LE PARTI LIBÉ3AL ET LE PARTI CLÉRICAL

Le parti clérical était arrivé au pouvoir en 1870, avec une faible majorité, et s'y était maintenu jusqu'en 1878. Les prélats belges se livrèrent à une débauche de réaction. Ils demandaient Tapplication des principes du Syllabus et, dans un grand banquet, à Malines, présidé par l'archevêque primat de Belgique, on porta la santé de Pie IX avant celle du roi.

Ces excès aboutirent à l'union des doctrinaires et des progressistes : et, en 1878, Frère Orban put revenir au pouvoir.

Entre libéraux et cléricaux, le conflit s'engage toujours sur la question des écoles : le clergé veut modeler les générations futures afin de s'assurer de leur docilité ignorante; le parti libéral transige -souvent avec les besoins religieux plus ou moins factices,^ plus ou moins sincères des populations habituées au catholicisme, mais il veut instruire les enfants pour qu'ils deviennent des hommes se conduisant d'après leur propre jugement, raisonnant leurs actes et acquérant un plus grand pouvoir personnel grâce à leur savoir.

Pour Léon XIII, comme pour Pie IX, « le jugement privé » est la source de tous les maux.

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M. Frère Orban fit voter la loi du 1^' juillet 1879 qui établissait l'enseignement laïque.

Les évoques belges qui reçoivent des traitements de rÉtat, jouissant d'une complète indépendance, se réunirent à Malines, condamnèrent « comme pervers, impie^, contraire aux lois divines », la nouvelle loi, et décidèrent d'excommunier tous les chefs de famille qui n'enverraient pas leurs enfants aux écoles congréganistes.

M. Frère Orban demanda à Léon XIII de les désavouer. Le pape refusa. M. Frère Orban rappela le ministre de Belgique auprès du Vatican et remit ses passeports au nonce (juillet 1880). La lutte devint acharnée.

Au lieu de tout subordonner à cette question, les membres du parti libéral se divisèrent : et, en 1884, le parti clérical revint au pouvoir qu'il occupe depuis cette époque. La même année, il remettait l'instruction primaire sous la direction du clergé. La loi de 1895 rend obligatoire l'enseignement religieux dans les écoles- primaires. Son moindre défaut est d'être inconstitutionnelle. Le Siècle du 8 septembre 1901 a publié des extraits d'un rapport constatant que 267 communes n'ont plus une seule école; que 833 écoles primaires, 184 écoles gardiennes, 1.225 écoles d'adultes ont été fermées, 1.500 instituteurs mis en disponibilité, tandis que 1.359 écoles congréganistes et 3.022 instituteurs et institutrices bien pensants sont venus les remplacer.

Des communes refusant d'adopter des écoles

confessionnelles, l'Etat les leur impose en les subventionnant lui-même; ainsi 833 écoles libres avec 2.411 instituteurs congréganistes reçoivent annuellement des subsides du gouvernement. Au Lolal, il y a, en Belgique, au commencement du vitigtième siècle, 2.242 écoles confessionnelles, 5.433 instituteurs et institutrices formés par le clergL\ dépendant de lui, lui obéissant absolument. Les caisses publiques payent annuellement2.300-<)tl(M'rà ce personnel formé par FÉglise pour assurer la domination cléricale en Belgique!

Au 15 octobre 1846, il y avait en Belgique 77n couvents habités par 11,968 religieux, dont 1,453 ^Mnnigers.

Au 31 décembre 1880, il y avait 1,559 couvents habités par 25,462 religieux, dont 3,895 étrangers.

Au 31 décembre 1890, il y avait 1,793 couvent?^ habités par 30,098 religieux, dont 5,319 étrangers.

Au 15 avril 1900, il y avait en Belgique 2,221 coiivenls habités par 37,684 religieux, dont 6,913 étrangers.

Depuis un peu plus d*un demi-siècle, le nombre des religieux a donc triplé.

Celui des moines étrangers a quintuplé.

Quant aux richesses, en voici le tableau :

La valeur des propriétés appartenant aux congrégations religieuses, calculée en

prenant- pour base le revenu cadastral de

ces propriétés, s'élève à fr. 612.517.000

La valeur des propriétés (bâtiments et terres) appertenant à des congrégations et louées à des particuliers s'élève à. . . 117.411.000

Le matériel, le mobilier et les objets d'art des couvents représentent la somme de. . 305.418.000 (Ce chiffre a été établi en grande partie d'après la valeur assurée dans les différentes Compagnies d'assurances en cas d'incendie.)

Total. . . . . . fr. 1.035.346.000

Il faudrait, pour pouvoir évaluer la fortune complète des congrégations religieuses, ajouter à ce chiffre déjà énorme de un milliard trente-cinq millions la valeur des terres, des prairies, des bois, des usines, des manufactures, des magasins, des hôtels que possèdent les congrégations par personnes interposées ainsi que les valeurs mobilières.

Beati posside7ites. Les congréganistes ne veulent point de la concurrence des congréganistes français. Aussi les évêques leur ont-ils signifié que s'ils voulaient s'installer en Belgique, ils devaient prendre rengagement de ne pas quêter, de ne pas ouvrir de chapelle publique, de ne pas enseigner; en un mot de ne rien faire de ce qui concerne leur métier et de ce qui leur procure des ressources. Les évoques belges ont fait du protectionnisme en faveur de leurs compatriotes congréganistes.

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LÀ MARCHE A l' ABIME

Le parti clérical est parvenu à écraser le parti libéral et à développer le parti socialiste. Grâce au vote plural, il était arrivé h avoir une majorité de 72 voix à la Chambre des représentants : H2 catholiques, 29 socialistes, 12 libéraux. L' « Année de rÉglise » reconnaît qu' « il était possible que les catholiques perdissent cette majorité dans les Chambres. » Alors c'était le parti de la Révolution sociale qui l'emportait.

Un certain nombre de catholiques ne redoutaient point cet événement. M. Wœste s'entêtait à maintenir le système majoritaire. Il fallut deux crises ministérielles, en 1899, pour aboutir à la loi du 29 décembre sur la représentation proportionnelle, votée avec le secours des libéraux et des socialistes. Les élections du 27 mai ont donné comme résultat : 86 catholiques, 33 libéraux, 33 socialistes. La majorité catholique est donc tombée à. 20, et, avec la suppression du vote plural, on peut espérer la fin de la suprématie du parti catholique. Mais on se trouvera en présence d'un parti socialiste dont il aura fait la force aussi bien par ses concessions que par sa politique de réaction.