aigu sort un peu de fumée, Et Tenfant plein de trouble : Ouvrez, dit-il, c^est La porte cède, il entre, et sa mère attendrie, La mère, qu^un long mal près du foyer retient, Se relève à moitié, tend les bras et s'écrie :

N'est-ce pas mon ûls qui revient?

Son fils est dans ses bras qui pleure et qui Tapp Je suis infirme, hélas ! Dieu m'afflige, dit-elle; Et depuis quelques jours je te Tai fait savoir. Car je ne voulais pas mourir sans te revoir.

Mais lui : De votre enfant vous étiez éloignée.

Le voilà qui revient, ayez des jours contents ;

Vivez : je suis grandi, vous serez bien soignée;

Nous sommes riches pour longtemps.

El les mains de Tenfant, des siennes détachées. Jetaient sur ses genoux tout ce qu'il possédait. Les trois pièces d'argent dans sa veste cachées, Et le pain de froment que pour elle il gardait. Sa mère l'embrassait et respirait à peine; Et son œil se fixait, de larmes obscurci.

Sur un grand crucifix de chêne Suspendu devant elle et par le temps noirci.

C'est lui, je le savais •* le Dieu des pauvres mères Et des petits enfants, qui du mien a pris soin ; Lui, qui me consolait quand mes plaintes a mères

Appelaient mon fils de si loin.

C'est le Christ du foyer que les mères imploreiit,

Qui sauve nos enfants du froid et de la faim.

Noos gardons nos agneaux, elles loups les dévorent,

Nos (ils s'en vont tout seuls. . . et reviennent enfin.

Toi, mon fils, maintenant me seras-tu fidèle?

Ta pauvre mère infirme a besoin de secours ;

Elle mourait sans toi. L'enfant, à ce discours,

Grave, et joignant ses mains, tombe à genoux près d'elle,

Disant : que le bon Dieu vous fasse de longs Jours.

On connaît le cliarmanl début du conte de Perrault, le Petit-Poucet :

« Il était une fois un bûcheron et une bûcheronne, qui avaient sept enfants, tous garçons; l'aîné n'avait que dix ans, et le plus jeune n'en avait que sept. On s'étonnera que le bûcheron ait eu tant d'enfants en si peu de temps, mais c'est que sa femme allait vite en besogne, et n'en fesalt pas moins de deux à la fois. Ils étaient fort pauvres, el leurs sept enfants les incommodaient ijeaucoup, parce qu'aucun d'eux ne pouvait gagner sa vie. Ce qui \ps chagrinait encore , c'est que le plus jeune était fort délicat, el ne disait mot; ils prenaient pour bélise ce qui était une marque de la bonté de son esprit. Il était fort petit, et, quand il vint au monde, il n^était guère plus gros que le pouce ; ce qui Ût qu'on l'appela Poucet. Ce pauvre enfant était le souffre-douleur de la maison, et on lui donnait

toujours lorl. Cependant il était plus fin et ] avisé que tous ses frères, et, s'il parlait peu, il é( tait beaucoup.

» Il vint une année très-fâcbeuse, et la famine si grande que ces pauvres gens résolurent de défaire de leurs enfants. Un soir que ces enfs étaient couchés, et que le bûcheron était auprès feu avec sa femme, il lui dit, le cœur serré de d leur : « Tu vois bien que nous ne pouvons ] nourrir nos enfants ; je ne saurais les voir moi de faim devant mes yeux , et je suis résolu de mener perdre demain au bois; ce qui sera bien a car, tandis qu'ils s'amuseront à fagoter, nous i vous qu'à nous enfuir sans qu'ils nous voient. Ah! s'écria la bûcheronne, pourrais-tu bien I même mener perdre tes enfants?» Son mari a^ beau lui représenter leur grande pauvreté, elle pouvait y consentir : elle était pauvre, mais était leur mère.

» Cependant, ayant considéré quelle douleui lui serait de les voir mourir de faim, elle y conser et alla se coucher en pleurant.

» Le Petit-Poucel ouït tout ce qu'ils dirent ; ( ayant entendu, de dedans son lit, qu'ils voulal parler d'affaires, il s'était levé doucement, et s'é glissé sous l'escabeau de son père, pour les écoi sans être vu. Il alla se recoucher, et ne dor point du reste de la nuit, songeant à ce qu'il a^

à faire. 11 se leva de bon matin el alla au bord d'un ruisseau, où il remplit ses poches de petits cailloux blancs^ et ensuite revint à la maison.

» On partit, el le Petit-Poucet ne découvrit rien de ce qu'il savait à ses frères. Ils allèrent dans une forêt fort épaisse, où, à dix pas de distance, on ne se voyait pas l'un l'autre. I.c bûcheron se mit à couper du bois, et ses enfants à ramasser des broutilles pour faire des fagots. Le père et la mère, les voyant occupés à travailler, s'éloignèrent d'eux insensiblement, et puis s'enfuirent tout à coup par un petit sentier détourné.

» Lorsque ces enfants se virent seuls, ils se mirent à crier et à pleurer de toute leur force. Le Petit-Poucet les laissait crier, sachant bien par où ils reviendraient à la maison ; car, en marchant, il avait laissé tomber le long du chemin les petits cailloux blancs qu'il avait dans ses poches. Il leur dit donc : <^ Ne craignez point, mes frères; mon père et ma mère nous ont laissés ici, mais je vous ramènerai bien au logis; suivez-moi seulement. » Ils le suivirent, et il les mena jusqu'à leur maison, par le mèim chemin qu'ils étaient venus dans la forêt.

» Ils n'osèrent d'abord entrer; mais ils se mirent

tous contre la j)orte, pour écouler ce que disaieni

leur père et leur mère.

» Dans le moment que le bûcheron et la bùche-

ronne arrivèrent chez eux, le seigneur du village I«ur envoya dix écus qu'il leur devait, il y avait longtemps, et dont ils n'espéraient plus rien. Cela leur redonna la vie, car les pauvres gens mouraient de raim. Le bûcheron envoya sur Theure sa femme à la boucherie. Comme il y avait longtemps qu'ils n'avaient mangé, elle acheta trois fois plus de viande qu'il n'en fallait pour le souper de deux personnes. Lorsqu'ils furent rassasiés, la bûcheronne dit : «Hélas! où sont maintenant nos pauvres enfants? Ils feraient bonne chère de ce qui nous reste là. Mais aussi, Guillaume, c'est toi qui les as voulu perdre. J'avais bien dit que nous nous en repentirions. Que font-ils maintenant dans cette forêt? Hélas! mou Dieu, les loups les ont peut-être déjà mangés. Tu es bien inhumain d'avoir perdu ainsi tes enfants. »

» Le bûcheron s'impatienta à la fin; car elle redit plus de vingt fois qu'il s'en repentirait, et qu'elle l'avait bien dit. Il la menaça de la battre si elle ne se taisait. Ce n'est pas que le bûcheron ne fut peutêtre plus fâché que sa femme; mais c'est qu'elle lui rompait la tête, et qu'il était de l'humeur de beaucoup d'autres gens, qui aiment fort les femmes qui disent bien, mais qui trouvent très-importunes celles qui ont toujours bien dit. La bûcheronne était toute en pleurs. « Hélas î où sont maintenant mes enfants, mes pauvres enfants?» Elle le dit une

DES ilNFANTS. iOS

fois si baut, que tes enrants, qui étaient à la porte^ rayant entendue, se mirent à crier tous ensemble: « Nous voilà! nous voilà! » Elle courut vite leur ouvrir la porte, et leur dit en les embrassant : « Que je suis aise de vous revoir mes chers enrants! vous êtes bien las, vous avez bien faim : et toi, Pierrot, commets voilà crotté! viens que je te débarbouille. » Ce Pierrot était son ûis aîné, qu'elle aimait plus que tous les autres, parce qu'il était un peu rousseau et qu'elle était un peu rousse. Ils se mirent à table, et mangèrent d'un appélitqui faisait plaisir au père et à la mère, à qui ils racontaient la peur qu'ils avaient eue dans la forêt, en parlant presque tous ensemble.

» Ces bonnes gens étaient ravis de revoir leurs enfants avec eux; et cette joie dura tant que les dix écus durèrent. Mais, lorsque l'argent fut dépensé, Us retombèrent dans leur premier chagrin, et résolurent... »

On sait comment le beau Petit-Poucet sauve la vie à ses frères dans la maison de l'Ogre.

P.-J. Stabl, dans la Véritable histoire de Toni Pouce, cousin du Petit-Poucet, s'exprime ainsi :

« La pauvre paysanne eut un (ils, mais si petit, si petit, que, quand onl'^ut mesuré, on trouva qu'il

lOi LE BIEN QU'ON A DIT

li'étail pas plus grand en tout que le pouce de sou père.

» Bah! bah! disait le père aux voisins émerveillés, ii grandira. »

» Le nouveau-né, du reste, était si gentil et si bien pris dans sa petite taille, que les connaisseuses étaient obligées d'avouer que c'était une perrection. Il était aussi tellement vif et si remuant qu'on avait toutes les peines du monde ù le contenir dans sa couchette , qui avait été Taite, dans le premier moment, d'un sabot neuf, au Tond duquel on avait mis un peu de ouate bien douce et bien chaude, pour qu'il y pût dormir tout à son aise. »

« Ce Tut donc dans a^ sabot que Tom grandit, ou plutôt qu'il ne grandit pas. Mais si sa taille resta la même, son intelligence Tut si précoce, que ses parents ne souhaitèrent jamais qu'il fût plus grand. Sa mère guida ses premiers pas, et elle le fit avec tant d'habileté que bientôt Tom put marcher seul, et qu'il n'usa pas beaucoup de lisières.

» II apprit à lire en moins de rien, dans un joli livre que lui avait donné sa marraine. Ce livre s'appelait le Livre des petits enfants, et était rempli d'histoires qui étaient toutes plus jolies les unes que les autres, et d'images qui ne le cédaient en rien aux histoires, tom y trouva aussi des fables

qu'il apprit en un clln-d'œil, et qu'il récitait à mer-

veiile el dès qu'on l'en priail.

» A peine savait-Il lire qu'il demanda une plume el du papier, el se mit ù écrire un beau compliment pour sa maman. Le plus diflncilc avait été de lui trouver une plume assez petite pour qu'il pût s'en servir, mais h la fin on en était venu à bout.

» Son écriture était fine el déliée, ses lignes bien droites, et peu à peu il en vint presque à savoir aussi l'ortliographe. « Je ne serai pas grand, disait-il parfois, mais je serai savant. »

» Quand il sut écrire tout à Tait, le goût des arts, et surtout le goût du dessin, se développa en lui ; il composait déjà de fort jolies vignettes à un âge où les plus babiles ne font encore que des nez, des bouches et des oreilles.

V C'était merveille que de voir les ravissants petits dessins qui couvraient ses cahiers.

9 II fit, après six mois de leçons, le portrait de son père et celui de sa mère, d'une ressemblance si frappante que, quoique ce fussent, on le pense bien, des portraits extrêmement petits, ceux qui avaient de bons yeux ne pouvaient les regarder sans s'écrier tout de suite, en voyant celui du père : « C'est M. Pouce! » et en voyant celui de la mère : n C'est en vérité madame Pouce! » Car il faut dire que, contrairement à ce qui se pratique de nos jours, le

père et la mère de Pouce avaient fini par prech le nom de leur fils.

» Quant à ce qui est de compter, on peut < qu'aucun enfant ne comptait mieux que loi : il vait ses quatre règles, et, s'il y en avait eu pins quatre à apprendre. Il les eût apprises épletnen

« Je n'ai pas encore parlé de la voix de T< Aussi est-il bien temps que je dise que cette ^ était la plus aimable et la plus flalteuse qu'on entendre; mais si faible, si faible, qu'il fallait y i bien babitué, ou avoir l'oreille aux aguets, pour rien perdre de ce qu'il disait.

» Sa mère, par exemple, distinguait aussi ï chacune de ses paroles que s'il eût eu une voix tonnerre; et d'ailleurs, à force de s'aimer, fls s' tendaient tous deux à ce point qu'ils n'avaient besoin de parler pour se comprendre, et qu'il 1 suffisait de se regarder.

» La faiblesse de la voix de Tom avait pour sultat qu'il parlait rarement; car, s'ii avait pi davantage, il se serait nécessairement fatigui poitrine. Mais ceci même eut un avantage pour car, parlant peu, il écouta beaucoup, et ae< ainsi une foule de connaissances utiles, qui édi pent nécessairement à celui qui ne fait que baV der. »

Lamartine, dans ta Chute d'un Ange :

Sa mère sur son front n^avait encore compté, Depuis son lait (ari, que le douzième été ; Mais, dans ces jonrs'de force où les sèves moins lentes Se hâtaient de mdrir les hommes et les plantes, Douze ans pour une vierge étaient ce qu^n nos jours Seraient dix-huit printemps pleins de grâce et d^amour .

Un rayon de la lune éclairait son beau corps, D^un bassin d^ean dormant ses pieds touchaient les bords Et quelques Vis des eaux pleins de parfums nocturnes Recourbaient sur son corps leurs joncs verts et leurs urnes.

Victor Hugo :

Ma fille! va prier. -^-Vois, la nuit est venue.

Une planète d^or là-bas perce la nue ;

La brume des coteaux fait trembler le contour;

A peine un char lointain glisse dans Tombre... Écoule,

Tout rentre et se repose ; et Tarbre de la route

Secoue an vent du soir la poussière du jour l

Le crépuscule, ouvrant la nuit qui les recèle, Fait jaillir chaque étoile en ardente étincelle ; L'occident amincit sa frange de carmin ; La nuit de Teatt dans Fombre argenté la surface,

108 m: bien QU'ON A DIT

Sillons, rentiers, buissons, tout se mêle el s'efface... Le passant inquiet doute de son chemin.

Le jour est pour le mal, la fatigue et la haine. Prions ! voici la nuit ! la nuit grave et sereine. Le vieux pâtre, le vent aux brèches de la tour, Les étangs, les troupeaux avec leur voix cassée, Tout souffre et tout se plaint. La nature lassée A besoin de sommeil, de prière et d'amour!

CVst Theure où les enfants parlent avec les anges. Tandis que nous courons à nos plaisirs étranges. Tous les petits enfants, les yeux levés au ciel, Mains jointes et pieds nus, à genoux sur la pierre, Disant à la même heure une même prière.

Demandent pour nous grftce au père universel !

Et puis ils dormiront. Alors, épars dans Tombre, Les rêves d'or, essaim tumultueux, sans nombre. Qui naît aux derniers bruits du jour à son déclin. Voyant de loin leur souffle et leurs bouches vermeilles, Comme volent aux fleurs de joyeuses abeilles, Viendront s'abattre en foule à leurs rideaux de lin !

sommeil du berceau ! prière de Tenfance ! Voix qui toujours caresse et qui jamais n'*offense ! Douce religion, qui s'égaie et qui rit !

Prélude du concert de la nuit solennelle !

Ainsi que l'oiseau met sa tête sous son aile. L'enfant dans la prière endort son jeune esprit.

Alexandre Soumet :