AIX

TYPOGRAPHIE ET LITHOGRAPHIE B. XIEL Hue Kmeric-David, s

in 2010 with funding from

University of Ottawa

http://www.archive.org/details/leblocusdemarseiOOgaff

Napoléon, quand il revint de l'île d'Elbe en 181 5, ne voulut jamais passer par Marseille ni remonter la vallée du Rhône. C'eût été pourtant la route la plus courte et la plus commode. Il préféra s'engager dans la région des Alpes et s'exposer à y être enveloppé par les troupes royales. On raconte que le maire de Sisteron, de Gombert, lui demanda le motif de cette décision. « Si je n'ai pas passé par Marseille, lui répondit l'Empereur, c'est que les Marseillais ne sont pas mes amis!» Rien de plus vrai. Ni les Provençaux en général, ni les Marseillais en particulier n'éprouvaient d'affection pour le redoutable général, qui, depuis longues années, les traitait avec rudesse et entravait leur prospérité matérielle. Ils avaient eu trop à souffrir du régime impérial, et ne lui pardonnaient pas la stagnation des affaires, la ruine pour beaucoup d'entre eux et pour tous les sévérités implacables de l'administration.

Dans le tumulte des grandes batailles où se décide la destinée des nations, on perd de vue trop facilement ce qu'on pourrait appeler la vie de tous les jours, ces mille détails que négligent d'ordinaire les historiens, mais que n'oublient pas ceux qui en ont souffert. Nous n'avons pas l'intention de raconter cette histoire intime de la Provence pendant la période impériale ; elle ne manquerait pourtant ni d'intérêt.

ni d'imprévu, car elle n"a été qu'effleurée jusqu'à nos jours. Notre ambitio'i est moins vaste. Nous nous contenterons de détacher un épisode de cette histoire, qu'un autre écrivain, plus jeune et plus ardent, entreprendra sans doute quelque jour. 11 nous suffira de raconter, d'après les pièces inédites que nous avons eu la bonne fortune de rencontrer, et d'après les souvenirs, tout vibrants d'émotion, de quelques vieux serviteurs de l'Empire que nous avons pu consulter encore, le blocus des côtes Marseillaises par les Anglais depuis la rupture de la paix d'Amiens jusqu'à la première chute de Napoléon.

La paix d'Amiens n'avait été qu'un armistice. Dans la pensée du premier Conseil comme dans celle du cabinet de Saint- James, Français et Anglais ne cherchaient qu'à gagner du temps pour réparer leurs forces, concentrer leurs ressources et continuer la lutte tragique à laquelle, depuis tant de siècles, s'acharnent les deux peuples. Aussi, quand la guerre fut de nouveau déclarée, (mai 1804) les deux adversaires s'y lancèrent avec ardeur, bien résolus cette fois à ne poser l^es armes qu'après avoir écrasé leur ennemi. On sait que les Anglais, en négociants bien avisés, chargèrent leurs alliés du continent de la triste besogne de faire décimer leurs armées par le terrible général qui ne connaissait encore que des triomphes dans sa carrière militaire. Ils se réservèrent les entreprises maritimes et consacrèrent à la destruction de nos dernières escadres tout ce qu'ils avaient de forces disponibles. Malgré l'anéantissement de notre flotte de la Méditerranée à Aboukir, nous possédions encore quelques vaisseaux, et nos alliés, les Espagnols et les Hollandais, avaient les leurs presque intacts. En outre, le premier (Consul, bientôt empereur Napoléon, n'avait rien négligé pour entretenir notre marine de guerre et même pour l'augmenter par do nouvelles constructions. Pendant les premiers mois de la guerre, et malgré la supério-

rite incontestable des Anglais, nos escadres tinrent encore la mer et protégèrent l'honneur du drapeau. Survint le désastre de Trafalgar. Dégoûté à tout jamais des choses de la mer, Napoléon tourna vers le continent sa redoutable activité, et laissa dépérir nos flottes. Constructions inachevées, manœu- \Tes et exercices suspendus, matelots et officiers condamnés à l'inaction, bientôt tout languit dans nos ports, et la marine impériale, à l'avance sacrifiée, ne fut plus qu'une proie otTerte aux convoitises anglaises. Nous n'avons pas à raconter ici la triste histoire de cette décadence. Nous \oulons seulement montrer comment les Anglais profitèrent de ce découragement déplorable et de cette inditTérence systématique pour dominer à leur aise dans la Méditerranée, insulter nos côtes, les bloquer étroitement, ruiner notre commerce et exaspérer jusqu'à la haine les sentiments des Provençaux contre l'Empereur, qu'ils accusaient d'être le principal auteur de leurs déceptions et de leurs souffrances.

Dès le lendemain de Trafalgar, alors que nos derniers \ aisseaux n'osent plus sortir de Toulon, les Anglais vainqueurs paraissent devant nos côtes provençales et y établissent une rigoureuse surveillance, qui sera la cause de bien des misères et ne cessera qu'avec la chute de Napoléon.

Collingwood, le meilleur lieutenant de Nelson, avait été désigné pour le remplacer, (^est lui cjui organisa le blocus, qui le maintint avec une énergie farouche, et, bien que souffrant, ne consentit pas à quitter son poste. Quand il se seutit frappé à mort par la maladie, n'eut-il pas le courage de commander lui-même le cercueil de plomb qui transporterait son cadavre en Angleterre ! Il mourut en effet sur son vaisseau amiral le 7 mars 1810, et les Anglais s'honorèrent en accordant à ce grand serviteur une sépulture à Saint-Paul. Ses successeurs, Cotton, Pclew furent également des hommes de devoir, et restèrent fixés à leurs bancs de quart, toujours aux aguets, toujours prêts à profiter des occasions, et cela tant que dura la croisière. Bien secondés par leurs olficicrs qui prc-

naient goût à leur rude métier, bien servis par leurs matelots qui s'enrichissaient par de fructueuses captures, les amiraux anglais nous tirent beaucoup de mal. Sans doute ils ne livrèrent pas de ces combats dont la renommée traverse les siècles, mais plusieurs années de suite, et sans jamais se lasser, ils restèrent à leur poste de combat. Leur ténacité triompha de notre résistance. Nous avons le droit de ne pas les aimer, mais il faut leur rendre justice. Ce furent des ennemis implacables, mais, pendant cette longue campagne, ils ont donné tant de preuves de qualités supérieures que nous aurions mauvaise grâce à ne pas les reconnaître.

Lorsque commença le blocus de nos côtes provençales, le département des Bouches-du-Rhône était administré par un homme énergique et tout à fait à la hauteur de sa mission, le préfet Thibaudeau. Cet avocat Poitevin, député de la \'ienne à la Convention Nationale, chargé de mission à l'armée des côtes de la Rochelle (mai 1793), membre du comité de l'Instruction Publique, membre du Conseil des Cinq Cents, plaidait à Paris lorsque le premier Consul lui confia la préfecture de la Gironde 12 février 1800), puis l'appela au Conseil d'Etat (22 septembre icSoo). Thibaudeau apprit dans cette éminente compagnie la science si difficile de l'administration. Bonaparte, qui se connaissait en hommes, ne tarda pas à se rendre compte de sa \aleur, et l'appela à un poste d'honneur, hi préfecture de .^Iarseille (2-; août 1803). Dans ces nouvelles fonctions Thibaudeau justitia la confiance que lui avait témoignée le chef de l'état. 11 devint l'exécuteur de ses pensées. 11 est vrai qu'il ne réussit pas à se faire aimer. Ferme et énergique, travailleur infatii-able. n'hésitant jamais à pa\er de sa personne et à tout \oir par lui-même, il inspira le respect, la crainte plutôt, mais jamais l'aiïection. Avec son allure autoritaire et son langage cassant, il se considérait comme l'alter ego de l'Hmpereur dans le département, et affectait trop volontiers des allures de dictateur. S'il est vrai qu'on peut juger du caractère d'un hninme par son écriture, il suffit de

Jeter les yeux sur les minutes de sa correspondance administrative, qu'il prenait soin de rédiger lui-même, et qui sont conservées aux archives départementales ou municipales. Les caractères sont nets et précis. Peu ou point de ratures. On est en face d'un homme qui n'hésite pas, qui sait vouloir, mais qui ne cherche pas à se concilier la bienveillance. On dirait même que la brusquerie et la brutalité du langage sont devenus pour lui comme une seconde nature. Ainsi que l'a écrit un ' de ceux qui le virent à l'œuvre, « il n'avait pas compris l'esprit Marseillais, et pourvu qu'il eut l'approbation de son maître, le reste lui importait peu. 11 se faisait un honneur de braver la haine dont il était chargé. »

A côté de Thibaudeau, et animé du même esprit, le commissaire général de police, Permon, exagérait l'austérité voulue et le rigorisme de son supérieur hiérarchique. Permon était le frère de la spirituelle et sémillante M""" Junot, la future duchesse d'Abrantés. 11 se savait bien en cour, mais n'ignorait pas que le maître aimait à être obéi, et il était tout disposé à ne pas laisser s'amoindrir entre ses mains l'autorité dont on l'avait investi. Ce magistrat n'avait qu'une faiblesse. C'était une manière de bel esprit que séduisaient les formules convenues et les politesses académiques. Nommé membre de l'Académie de Marseille, il se montra très fier de ce titre et tint à honneur de composer et de lire devant ses collègues certains morceaux dithyrambiques en l'honneur de Napoléon. Peut-être espérait-il rendre ainsi plus faciles ses relations administratives, mais les Marseillais, qui applaudissaient aux saillies du magistrat académicien, n'étaient pas mieux disposés à obéir au commissaire général. Aussi Permon, qui désirait conserver ses hautes fonctions et se montrait très dur dans l'exercice de sa charge, ne tarda-t-il pas à devenir l'objet de l'animadversion générale. 11 le comprit, il en fut désolé, mais il continua à se iDontrer inflexible.

' Fabrf. Rues df Marseille, t. iv. p. .| 1 1 .

Entre ces deux fonclionnaires modèles, le rôle du maire de Marseille était délicat. Il n'avait qu'à exécuter les ordres reçus, mais, comme il n'ignorait pas que leur exécution était parfois diflicile, il n'aurait pas mieux demandé qu'à en atténuer la rigueur. Ce fut peine perdue. En ce temps-là on ne discutait pas, on obéissait, et, plus d'une fois, le chef de la municipalité marseillaise dût s'incliner, bien malgré lui, devant d'impératives instructions.

Antoine Ignace d'Anthoine avait fait sa fortune dans le commerce du Levant. Louis XVI, pour le recompenser de ses services, lui avait accordé des lettres de noblesse. Bien que les guerres de la Révolution eussent interrompu ses fructueuses opérations, son alliance avec la famille Clary et ses mérites très réels le désignèrent au choix de Napoléon. 11 conserva jusqu'en 1813 la mairie de Marseille, et la dirigea avec tant d'habileté que l'Empereur le créa en 1808 baron de Saint-Joseph et constitua en sa faveur un important majorât. Il lui donna en outre la rosette d'ofiicier de la Légion d'honneur, et le nomma trésorier de l'une des cohortes de l'Ordre.

Ces trois hommes, Thibaudeau, Permon et Anthoine, joueront le principal rôle dans la défense de nos côtes contre les Anglais. Nous devons également une mention aux généraux Cervoni et du Muv, dont le rôle fut, il est vrai, plus effacé, mais qui, par la nature de leurs fonctions, furent appelés, en diverses circonstances, à prendre une part active dans la direction des aflaires. Cervoni s'était distingué à l'armée d'Italie. Juste, bon. plein d'aménité, il s'était fait aimer partout où il avait commandé. Napoléon l'accusait d'user de trop de ménagements à l'égard des rovalistes ou des républicains, et ne lui ménageait par les injonctions déplaisantes. Aussi le général commençait-il à se dégoûter des fonctions administratives qu'il exerçait à Marseille depuis les premiers joursdu Consulat et demandait à rentier dans rarniéc active. Son vœu tut exaucé, mais il périt victime de s<in arikur. Nommé, en

1809, chef d'état-major du maréchal Lannes, il fut tué à la bataille d'Eckmiihl (21 avril 1802). Son successeur, le général du Muv, qui s'était illustré en 1806 contre les Prussiens et les Russes, avait été gouverneur de Silésie. Doux et paisible, très strict observateur des règlements et même un peu formaliste, mais exact et appliqué à remplir ses devoirs, il était très aimé de ses subordonnés, et obtenait d'eux par les bons traitements ce que beaucoup de ses collègues se virent refuser pour leur brutalité intempestive. Cervoni et de Muy vécurent toujours en bonne intelligence avec les autorités civiles, et cet accord, si utile à l'expédition des affaires, se maintint jusqu'aux derniers jours de l'Empire.

Parmi les collaborateurs de Thibaudeau qui furent activement mêlés aux événements dont nous avons entrepris le récit, il en est deux, les sous-préfets de Tarascon et d'Aix, Paris et d'Arbaud Jouques,qui lui rendirent de réels services. Le premier, le Marseillais Paris, avait été négociant dans le Levant jusqu'en 17^)7. Nommé le 7 janvier 1798, secrétaire général du Directoire pour les Iles Ioniennes, il avait utilisé ses loisirs pour organiser et commander une compagnie de télégraphistes. Lorsque Corfou fut bloqué par les Russes et par les Turcs, il réussit à s'échapper et courut chercher des secours en Italie, mais des pirates Algériens Tarrèièrent au passage quand il voulut regagner son poste, et il fut obligé de se jeter dans Ancône. II soutint dans cette ville, sous les ordres du général Monnier,le siège mémorable qui se termina par la capitulation de 1799, et s'y conduisit, en qualité de capitaine auxiliaire d'artillerie, avec tant de courage que Bonaparte le nomma sous-préfet dès le 18 germinal an viii. Paris n'accepta qu'à contre cœur ses nouvelles fonctions. Il lui répugnait de recourir à des mesures du rigueur contre ses administrés, aux souffrances desquels il compatissait. Ainsi qu'il écrivait un jour' à Thibaudeau. en lui olfrant sa démis-

' .\rchivc5 tics liouchc;>-du-Kh'»nc. M. i. p. ^7.

lo

sion : « la raison principale serait ce que je souffre à être forcé d'arracher chaque jour à ce peuple accablé de charges quelques-unes des guenilles qui lui restent, et de faire haïr pour ses exactions un gouvernement que je voudrais faire adorer. » Thibaudeau n'accepta pas cette démission. Il fît comprendre à Paris qu'il se trouvait à un poste de combat et qu'on ne désertait pas devant l'ennemi. Le sous-préfet de Tarascon se résigna, et, malgré les sentiments hostiles de ses administrés non à son égard mais contre le régime, il sut se faire obéir et respecter. Il est vrai qu'il donna constamment le bon exemple et qu'on le vit toujours, partout où l'on se battait, le premier au feu et le dernier à la retraite.

Son collègue, d'Arbaud Jouques, fut moins ardent, mais tout aussi dévoué. Il appartenait à une vieille famille parlementaire. Son père, président à mortier au Parlement de Provence, avait été guillotiné à Lyon pendant la Terreur, mais d'Arbaud Jouques ne se considéra pas pour autant comme obligé de se jeter dans l'opposition. 11 sut même si bien offrir ses services qu'on les agréa, et qu'il fut nommé sous-préfet d'Aix. Aussi bien les convictions politiques ne l'embarrassèrent jamais. Nommé à la lin de l'Empire préfet des Hautes-Pyrénées, la Restauration le maintint à la .tête de r;iclininistration dans les départements de la ('.harente-lnfcrieure et du Gard, et, après une disgrâce momentanée en 1817, dans celui de la Côte-d'Or. Très minutieux dans Pexécution des ordres qu'il recevait, peut-être manquait-il de caractère, mais c'était un bon instrument, et Thibaudeau croyait pouvoir compter sur lui.

lin dehors de ces fonctionnaires qui jouent les premiers rôles dans les événements que nous aurons à raconter, il ne sera pas inutile de signaler quelques magistrats subalternes, qui, à certains moments, furent chargés d'une grande responsabilité et ne se montrèrent pas indignes de la confiance qu'on leur a\ait accordée. Ce sont les maires des villes que menaçaient directement les An^'lais : ceux de La Ciotat,

JosephGuérin, celui dont Thibaudeau écrivait' un jour: « c'est an des maires donc je suis le plus content », excellent administrateur, mais susceptible et trop pénétré du sentiment de son importance, et Jean Payan de la Tour, qui réussit à maintenir l'ordre à des moments troublés. Les maires d'Arles furent André Michel et de Grille. Ce dernier passait pour ne pas avoir beaucoup de fermeté. Il fut même, en 1810, formellement dénoncé au ministre de l'intérieur, mais Thibaudeau prit sa défense et fit remarquer « qu'on avait eu beaucoup de peine à trouver des citoyens qui voulussent renoncer à leur tranquillité pour administrer gratuitement une commune où règne encore un esprit d'indépendance qui se manifeste moins par de l'opposition que par une force d'inertie -. » Le maire des Martigues.Roustan, n'était pas non plus un homme d'énergie. Thibaudeau fut obligé de lui rappeler à plusieurs reprises qu'il avait, en temps de guerre, des obligations à remplir d'un ordre tout spécial. Gouin, maire de Fos, Amphoux, maire d'Istres, et surtout de Laincel, maire des Saintes-Mariés, se signalèrent au contraire par leur ardeur et leur courage. Ils n'hésitèrent pas à se mettre à la tête des gardes nationaux de leurs communes et les conduisirent à l'ennemi. Ils méritèrent les éloges de rnutorilé militaire, et contribuèrent par leur bonne attitude à empêcher une descente sérieuse des Anglais sur nos côtes.

Tels sont les hommes qui, sous la haute direction de Thibaudeau, réussirent à neutraliser les efforts des Anglais, et évitèrent à la France la honte de l'invasion, à l'heure où nos régimep.ts entraient victorieux dans toutes les capitales de l'Hurupt-. Ils a\ aient pourtant à leur disposition de bien laibles moyens de résistance. Non seulement nos otliciers de marine, enfermés à Toulon, n'osaient plus avec leurs équipages inexpérimentés et leurs navires mal construits, s'aventurer

' Archives des Bouchts-du-Rhônc. M. i. p. 2. 2 Archives des Bnucheb-du -Rhône. M. i, p. y

en dehors de la rade, mais encore les rares capitaines qui recevaient de temps à autre la dangereuse mission d'escorter des convois de navires marchands, savaient très bien à quoi ils s'exposaient tn acceptant la lutte contre un ennemi si supérieur en forces. Ils étaient comme vaincus à l'avance. Tout ce qu'ils pouvaient faire était de profiter d'une embellie pour tenter quelque pointe en haute mer ; ou plutôt de se résigner au rôle modeste de convoyeurs, c'est-à-dire qu'ils étaient forcés d'interroger anxieusement l'horizon, et^ s'ils apercevaient quelque voile suspecte, de rentrer précipitamment au port et de s'abriter derrière les batteries de la côte. Nous avons entre les mains le journal de bord du lieutenant de vaisseau Jacques Gaffarel, notre grand-père. C'était un valeureux oflicier, dont les états de service sont des plus brillants, et qui n'aurait pas mieux demandé que de continuer contre les Anglais les hardies entreprises de sa jeunesse, mais ce vaillant était réduit à escorter des barques chargées de vivres, et, quand il avait réussi à conduire un convoi de La Ciotat ou de Marseille à l'embouchure du Rhône, il s'estimait fort heureux ; mais que de fois fut-il oblige de rentrer en toute hâte au port qu'il venait de quitter, ou de s'enfoncer avec sa demi-galère, la Décidée^ dans quelque anse ignorée où les Anglais n'osaient plus le poursuivre ! H est vrai que ce n'est pas sans un amer dépit qu'il se résignait à fuir ainsi devant un ennemi abhorré, et il est curieux de lire sur son journal les naïves imprécations qu'il adressait à « la perfide Albion », mais il fallatt bien obéir à des instructions formelles, et il ne fut pas le seul à perdre patience et à se plaindre. Tous ses collègues furent obligés comme lui de renoncer aux brillants coups de main et aux aventures qui convenaient si bien à notre caractère national. La lutte sur mer n'était plus possible, et les Anglais étaient les maîtres d'insulter impunément nos côtes.

Ces côtes étaient-elles au moins défendues, et, si les Anglais tentaient un débarquement, avaient-ils quelque chance de fL-ussir ? Il nous faut ici faire un pénible aveu. Si nos enne-

mis avaient eu quelque hardiesse, s'ils n'avaient pas été en quelque sorte retenus par le renom d'invincibilité alors attaché à nos armées de terre, ils n'auraient eu qu'à se présenter. Aucun obstacle sérieux ne pouvait leur être opposé. Qu'on en juge plutôt î

En dehors de Toulon que protégeaient non seulement d'imposantes fortifications, mais aussi nos derniers vaisseaux enfermés et immobilisés dans la rade, Marseille était alors, du côté de la mer, défendue par quelques citadelles et batteries qui passaient pour redoutables, bien qu'elles n'eussent que les apparences de la force. C'étaient en première ligne les îles du golfe, Pomègue, Ratonneau et If. Les murs et les batteries étaient en bien piètre état. Quelques-unes avaient été construites en 1S98 par le duc de Guise. Le château d'If ' avait été bâti de i=)24 à 1328, et les murailles de ceinture dataient de 1392, alors que Nicolas de Bausset mit le fort sous la protection du grand duc de Toscane contre les Espagnols, c'està-dire qu'il n'aurait pu repousser une attaque sérieuse. A Marseille même l'entrée du port était fermé par les deux citadelles construites par Louis XIV, Saint-Jean, en 1664, sur les ruines d'une commanderie de Malte, et Saint-Nicolas de 1664 à i66s. Ces deux forteresses faisaient assez bonne contenance, et défendaient réellement la ville du côté de la mer, mais la vieille et renommée citadelle de Notre-Dame de la Garde, qui se dressait sur un escarpement abrupt de 163 mètres d'altitude, n'était plus qu'une ruine ou plutôt qu'un souvenir archéologique. Quelques batteries éparses dans le golfe, à Montredon, à Endoume, aux Catalans, à la Madrague, à la Major, à la Pinède, etc., avaient été construites de 1692 à 1700, et étaient censées compléter la défense du golfe, mais toutes étaient délabrées, et sans abri sérieux pour leurs défenseurs, véritable point de mire pour des assaillants, plutôt que protection sérieuse pour la ville. Marseille, à vrai dire, était

• Espérandicu. Le château dit', t. 11 et m.

alors une ville ouverte, et, si les Anglais n'avaient pas poussé la prudence au delà de toutes les limites, ils auraient trouvé l'occasion de fn;pper un coup retentissant et de détruire les ressources accumulées dans notre grand port méditerranéen. On se demande comment ils n'ont pas été mieux informés ou plus audacieux.

Lorsque Bonaparte, après le siège de Toulon, fut chargé de mettre en état de défense les côtes de la Méditerranée, dans les premiers mois de 1794, il signala le mauvais état des fortifications de Marseille. « Le fort Saint-Nicolas, écrivait-iP au ministre de la guerre, n'est pas susceptible d'un quart d'heure de défense. Les trois enceintes qui formaient le fort du côté de la ville ont été démolies, et rendent le fort accessible de tous les côtés... Toutes les batteries circonvoisinesqui défendent la rade sont dans un état ridicule. L'ignorance absolue de tous les principes a présidé à leur tracé. Elles ne sont pas en état de soutenir une bordée ; elles seraient enfilées, et les canonniers sont découverts à certaines pièces jusqu'aux talons, ce n'est cependant faute qu'il n'y ait des épaulements, mais c'est qu'ils ne sont pas comme ils doivent être. » Le jeune général avait aussitôt pris ses mesures et donné des ordres. Il espérait, ainsi qu'il l'écrivait au ministre -de la guerre « avant quinze jours avoir mis la côte, depuis les Bouches-du- Rhône jusqu'au Var, sur un pied respectable.» Ses instructions ne furent pas exécutées. Le 23 janvier 1794, il écrivait de Toulon à Mazurier, adjoint au ministre de la guerre, pour se plaindre *' « de l'ineptie de ceux qui construisirent les fortifications de Marseille ». Plus tard, emporté par le tourbillon des grandes affaires, il cessa de s'occuper de la défense du littoral. Premier consul, puis empereur, ses vues se tournè-

^ Lettre du 4 janvier 1794.

* Lcllrc du 30 au 2s janvier.

^ Cf. lettre analogue du 2^ février 1794, au représentant du peuple Maignet. * La défense de la côte avait été livrée jusqu'ici à des architectes qui avaient de la bonne volonté, mais non pas des connaissances militaires. »

rent d'un autre côté. Marseille ne fut jamais sérieusement fortifiée. Elle était pour ainsi dire à la merci d'un coup de main. Entre Marseille et Toulon se dresse une côte abrupte, presque inaccessible, coupée de loin en loin par d'étroites « calanques » qui s'enfoncent dans le continent comme autant de fiords norvégiens. Quelques hommes isolés pourront bien tenter un débarquement sur cette partie du littoral, mais un corps d'armée, avec ses impedimenta, y sera arrêté par quelques partisans résolus. Les Anglais ne songèrent jamais à s'y aventurer. Ils préférèrent menacer les deux seuls points accessibles, Cassis et La Ciotat. A Cassis, l'entrée du port était protégée par un vieux château, perché sur un roc escarpé, mais que quelques boulets auraient aisément démoli. Au temps de Richelieu, Séguiran, chargé par le cardinal d'une inspection de la côte, déclarait déjà que la position était intenable. On avait bien essayé de construire quelques batteries sur divers points du littoral, aux Lombards, à la Lèque, à la Cacau *, mais ce n'étaient que des épaulements rudimentaires, où on avait installé à grand peine quelques pièces hors d'usage, et les canonniers n'avaient même pas de casernement à leur usage. Cassis n'était en somme qu'une proie otTerte à qui voudrait la prendre. La Ciotat était mieux protégée, d'abord par l'île Verte qui couvrait la ville du côté de la haute mer, et par un certain nombre de batteries le long de la côte, aux Matelats, à Béroard, à la Tasse, à Saint-Jean, au Gros Nez et aux Baumelles. C'était surtout le voisinage de Toulon qui assurait la sécurité des constructeurs et des pêcheurs de la coquette petite ville. Un système de signaux bien organisés, et dont le plus important était la vigie du Bec de l'Aigle^ reliait la place d'un côté à Toulon et de l'autre à Marseille. A la première alerte il était relativement facile d'organiser des secours et d'cnvovcr des renforts.

' Sacrel. Statistique de Cassis, p. ()(>. Citons une lettre Je Bonaparte, en date du lo février 1794, relative à l'inspection et à l'aruieuient des batteries de la Lèque, des Lombards et du Château.

Entre Marseille et l'embouchure du Rhône les sauvages escarpements de la chaîne de l'Estaque constituaient la meilleure des uéfenses, mais comme il était utile de prévoir quelque attaque soudaine, quelque descente imprévue à l'un des petits ports qui s'ouvrent le long des rochers, on avait installé au cap Janet, à Sausset, au Rouveau,à Carry-le-Rouet et au cap Couronne quelques batteries rudimentaires, trop faibles pour résister à une attaque sérieuse, mais suflisantes pour en imposer à l'ennemi. Une de ces batteries, celle du Rouveau, passait pour avoir été mise autrefois en éiat de défense par le lieutenant d'artillerie Bonaparte.

Dans le golfe de Fos, le fortin de la Caronte, la batterie de Syncime, et la tour de Bouc protégeaient l'entrée de l'étang de Berre; mais la tour de Bouc, bien que construite une première fois au xir siècle sous le nom de Castel Marseilhés, et améliorée par V'auban, tenait à peine debout. Il n'y avait à Fos qu'un poste de surveillance et l'entrée du Rhône n'était défendue que par la tour de Saint-Louis qui tombait en ruines. Lorsque le sous-préfet Paris la visita ', le 2S septembre 1809, il constata à sa grande surprise qu'elle n'était pas en état de supporter une attaque. La tour n'avait que douze mètres de hauteur et sept de côté. Elle avait deux étages, surmontés d'une tourelle, où on avait installé, tant bien que mal, un sémaphore et deux pièces de huit. En avant de la tour se dressait un parapet de cent cinquante mètres de longueur, armé de cinq pièces de canon, mais divers postes de douaniers et une ancienne chapelle convertie en caserne paralysaient la défense. La porte de la tour était vermoulue, les alTùts pourris, et les canons ni d'assez fort calibre ni assez nombreux pour riposter aux pièces de marine. 11 n'existait même aucun fossé autour de la place, et, comme la tour était à sept heures d'Arles, à cinq des Martigues et à quatre de Bouc, elle pouvait être assaillie à l'improviste sans que les

' Lettre lie P. iris j ThibnuJeau. (Archives des BoucliC'»-l"-R'i'">n'-V

secours eussent le temps d'arriver. C'était pourtant la clef du Rhône. Maitres de Saint-Louis, les Anglais auraient intercepté la navigation du fleuve. On se demande avec étonnement pourquoi ils ne prononcèrent pas plus énergiquement leurs attaques, et comment le gouvernement, qui connaissait l'importance du poste, négligea de le mettre en état de résister, au moins quelques heures, pour donner aux renforts le temps d'arriver.

De Saint-Louis aux Saintes-Mariés s'étend une région indécise, moitié mer, moitié continent, coupée de canaux qui tantôt coulent à pleins bords, tantôt laissent suinter un mince filet d'eau. A peine quelques cabanes de pécheurs, quelques huttes pour les bergers. C'est un pays de malaria, un laboratoire de fièvres. 11 est probable que jamais une armée ne s'engagera sur ce terrain mouvant, entrecoupé de fondrières, où elle ne pourra manœuvrer sans s'exposer à un désastre. Quelques postes de douaniers suffisent pour la surveillance.

Aux Saintes-Mariés, la côte se raffermit et le pays change d'aspect. Une descente sur ce point était possible. Or, une seule batterie, au grau d'Orgon, reliée au fort de Peccaïs dans le département du Gard, avait été installée à l'embouchure du Rhône, dite le Petit Rhône. Ce n'était pas suffisant pour assurer la défense du littoral, et vraiment les Anglais étaient comme invités à occuper cette partie de la côte. Ils n'y manqueront pas, et, à diverses reprises, jetteront l'effroi parmi les populations riveraines.

En résumé, les fortifications étaient insuffisantes ou en mauvais état, et, comme les ressources faisaient totalement défaut pour les entretenir ou pour les améliorer, on restait sur le statu quo, malgré les pressantes demandes des administrateurs et les besoins évidents de la défense nationale. Peutêtre comptait-on, à défaut de murailles et do canons, sur le courage des défenseurs, mais, là encore, les calculs étaient mauvais, car ces défenseurs n'étaient ni assez nombreux, ni surtout assez bien armés pour lutter avec avantage contre des troupes exercées et bien supérieures en nombre.

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On sait que l'Empereur eut toujours besoin de soldats pour remplir les vides de ses armées. Alors qu'il les conduisait en Allemagne, en Pologne, en lllyrie, en Espagne, il négligeait les cotes de Irance et les laissait exposées aux entreprises anglaises avec des garnisons notoirement insuffisantes. 11 n'y avait en effet à xNlarseille que des dépôts de conscrits, qu'on se hâtait d'envoyer aux armées actives dès qu'ils étaient tant soit peu exercés, et des mercenaires, en général des Suisses, mais qui se battaient mollement, et dont la plupart ne servaient qu'à contie cœur. Les meilleurs soldats étaient les gendarmes, mais en petit nombre, et surtout occupés à assurer le service du recrutement et à faire la chasse aux conscrits réfractaires. On pouvait encore compter sur quelques compagnies de canonniers garde côtes, anciens soldats habitués au maniement des pièces d'artillerie, mais peu nombreux, et sur les douaniers, exercés, disciplinés, fortement encadrés, et qui ne demandaient qu'à échanger des coups de feu contre leurs éternels ennemis les Anglais ; mais ils étaient obligés de surveiller une énorme étendue de côtes. Le service les fatiguait sans les décourager, et, à l'heure du danger, ils n'étaient pas toujours présents, malgré leur bonne volonté. Les généraux étaient donc obligés de prêter une grande attention aux mouvements de l'ennemi, et ils ne se dissimulaient pas qu'en cas d'attaque sérieuse la défense était bien compromise. La correspondance échangée à ce propos entre Cervoni ou du Muy d'une part, et Thibaudeau de l'autre est tristement significative. Ce n'est qu'un échange de doléances et de sinistres prévisions. On ne sait vraiment ce qui serait arrivé si les Anglais, profitant mieux de leur supériorité, avaient tenté quelque débarquement en force sur un point quelconque de la côte Provençale.

il est vrai qu'on avait la ressource des volontaires. En cas de péril national, les Provençaux n'auraient pas hésité à se lever en masse, comme ils l'avaient déjà fait aux jours sombres de 1792. Une proclamation du préfet, le canon d'alarme, le

vibrant appel du tocsin auraient suffi pour que tous, décrochant leur fusils de chasse, courussent à la côte menacée ; mais le gouvernement impérial se déliait des volontaires. 11 n'aimait ni leur esprit d'indépendance, ni leur liberté d'allures. Jamais il ne les convoqua.

Restaient les gardes d'honneur et les gardes nationaux. Les gardes d'honneur étaient des cavaliers entretenus à leurs frais. Ils appartenaient à des familles aisées et n'avaient échappé à la conscription qu'à prix d'argent, aussi n'avaient-ils accepté qu'à contre cœur la nouvelle obligation qu'on leur imposait. Il ne fallait guère compter sur ces soldats malgré eux. Les gardes nationaux étaient de meilleurs auxiliaires; assez bien exercés, et bien intentionnés, mais l'Empereur ne recourut jamais à leurs services que contraint et forcé. Il n'admettait à servir dans leurs rangs que des citoyens aisés, patentés et payant contribution. 11 s'était réservé la nomination directe des officiers qui, d'après le principe même de l'institution, appartenait aux citoyens. Il ne leur avait distribué des armes qu'avec une parcimonie étrange et ne les autorisait à se servir de ces armes qu'en cas de nécessité absolue. Il les avait mis à la disposition non des généraux, mais des maires et des préfets ; aussi les gardes nationaux, qui se savaient suspects, n'entraient dans le rang que parce qu'ils y étaient forcés. Il n'y avait chez eux ni enthousiasme, ni dévouement. Ils réfléchissaient au lieu d'obéir. Pourtant, à l'heure du danger, ils n'hésitaient pas, et ce sont eux qui, en dehors des troupes régulière, constituaient la principale défense du pays.

Ce qui manquait, plus encore peut-être que les hommes, c'étaient les armes et les munitions. On a peine à se figurer le délabrement de nos arsenaux et l'incroyable pénurie des approvisionnements militaires dans les premières années du xix" siècle. La correspondance des maires avec la Préfecture est pleine à ce sujet de détails navrants. Les canons ne tiennent pas sur leurs affûts, leur portée est insutTisante et souvent les gargousses sont détériorées. Ainsi, lors de l'attaque de La

Ciotat en septembre • 1808, un seul canon de 36 lancera quelques boulets, mais la qualité de la poudre était si mauvaise qu'on n'osera pas charger les autres pièces. A la même époque (!*''■ octobre 1808) le directeur des douanes de Marseille, Demolins, prendra sur lui de désarmer quelques petites felouques et de distribuer sur la côte les canons qu'elles contenaient, trois aux Saintes-Mariés, deux à Fos, un à Beauduc, un à Méiean,et deux à l'Anse de la Fontaine, mais cet armement n'est que provisoire, et, ajoute-t-il -, il n'est que temps d'installer de véritables batteries, autrement les Anglais n'auront qu'à se présenter à la Gachotte, à la Saline, à Beauduc, à Méjean, et on ne pourra leur opposer aucune résistance : mais « le ministre de la guerre, dit-iP non sans amertume, occupé de si grands intérêts en Allemagne et en Espagne n'a pu descendre encore à ces détails ! »

Quant aux fusils la pénurie est plus grande encore. Les maires se plaignent non seulement de ce que les armes qui se trouvent entre les mains de leurs administrés sont des armes de rebut, mais encore qu'ils ne peuvent en distribuer à tout le monde. Parfois les gardes nationaux sont obligés d'aller à l'ennemi munis de bâtons et de faux. « Si Tan dernier, écrit* à Thibaudeau le maire d'istres, Amphoux, les habitants volèrent au secours de leurs voisins de Fos, ils n'y furent pour la plupart qu'avec des bâtons». Ceux qui avaient reçu des fusils n'étaient guère mieux lotis. C'est une litanie ininterrompue de plaintes et de récriminations. Voici le maire de La Ciotat, Guérin, qui regrette •' de n'avoir que de mauvais fusils de chasse pour repousser les Anglais; celui des Saintes-Mariés qui, au même

* Archives des Bouches-du-Rône. Rapport du lieutenant de gendarmerie Delaplace à Thibaudeau (5 septenibrej.

* Id. Lettre au général Cervoni.

=* Id.. id.

* Archives des Bouchcs-du-Khônc. Lettre d'Amphoux ii Thibaudeau. 25 septembre 1809.

" Id. Lettre du 3 septembre 1808, de Guérin à Thibaudeau.

mois de septembre 1808, constate ' que ses hommes « n'ont pas dix cartouches à brûler », et se demande s'il est raisonnable d'essayer la résistance, puisqu'on est à l'avance certain d'être battu. Le sous-préfet de Tarascon, Paris, est obligé d'avouer à Thibaudeau- « qu'il n'a pu se procurer que dix-huit cartouches qu'il a envoyées au maire des Saintes-Mariés. » Garcin, le maire de Fos, a bien, le 28 septembre 1808, «deux cents hommes à sa disposition, mais dont la plupart ne sont pas exercés et n'ont qu'un ou deux coups à tirer ^ ». Il a demandé aide et protection. Tout ce qu'on a pu faire, ce fut de lui envoyer de la Tour-de-Bouc soixante cartouches ! « Jugez de notre position, s'écrie-t-il, et veuillez bien nous tirer de peine ». 11 ne parait pas qu'on ait tenu compte de ses observations, car, l'année suivante, le 20 septembre 1809, encore menacé d'une descente anglaise, le même Garcin écrira mélancoliquement à Thibaudeau*, en lui annonçant qu'une frégate anglaise est en vue des côtes : « Je ne vous cacherai pas qu'il me peine dans pareille circonstance de n'avoir pas une cinquantaine de fusils à ma disposition pour armer les habitants ». En 181 1, aucune précaution n'a encore été prise, et l'adjoint des Saintes-Mariés, Ribbe, écrira au sous-préfet de Tarascon"' avec un ton amer de découragement : « Je ne sais ce que nous allons devenir si l'ennemi a l'intention de nous attaquer et de venir dans l'endroit, n'avant seulement que quelques fusils de chasse de la garde nationale, peu nombreux, pour nous défendre ». Et il en sera de même, bien que les dangers augmentent, jusqu'aux derniers jours de l'Empire. Ce n'était certes ni indifférence, puisque les administrateurs du département s'occupaient sérieusement de la défense nationale, ni impuissance puisque l'Empire avait assez de ressources pour en consacrer

' Id. Lettre du 8 septembre 1808. de Laincel à Thibaudeau.

* Id. Lettre du 9 septembre 1808.

•* Id. Lettre ù Paris.

* Id. Lettre à Thibaudeau (20 sept. 1803). ■' Id. Lettre de Ribbc à Paris.

une partie à l'armement des gardes nationaux : n'était-ce pas plutôt défiance mal justifiée et crainte des mauvaises dispositions des habitants? On aimait mieux les exposer aux attaques anglaises que les voir en état déjouer un rôle politique. Mauvais calcul assurément, car les intérêts de la nation doivent en tout cas et toujours passer avant ceux de la dvnastie.

Tant que la question militaire ne fut pas tranchée à leur avantage, c'est-à-dire avant Trafalgar, les Anglais, bien que maîtres de la Méditerranée, craignant sans doute quelque retour offensif de nos escadres, se contentèrent d'observer les côtes provençales, mais leurs vaisseaux ne cessaient de harceler nos convois et d'inquiéter les populations du littoral par leurs fréquentes apparitions le long du rivage maritime. Peutêtre ne songeaient-ils pas encore à des attaques directes, mais ils prenaient leurs précautions, et étudiaient avec soin les mouillages et les points de débarquement éventuels. Ils s'efforçaient aussi d'avoir des intelligences avec les habitants, et, sous prétexte de ravitaillement, n'hésitaient pas à faire des achats, surtout de troupeaux, assez avant dans l'intérieur des terres. Les allées et venues des agents anglais furent signalées dès la première heure et nos fonctionnaires s'efforcèrent de mettre en garde leurs administrés contre ces achats qui pouvaient si facilement cacher des manœuvres d'espionnage. Dès le 9 vendémiaire an xiii, le commissaire général de police Permon écrivait ' aux maires du département pour les prévenir de ces dangereuses négociations: « On a remarqué dans toutes les foires du département des Basses-Alpes, qui ont eu lieu pendant environ deux mois, qu'il s'v est présenté plusieurs acquéreurs de bestiaux qui, à tout prix, ont acheté beaucoup de bœufs et de moutons, et presque sans marchander. La cherté excessive où cette marchandise a été portée

' .\rchivcs de La Ciotat.

sans autre motif que la facilité qu'on a trouvée à en retirer tout l'argent qu'on en demandait, l'indiscrétion même des acheteurs qui faisaient voir des poignées d'or et payaient à un prix fort au-dessus de la viande dans les principales villes de la huitième division militaire, tout a contribué à éveiller des soupçons légitimes. Il est très vraisemblable que les Anglais ont des intelligences sur les côtes et que les marchands dont il est question sont des pourvoyeurs de viande fraîche pour la flotte anglaise, qui croise dans nos parages et qui porte beaucoup de malades. En suite des renseignements, vous jugerez sans doute convenable d'exercer la plus stricte surveillance sur tout ce qui peut avoir rapport à l'achat, à la circulation et à l'emploi des bestiaux, ainsi qu'à la moralité des acheteurs ou conducteurs qui pourraient paraître, ou séjourner, ou passer dans votre commune. Il est aussi très essentiel de surveiller scrupuleusement les points de la côte où il y a lieu d'espérer qu'on ne tarderait pas à surprendre les agents secrets de ce trafic coupable. »

Thibaudeau de son côté, sans doute informé par Permon, ou plutôt en, son absence, le conseiller de préfecture Rancurel prenait ' des mesures pour empêcher l'approvisionnement en viandes fraîches des escadres anglaises : « On a reconnu que les Anglais avaient des intelligences secrètes sur les côtes, notamment avec des pourvoyeurs de viandes fraîches... Je vous invite à prendre les mesures nécessaires pour déjouer ces intelligences et à faire exercer la plus stricte surveillance sur tout ce qui peut avoir rapport à l'achat, à l'entrée et sortie de la ville, à la circulation, à l'emploi des bestiaux, ainsi qu'à la moralité des acheteurs et vendeurs. »

Ce n'étaient pas seulement des négociants qui servaient d'intermédiaires ou plutôt d'espions aux Anglais. Ils imaginèrent de débarquer de prétendus prisonniers, renvoyés par eux, qui, sous prétexte de regagner leurs foyers, séjournaient

' Archives de La Ciotat. 13 vendémiaire an .xm.

dans le pays, et communiquaient leurs renseignements à l'ennemi. Ce ne fut pas dans les Bouches-du-Rhône mais à Paris que Foi;ché fut informé de ce dangereux manège. 11 s'empressa d'en informer Thibaudeau, qui, de son côté, envoya ses instructions ' aux maires : « Ces hommes, leur écrivait-il, peuvent être facilement découverts dès le commencement, et leurs projets bientôt éventés, si on s'applique à suivre leurs marches dans l'intérieur. Ainsi, lorsque je vous ai annoncé, ou même que vous ttes prévenu d'une manière quelconque qu'un individu venant de l'étranger, et surtout d'un pays ennemi, se rend dans votre arrondissement, vous devez vous assurer exactement de son arrivée, et m'en instruire aussitôt. Dans le cas où il ne serait pas rendu dans le délai à peu près nécessaire, vous ne devez pas négliger de m'en prévenir, mais, dès qu'ils seront arrivés, vous devez faire scrupuleusement observer leur conduite, et connaître leurs liaisons, leurs occupations, leurs moyens d'existence, et ne pas manquer de me rendre des comptes fréquents du résultat de cette surveillance. »

Pour assurer la bonne exécution de ces ordres, il aurait fallu que les maires fussent chaque jour mis au courant des moindres faits et gestes de l'ennemi. Se détiait-on de leur zèle, ou plutôt l'autorité militaire, jalouse de ses attributions, ne voulait-elle pas laisser empiéter sur ce qu'elle considérait de son ressort, on l'ignore; toujours est-il que les maires, la plupart du temps, ignoraient ce qui se passait dans leur voisinage immédiat, et que les gardiens des vigies éparses sur la côte avaient reçu l'ordre de n'envoyer leurs renseignements qu'aux chefs militaires dont ils dépendaient. Cette ignorance des mouvements de l'ennemi présentait des inconvénients, et quelques-uns des maires du département se plaignirent d'être ainsi laissés sans nouvelles. L'un d'eux, le maire de La Ciotat, Guérin. se cnit autorisé à écrire directement au gardien du

' Archives de La Ciotat. thermidor, an xiii.

sémaphore de la Grosse-Tête, Lagrange, et lui ordonna d'avoir dorénavant à le prévenir de tout ce qui lui paraîtrait utile à être signalé. Guérin se croyait encore au temps où le gardien du Bec de l'Aigle, nommé et soldé par la ville, allumait des feux pour prévenir les Ciotadéns de la prochaine irruption de quelque pirate algérien, mais l'autorité militaire ne supportait plus qu'avec peine l'ingérence de l'autorité civile, et voici ' la réponse du gardien (28 juillet 1806) : «Nous vous dirons avec bien de la peine que depuis plusieurs mois des ordres supérieurs que nous avons reçus nous ont empêché de vous faire passer des bulletins d'avis. Ces ordres sont de suivre point par point notre consigne qui nous dit que, quand il surviendra quelque événement majeur, d'en avertir de suite le commandement de la batterie le plus voisin et Tofficier de marine chargé de la surveillance de cette vigie ; alors ce premier aura soin d'expédier une ordonnance au chef militaire ou commandant de la place la plus voisine de ce lieu, de sorte qui isïc) n'est parlé en rien de la mairie. Quand même ce n'est pas à nous à vous en prévenir. Vous n'ignorez sans doute pas que, quand on est en sous-ordre, on ne peut s'en écarter. » Cette lettre était sèche, mais convenable Guérin, qui ne paraît pas avoir eu dans le caractère beaucoup d'aménité, en jugea autrement, et écrivait au préfet pour se plaindre de Lagrange. Il ne réussit qu'à s'attirer cette réponse- froidement administrative : « En réponse à votre lettre du 2 de ce mois par laquelle vous vous plaignez de la conduite du gardien observateur de la vigie dite Grosse-Tête, je vous adresse cijoint une copie de la lettre qui m'a été écrite à ce sujet par le général préfet maritime-^ de Toulon, par laquelle vous verrez qu'il n'entre point dans les attributions des maires d'avoir connaissance des mouvements qui se passent sur la côte. Je

* Archives de La Ciotat.

* Archives de La Ciotat. Lettre du 26 août 1806. 3 C était l'amiral Emeriau.

ne puis que me référer aux dispositions que renferme cette lettre, et vous inviter à vous y conformer. » Guérin se le tint pour dit, et ne chercha plus à empiéter sur le domaine militaire, mais les événements lui donnèrent raison, car La Ciotat fut justement un des premiers points que tentèrent de surprendre les Anglais, quand, passant de la surveillance à l'offensive, ils tentèrent à diverses reprises des débarquements sur notre littoral provençal.

L'amiral Collingvood ne risqua une attaque directe qu'en 1808. Les victoires remportées de 180=) à 1807, Austerlitz, léna, Fricdland, avaient été si foudroyantes, et l'impression de terreur produite par ces victoires était si profonde que la longue inaction des Anglais trouve son excuse et son explication ; mais, en 1808, des symptômes de mécontentement à peu près général se manifestaient en Europe. En Allemagne, quelques partisans tenaient déjà la campagne. En Autriche, surtout dans le Tyrol, les populations prenaient une attitude menaçante. Dans la péninsule Ibérique les guérillas avaient commencé la lutte pour l'indépendance nationale. Les Anglais crurent le moment venu, d'augmenter les embarras de l'Empereur par de nombreuses diversions. Ils chargèrent leur escadre de la Méditerranée, puisqu'elle ne rencontrait plus en pleine mer de flottes françaises, d'insulter nos côtes et d'opérer de fréquentes descentes, qui achèveraient de ruiner noire commerce et jetteraient l'inquiétude parmi les populations du littoral. Ce programme fut strictement exécuté, et, jusqu'à la fin de l'Empire, les attaques anglaises se succédèrent, tantôt simples démonstrations, tantôt sérieuses tentatives, mais toujours dangereuses, car elles augmentaient la désatïection pour le régime impérial, et, même repoussées, ne laissaient pas que d'entrainer derrière elles des ruines et des désastres.

Au mois d'août 1808, à l'embouchure du Rhône, non loin des Snintcs-Maries, les Anglais inaugurèrent leur nouveau sys-

tèmes d'attaques incessantes. Le maire de cette petite ville, Laincelj se trouvait à Arles, quand il reçut, le 19 août, de son adjoint Coulomb, une lettre datée de la veille et ainsi conçue : « J'ai le devoir de vous prévenir qu'une frégate ennemie, après avoir resté mouillée pendant trois jours du côté de la Pinède a fini ce matin par mettre plusieurs chaloupes à l'eau et faire un débarquement dans ladite Pinède. Ils ont fait sauter par l'explosion de la poudre le sémaphore du Grau-du- Fer. ont en outre brûlé la maison oii logeait le guetteur de cette vigie, ainsi qu'une cabane qui était à côté, et ont en même temps poursuivi les signalistes, mais ils n'ont pu les joindre '. Quelques heures plus tard, Laincel recevait deux nouvelles lettres de son adjoint. Il lui mandait par la première- que « l'alarme est dans le pays. L'ennemi nous menace plus que jamais. Nous croyons le voir débarquer ce matin. Cependant elle (la frégate) lîle à Levant pour aller sans doute brûler les autres vigies, et ensuite elle pourrait bien venir brûler la ville. » 11 annonçait par la seconde que « la frégate ennemie est placée droit du fort qui est à l'embouchure du Rhône. Nous craignons très fort qu'ils débarquent et qu'ils fassent ici ce qu'ils ont fait en Pinède. Ils nous détruiraient notre église et dévasteraient nos maisons. » Ce que l'adjoint ne disait pas dans ses lettres c'est que l'alarme dans le pays avait été générale, que les gardes nationaux n'avaient même pas songé à se réunir, et que chacun, emportant ce qu'il avait de plus précieux, s'était enfui dans l'intérieur des terres. Sauf quelques douaniers restés à leur poste, mais incapables de s'opposer à un débarquement, les Anglais pouvaient, sans être inquiétés, s'emparer de toute la Camargue, et, par le Rhône, se présenter devant Arles. Ils ne profitèrent pas de l'occasion qui leur était offerte d'infliger une humiliation au tout puissant souverain contre lequel ils avaient engagé une lutte inex-

* Archives des Bouchcs-ùu-Rhone, R. 32.

• Ici. Lettres du ly août.

piable. Sans doute, ils ne cherchaient alors qu'à ruiner la ligne des sémaphores qui, tout le long de la côte, signalaient les mouvements de l'escadre. Ils n'entrèrent même pas aux Saintes-Mariés et se contentèrent d'incendier les vigies de Campan et de la Gachotte ainsi que quelques cabanes de douaniers. Ils ramassèrent aussi quelques troupeaux errants dans la plaine, et se rembarquèrent sans être inquiétés.

Pendant ce temps Laincel tâchait de s'entendre avec le maire d'Arles, mais aucune troupe régulière n'était disponible. La seule canonnière, à peu près en état de prendre part à la lutte, la Tonnanic^ était à la Tour Saint-Louis et défendait l'entrée du grand Rhône. Les gardes nationaux étaient disséminés dans la campagne, et hors d'état de rendre des services effectifs, puisqu'ils n'étaient ni organisés, ni commandés, ni même armés. Laincel prit sur lui d'avertir le sous-préfet Paris ^, pendant que le lieutenant de gendarmerie Delaplace envoyait son rapport à Thibaudeau, puis, ramassant quelques hommes de bonne volonté, rentra avec eux aux Saintes- Mariés. Il eut la satisfaction d'apprendre que les Anglais n'avaient même pas essayé de détruire le sémaphore installé sur la tour de l'église, et que, de tous côtés, on s'armait pour la défense commune. Les paysans avaient décroché leurs fusils de chasse. Les gendarmes et les douaniers exécutaient des rondes. Le commandant du fort de Peccaïs annonçait l'envoi de toutes les forces disponibles, enfin la frégate anglaise avait disparu de l'horizon. La confiance renaissait, et déjà les habitants rentraient dans leurs maisons abandonnées, mais l'alarme avait été chaude, et il était de toute nécessité de prévenir un retour offensif.

Le sous-préfet de Tarascon, Paris, était un homme d'énergie et de ressources. 11 avait tout de suite prévenu Thibaudeau, et bien « iju'il n'eût - à sa disposition ni hommes, ni armes,

' .\rchivcs des Bouchcs-du-Rliùnc. Lettres du :o aoi'it .'» l\iris cl a Thibaudeau.

- Id. Lcllrc du ly août ;\ Thibaudeau.

ni munitions », il n'avait pas hésité à courir aux Saintes-i^Ia^ies avec quelques gardes d'honneur qu'il avait recueillis en chemin, et il avait annoncé à tout le monde la prompte arrivée de renforts imposants. Ces renforts il les avait en eflet réclamés à Thibaudeau. 11 lui avait surtout demandé quelques soldats de l'armée régulière, persuadé « qu'un corps en uniforme en aurait imposé, en faisant croire que la commune avait reçu un renfort de troupes de ligne. » Certes, Thibaudeau était convaincu de la nécessité d'envoyer ces renforts. 11 s'était ' même adressé tout de suite au général Cervoni, mais ce dernier lui avait fait remarquer que la garnison de Marseille était déjà bien faible, qu'il fallait s'attendre à une prochaine attaque des Anglais et qu'il n'était que prudent de ne pas disséminer les forces disponibles. Le préfet informa son subordonné de la situation. Tout en lui exprimant ses regrets de son impuissance, il l'autorisa à organiser quelques compagnies d'élite de la garde nationale et un détachement de gardes d'honneur. On leur distribuera des armes de chasse à défaut d'autres, et il termine par ces mots, peut-être sincères, mais qui semblent épigrammatiques dans la circonstance : « Je compte que votre zèle réchauffera celui de vos administrés. » Cette réponse froidement administrative, n'était pas faite pour encourager Paris. Aussi répondit-il -, non sans une certaine aigreur: « 11 est fâcheux qu'on ne puisse rien faire absolument pour la défense des côtes dans mon arrondissement. Il me parait cependant qu'une cinquantaine de fusiliers de moins à Marseille ou Toulon n'eussent pas affaibli sensiblement la garnison de ces places, tandis qu'ils auraient servi de noyau aux moyens auxiliaires de défense que peut fournir le pays.» Il regrettait surtout le manque d'armes de calibre, et insistait sur la nécessité de mélanger pour la défense du pays l'élément militaire et l'élément civil. « La côte menacée étant presque

* Id. Lettre du ai août de Thibaudeau à Cervoni. Lettre de Thibaudeau à Paris du 23 août.

* Id. Lettre de Paris à Thibaudeau du 23 août.

déserte, ajoutait-il, on est obligé d'en prendre les défenseurs parmi des gens qui n'ont aucun intérêt à la défendre, et, s'il ne sont pas aidés par de vrais soldats, se sentant abandonnés à Leurs propres forces, un découragement total les saisira. »

Thibaudeau n'aimait pas à recevoir de leçon de ses subordonnés. En toute autre circonstance il aurait vertement relevé Paris de ses propos un peu inconsidérés, mais, après tout, le sous-préfet de Tarascon n'avait fait que son devoir, et Thibaubeau n'était pas homme à ne pas lui rendre justice. Il écrivit ' donc aux ministres de l'intérieur, de la guerre et de la police pour les mettre au courant de ce qui venait de se passer, et, tout en adressant à Paris des éloges qui paraissent sincères, il le pria de transmettre l'expression de son contentement à tous ses subordonnés, spécialement au maire Laincel, à l'adjoint Coulomb, et au capitaine de douaniers Martinville. Il lui recommandait encore de réconforter ses administrés, « car ils ont montré dans cette occasion un découragement qui pourrait leur devenir très funeste, si l'ennemi avait tenté de se porter sur le chef-lieu.» 11 se contentait de ces bonnes paroles, mais ne lui envoyait ni soldats, ni armes, c'est-à-dire qu'il l'abandonnait à ses propres ressources et entendait ne pas engager autrement sa responsabilité.

Or, les Anglais étaient toujours aux Bouches-du-Rhône, menaçants, tout prêts à débarquer et à poursuivre leurs avantages. Le 2^ août était signalée une véritable escadre de sept voiles, dont deux vaisseaux de ligne, et elle s'apprêtait à débarquer aux Saintes-Mariés. Il n'y avait alors sur le point menacé qu'une quarantaine de douaniers, et environ deux cents gardes nationaux, mais à peine armés, et pas d'autre canon pour s'opposer au débarquement que les pièces à peu près hors d'usage et de trop faible calibre qui garnissaient la canonnière la Tonnante. Paris était au désespoir. Il envoyait

* Arcliivc'S des Bouchcs-du-Rhonc. Lettre de Thibaudeau.

à Thibaudeau ordonnances sur ordonnances pour le supplier* d'envoyer des soldats et surtout des artilleurs. L'inspecteur du troisième arrondissement sémaphorique, Gavelly, signalait également au maire des Martigues et au sous-préfet d'Aix l'imminence du débarquement anglais. Le 27 et le 29 août les Anglais étaient toujours en vue, et aucun renfort n'était encore arrivé, pas même annoncé. Paris croyait tout perdu. Il s'apprêtait à jouer une partie désespérée. Le mauvais temps le sauva. Assaillis par le mistral, les Anglais n'osèrent pas débarquer sur une côte dangereuse et mal connue. Ils se contentèrent de lancer, en guise d'insulte, quelques boulets sur la plage, et bientôt disparurent à l'horizon.

Parmi les rapports qui furent envoyés à Thibaudeau à cette occasion figuraient diverses dénonciations contre de prétendus espions, de nationalité française, qui auraient servi de pilotes aux Anglais. Le préfet ordonna une enquête immédiate. « On m'a assuré, écrivait-il à Paris^, que, parmi les Anglais qui ont débarqué aux Saintes-Mariés, il y avait des individus qui parlaient provençal. Je vous invite à prendre des renseignements à cet égard. 11 y a lieu de craindre que l'ennemi n'entretienne des intelligences par le moyen des pêcheurs. 11 faut appeler sur ce point l'attention et la surveillance du maire desSaintes- Maries. » Si le fait était confirmé, les conséquences pouvaient en être déplorables, car, sur cette côte déserte, les pêcheurs qui, seuls, avaient la connaissance des bas fonds et des bancs de sable mobiles pouvaient conduire les barques anglaises et faciliter un débarquement. Interrogé par Paris, Laincel fit une rapide enquête. Le syndic des gens de mer, Bégas, se porta garant de la fidélité de ses hommes, et le maire des Saintes-Mariés, tout en faisant remarquer que les Anglais n'avaient débarqué que sur des plages absolument désertes,

' Id. Lettre de Paris du as août.

* Id. Lettres iÎl' G;ivlIIv à d'Arbaud Jonques et d'Arbaud Jouqucs à Tliibaudeau.

3 Archives des Bouches-du-RJiônc. Lettre du 30 août à Paris.

ajouta dans sa réponse * au préfet que « les pêcheurs de sa commune étaient tous incapables d'un pareil crime. » Paris avait déjà prévenu - Thibaudeau qu'« ayant cherché à remonter à la source de ce bruit, il ne m'a plus paru qu'un conte populaire», et il confirmait l'exactitude de ses renseignements par une nouvelle lettre en date du s septembre. Aussi bien les pêcheurs provençaux n'ont jamais nourri à l'égard des Anglais que des sentiments d'une médiocre sympathie. Il est très probable qu'aucun d'eux n'aurait trahi ses devoirs en consentant à vendre ses services à l'ennemi héréditaire. D'ailleurs les Anglais ne se hasardaient jamais qu'avec la plus grande circonspection, et toute autre aurait été leur hardiesse, s'ils avaient été guidés par quelque provençal traître à son pays.

Au moment où les Anglais opéraient contre les Saintes- Mariés cette démonstration navale dont l'unique résultat avait été la destruction de quelques sémaphores et l'incendie de plusieurs cabanes de douaniers, ils essayaient contre une ville plus importante, contre La Ciotat, une surprise qui aurait pu devenir dangereuse. Il existait alors à La Ciotat des chantiers de construction assez renommés. Nos ennemis estimaient utile à leurs intérêts de détruire ces chantiers et d'empêcher ainsi l'accroissement de nos forces navales. En outre un convoi de bâtiments, une vingtaine de grosses tartanes, chargées de munitions pour le compte de l'état, stationnaient dans le port, attendant une occasion pour se diriger les unes sur Toulon, les autres sur Marseille. 11 n'y avait alors à La Ciotat pour défendre la côte et protéger la ville que quatorze douaniers ^ et une quarantaine de gardes nationaux armés de fusils de chasse. Le maire Guérin avait bien été averti, mais il s'obstinait dans une confiance déplacée et au lieu de prendre

' Id. Lettre de Laincel à Paris () septembre). * Id. Lettres de Paris à Thibaudeau (51 août. 5 septembre). •♦ Archives des Bouches-du-Rhone. Lettre de Thibiuulcau au ministre de l'intérieur (4 septembre).

quelques mesures de précaution, ne songeait qu'à observer le protocole. Cotteau, délégué du commissaire général de la marine à Toulon, l'avait prévenu ', et, sur un ton il est vrai assez cavalier, l'avait engagé à se prémunir contre une tentative de débarquement. Guérin accusa réception de la lettre, mais il eut soin d'ajouter : « Pour ne pas négliger cet avis que vous auriez pu me donner, je pense, d'une manière et en termes plus convenables, je vais le transmettre à mes supérieurs qui ne manqueront pas, si la nouvelle est vraie, de me prescrire les mesures que je dois prendre. » En effet, il écrivait * à Thibaudeau pour se plaindre du commissaire, et il ajoutait : « Je crois devoir saisir cette occasion pour vous informer que notre commune est presque au dépourvu d'armes : celles que nous avons ne consistent qu'en quelques vieilles piques et hallebardes. » Le préfet, fort ennuyé de ce conflit administratif que la gravité des circonstances rendait presque ridicule, s'efforça tout d'abord de calmer les susceptibilités des plaignants. Cotteau ^ l'avait prié d'examiner si « par ma correspondance ou mes relations avec Monsieur le maire de La Ciotat j'ai pu donner lieu au ton d'humeur et d'animosité qu'il prend avec moi. » Thibaudeau lui répondit ' : « Vous auriez dû lui écrire en termes moins impératifs, et il aurait dû vous répondre plus modérément. Dans un danger commun les fonctionnaires animés d'un même esprit doivent faire cause commune et mettre de côté les formes et les prétentions. ^ Le préfet des Bouches-du-Rhône avait certes raison de désapprouver ce formalisme administratif qui paralysait la défense nationale, mais il était déjà trop tard, et les Anglais, sans doute informés de ces misérables querelles, et très au courant de la véritable situation, parurent sçudainement devant la ville.

* Id. Lettre de Cotteau à Guërin (22 août).

* Id. Lettre de Guérin à Thibaudeau (24 août».

3 Archives des Bouches-di'-Rhône. Lettre de Cotteau à Thibaudeau (24 août».

* Id. Lettre de Thibaudeau à Cotteau ()o août).

Une canonnière française protégeait la rade. Ce fut contre elle que l'escadre anglaise se dirigea tout d'abord. Secourue à temps par un aviso et une pinque qui sortirent du port pour la dégager, la canonnière réussit à se mettre à rabri,mais une frégate ennemie s'approcha alors de la ville et commença le bombardement. En même temps des compagnies de débarquement occupaient Tile Verte et construisaient une batterie qui bientôt joindrait ses feux à ceux de la frégate. 11 y eut alors une heure de découragement. Les boulets rouges des Anglais avaient allumé quelques incendies dans la ville. La maison de l'aubergiste Mallet était même sérieusement endommagée. Les habitants pris de panique s'enfuyaient dans la campagne emportant avec eux leurs objets les plus précieux. Les gendarmes avaient beau se multiplier et rappeler au sentiment de leurs devoirs tous ceux des Ciotadens, qui auraient dû prendre les armes et courir au feu, les rues et les maisons se vidaient, et si les Anglais, profitant de la terreur générale, avaient forcé l'entrée du port, non seulement ils auraient pris et détruit le convoi, mais encore ils se seraient installés dans la ville sans résistance. S'ils ne le firent pas, c'est qu'à l'horizon se montraient alors quelques voiles, qui pouvaient être françaises aussi bien qu'anglaises. Ils ne voulurent pas être pris entre deux feux et suspendirent leur attaque '.

Pendant ce temps le maire Guérin rédigeait une proclamation aux habitants pour les inviter au calme, et envoyait un exprès - à Thibaudeau pour réclamer des secours. Cet exprès rencontra près de Marseille un conseiller de préfecture, qui courut aussitôt chez le général Cervoni et lui demanda des secours immédiats. Le général n'avait aucune force sérieuse à sa disposition. Il ^ ne put envoyer qu'une centaine de Suisses

* Archives des Bouches-du-Rhône. Rapport du lieutenant de gendarmerie Dclaplace à Thibaudeau (5 sept.).

' Id. Lettre de Guérin à Thibaudeau () sept.).

* Id. Lettre de Cervoni à Thibaudeau (3 sept.).

— 3"^ — qui, par les mauvais chemins existant alors entre Marseille et La Ciotat, volèrent au secours de la ville menacée. Thibaudeau, qui se trouvait alors en villégiature au château de la Reinarde. écrivit' au maire pour lui annoncer le départ de ces soldats. « Nous espérons, lui disait-il, que ces troupes, secondées par zèle et le courage des administrateurs et des bons citoyens de La Ciotat, sutliront pour prévenir les événements malheureux que vous pouvez craindre, et pour déjouer les projets de l'ennemi, s'il avait celui d'attaquer la ville, » 11 faisait mieux encore. Jugeant avec raison que sa présence serait utile, il partait à franc étrier, et se rendait de sa personne à La Ciotat.

Il était à craindre que les Anglais, profitant de leur premier succès, n'opérassent une descente, mais ils n'avaient pas bougé de l'ile Verte, et ne lançaient plus que de rares boulets sur la ville. On eût dit qu'ils attendaient des renforts, ou que, redoutant une diversion de l'escadre française de Toulon, ils se tenaient prêts pour un rembarquement immédiat. Thibaudeau profita de cette suspension d'armes pour ranimer les courages ébranlés. Il félicita le maire et les adjoints qui n'avaient pas bougé de l'hôtel de ville, bien qu'il fût directement exposé aux boulets. 11 essaya d'organiser les rares volontaires, qui revenaient les uns après les autres de leurs bastides, comme honteux de leur attitude. A tous il donna de bonnes paroles. Comme on lui signalait les premiers Suisses de Cervoni qui dévalaient de tous les sentiers de la montagne et accouraient en poussant de grands cris, il jugea que le danger était passé, et reprit en toute hâte le chemin de Marseille, où l'appelaient de graves intérêts, car les Anglais menaçaient d'autres points de la côte, et un débarquement général était à redouter.

A peine Thibaudeau avait-il repris le chemin de Marseille que la frégate anglaise ouvrait de nouveau le feu, et lançait

' Id. Thibaudeau à Guérin (^ sept., i heure du sa\r\.

- 3^ contre les maisons du port ses inutiles boulets '. Plusieurs maisons étaient écornées, beaucoup de tuiles brisées, mais personne n'était atteint. Comme l'écrivait - à Thibaudeau, le soir même de l'action, l'adjoint Dagard, « si nous eussions joui encore quelques instants de votre présence, vous auriez été spectateur du combat. » Et, de fait, on commençait à répondre aux Anglais. Celles de leurs chaloupes qui s'étaient approchées du rivage étaient criblées de balles. Revenus de leur eft'arement, les Ciotadens engageaient, à côté des Suisses dont le nombre grossissait de minute en minute, un feu dangereux pour les assaillants. Tout à coup des signaux sont arborés à Tile Verte. Les chaloupes regagnent précipitamment le bord, et la frégate, quittant son mouillage, regagne la haute mer. On sut plus tard -^ qu'elle s'était retirée parce qu'on lui avait signalé Tapproche de trois frégates et de quatre vaisseaux français, sans doute sortis de Toulon. Les Ciotadens, ravis de leur facile triomphe, courent alors au rivage en poussant des cris de joie, tandis que les femmes et les enfants ramassent, à titre de souvenir, les éclats de mitraille ou les boulets perdus de l'ennemi.

La bataille cependant n'était pas encore terminée, car, le lendemain => septembre, cinq vaisseaux Anglais étaient signalés à l'horizon qui semblaient se diriger contre La Ciotat. La défense aurait été impossible, car, à l'exception du détachement des Suisses et de quelques canonniers garde-côtes envoyés en toute hâte de Toulon, personne n'était venu grossir les rangs des défenseurs de la place. Le général de brigade Dejean était, il est vrai, arrivé de Marseille pour prendre la direction des opérations, mais, si les Anglais avaient continué leur mouvement offensif, la ville aurait été prise ou brûlée. Fort heureusement pour les Ciotadens, ils se contentèrent de circuler dans la rade, et bientôt se retirèrent définitivement.

' Id. Lettre du lieutenant Delaplace à Thibaudeau (9 sept. 1808). * Id. Lettre de Dagard à Thibaudeau (4 sept.j. ^ Id. Lettre de Delaplace à Thibaudeau (9 sept.).

Il était probable que les Anglais ne se contenteraient pas de cette première démonstration. Thibaudeau, quand il rendit compte ' de l'événement aux mJnistres de la guerre, de l'intérieur et de la police, insista sur la nécessité de relever les anciennes batteries, surtout celle de la Tasse, qui protégeait directement la ville, et d'installer une garnison à poste fixe. « L'importance du port de La Ciotat tant pour la construction des bâtiments de l'Etat que pour la relâche des convois exige qu'on prenne quelques mesures pour le protéger contre des attaques de cette espèce qui peuvent se renouveler. » On ne tint pas compte de ses observations, pourtant si fondées. Le maire Guérin, qui avait espéré un autre traitement, fut réduit -, comme par le passé, à ne compter que sur les douaniers et les gardes nationaux, les premiers bien disposés mais trop peu nombreux, les seconds mécontents et mal armés. Si les Anglais n'ont pas mieux profité des circonstances, s'ils n'ont pas renouvelé plus souvent leurs descentes, ils ont négligé l'occasion de remporter de faciles triomphes, car le gouvernement français faisait preuve d'une déplorable incurie en abandonnant ainsi à leurs propres ressources, c'est-à-dire aux caprices de Tennemi, des populations dignes d'intérêt.

Dans la pensée de l'Amirauté anglaise la canonnade de La Ciotat n'avait été qu'une diversion ou plutôt qu'une fausse attaque : c'était aux Saintes-Mariés et à l'embouchure du Rhône qu'elle voulait frapper le grand coup. Le 8 septembre, deux frégates anglaises et une grosse pinque catalane paraissaient à rimproviste en vue de la cité provençale. Cinq chaloupes étaient mises à l'eau et débarquaient, sous le feu des pierriers de l'avant, 250 hommes, dont 80 marins. Il n'y avait alors sur cette plage déserte qu'un poste de douaniers, commandés par le lieutenant Chapelle. Ils essayèrent d'arrêter les assaillants, mais que pouvaient-ils, poignée d'homme, contre plusieurs compagnies de soldats réguliers ? Craignant d'être

' Id. Lettre de Guérin à Thibaudeau (7 sept.). - Lettre de Guérin à Thibaudeau.

- 3^^ enveloppés, ils se replièrent lentement sans cesser le feu, mais furent contraints d'abandonner leurs postes. Les Anglais brûlèrent aussitôt le sémaphore de la Saline, et firent sauter la cabane fortifiée des Quêteurs. Ce fut le seul succès qu'ils remportèrent. N'osant pas s'aventurer sur ce sol détrempé où, derrière les roseaux des marécages, pouvaient si facilement se défendre quelques hommes résolus, ils se rembarquèrent et de nouveau gagnèrent la haute mer, ou plutôt surveillèrent la côte, car ils avaient appris qu'un convoi de dix bâtiments venait de quitter Marseille et se dirigeait sur Agde et sur Cette. Dans l'espoir de cette riche capture, ils se cachèrent en embuscade près de la Pinède, attendant avec impatience que le convoi annoncé parût à bonne portée.

Les navires français ne furent signalés que le 13 septembre. Ils venaient de doubler la pointe des signaux quand les Anglais se montrèrent et commencèrent la chasse. Quatre des bâtiments continuèrent leur route, rasant la terre, et par\inrent à se sauver. Les six autres serrés de près furent obligés de s'échouer près de Beauduc. Le capitaine de l'un de ces vaisseaux, c'était un brick de 48 tonneaux, la Notrc-Dauic Je la GarJc^ le saborda avant de le quitter, mais il ne put ni noyer ses poudres, ni enclouer ses six petits canons et les Anglais arrivèrent assez à temps pour tourner ces canons du côté de la terre et pour balayer le rivage. Les équipages des cinq autres navires, l'.l/o/^, tartane de 92 tonneaux, la Rciiic des Aii- <rcs^ tartane de 100 tonneaux, Y Heureuse Marie ^ polacre de 168 tonneaux, le Saiiit-CJirisiopJu\ brick de 179 tonneaux, et la Notre-Dame de Mi se ri cor Je ^hncV. de 204 tonneaux, avaient eu le temps de s'enfuir en emportant avec eux leurs coffres et quelques agrès, mais poursuivis par les décharges répétées du brick capturé, ils furent obligés de déposer à terre les objets dont ils s'étaient chargés et s'enfuirent en désordre à travers les marécages '.

• hl. R.ipport de LaiiKcI à Thibaiideau (16 sept. i8o8^.

Un des conseillers municipaux des Saintes-Mariés, Ribbe', sans doute quelque pécheur illettré, car il ne fait que signer à grand peine et d'une écriture tremblée, les lettres qu'il adresse en toute hâte au maire Laincel, alors absent, Ribbe avait assisté au combat. Il s'attendait à être attaqué d'un moment à l'autre. « Parte, je vous prie, pour voler au secours de cette malheureuse commune ; les deux frégattes sont en face de la ville et à portée de canon... elles sont en cas de débarquer et de \enir incendier toute cette commune. Tout le monde part d'ici avec son linge et ce qui peuvent emporter. C'est terrible pour des malheureux habitants de se voir sans défense et exposés tous les jours à tomber entre les mains de ses ennemis. » Quelques heures plus tard il envoyait au maire un nouvel exprès pour lui annoncer la capture des bâtiments. « Tous nos habitants sont navrés de douleur, ajoutait-il, de voir reparaître ses maudites frégattes ! »

L'affaire, en effet, s'annon<;ait bien mal. Les Anglais n'avaient qu'à marcher sur les Saintes-Mariés : ils s'en emparaient sans coup férir. Heureusement la mer était grosse, et ils craignaient de ne pouvoir regagner leurs navires. D'ailleurs tous les douaniers de la côte s'étaient ralliés, et ils commençaient contre les assaillants, surtout les douaniers de Beauduc, une guerre d'embuscades et de surprises cjui leur a\ait déjà coûté quelques victimes. Les Anglais se contentèrent donc de piller les objets laissés sur le rivage par les matelots français, et brûlèrent un des six bâtiments capturés ; mais ils avaient négligé de noyer les poudres. Le bâtiment tît explosion, et, comme il était chargé de douves, les riverains purent les reprendre sur la plage voisine les jours suivants.

Les Anglais ne renoncèrent pas pour autant à leurs desseins. Dès le lendemain, 14 septembre, et malgré le mauvais état de la mer, ils débarquaient de nouveau et s'efforçaient de relever le brick éventré par son capitaine. Ils ne réussissaient que le

' Kl. Lettre de Ribbe à Laincel (13 sept.).

surlendemain is dans cette opération très délicate, vu la tempête qui régnait au large, et le i6, après une nouvelle tentative de débarquement repoussée par les douaniers, ils reprenaient la haute mer. Laincel, dans son rapport à Thibaudeau, en date du même jour, ne pouvait * s'empêcher de rendre justice à la ténacité anglaise. « Il est inconcevable que l'ennemi ait osé entreprendre tout ce qu'il a fait avec le temps affreux qu'il faisait et une mer aussi courroucée par une plage aussi dangereuse. » Le coup n'en était pas moins porté, et il devenait évident que les Anglais, mieux servis par le temps, débarqueraient, quand bon leur semblerait, sur ces plages si mal défendues.

Le sous-préfet de Tarascon était si bien persuadé de l'imminence du danger qu'il- supplia Thibaudeau de prendre toutes les mesures nécessaires contre un retour offensif qu'il jugeait prochain. « Je suis persuadé que les Anglais resteront en permanence dans ces parages durant tout l'hiver, car on a fait sur la mer les mêmes changements que sur le continent dans la manière de faire la guerre. » Il avait pris sur lui d'ordonner au maire d'Arles de partir pour les Saintes-Mariés avec 60 gardes nationaux. Il avait également fait mettre à terre l'unique canon de la canonnière postée aux Bouches-du-Rhône, car elle était « en si mauvais état qu'on craint que la détonation ne la fasse couler bas. » Ce n'étaient là que des précautions insufiisantes. Il était indispensable d'organiser des forces sérieuses et de se préparer pour des combats plus importants. Thibaudeau ne nourrissait à cet égard aucune illusion. Bien qu'il n'ignorât pas que l'empereur Napoléon se souciait peu de recourir aux réserves, toujours disponibles, de la garde nationale, il se décida, autorisé par les circonstances, à créer des compagnies dites d'élite, qui, le cas échéant, courraient les premières au feu et se battraient comme faisant partie de

• Id. Rapp<>rt do Laincol à Thibaudeau (lO scpt.K - Id. Lettre de Paris à Thibaudeau (14 sept. 1808K

l'armée régulière. L'arrêté * de création est du lo septembre 1808 : «Considérant que l'apparition de l'ennemi sur les côtes, et les diverses tentatives qu'il a faites soit pour opérer des débarquements, soit pour attaquer les ports, les sémaphores, ou postes de douanes, et dévaster les propriétés, exigent qu'il soit pris les mesures les plus pressantes pour s'y opposer ; que les troupes de ligne chargées de la défense des forts et des établissements militaires ne peuvent être déplacées que dans le cas d'une attaque sérieuse; que par conséquent les habitants doivent être chargés de la défense habituelle de la côte, et que, pour seconder leur zèle, il est nécessaire de les organiser... après nous être concerté avec M. le général commandant la 8'' division militaire, arrêtons: » Suivent huit articles; le premier relatif à la formation de vingt-cinq compagnies d'élite, huit à Marseille, une àCassis,à Roquefort, à Ceyreste, à Fos, à Carri, aux Saintes-Mariés, quatre à Arles, trois à Aubagne, deux à La Ciotat et aux Martigues. Articles 2 à s : Chaque compagnie sera de cent hommes, désignés par le maire, choisis autant que possible parmi les anciens militaires et armés aux frais des municipalités. Ils pourront être conduits hors du territoire de la commune (art. 7), et, en cas de danger, se rendront sans convocation au point désigné à l'avance (art. 6). Ils seront passibles des conseils de guerre (art. 8). Ils sont sous les ordres immédiats des maires, le préfet se réservant de commander les compagnies de réserve ou de seconde ligne

Le général Cervoni qui n'ignorait pas la faiblesse des eflectifs laissés à sa disposition se montra fort disposé - à seconder Thibaudeau dans l'organisation de ces compagnies d'élites. Il chargea le général Dejean d'armer six des compagnies de Marseille. Il envoya i=,o fusils et T,on pierres à feu à La Ciotat, 100 fusils et 200 pierres à feu à Bouc. Toutes les batteries de

* Archives des Bouches du-Rhône, Archives de La Ciotat.

* Id. Lettre de Cervoni à Thibaudeau (is sept.l.

la côte reçurent chacune mille cartouches à fusil, destinées aux gardes nationaux en cas de débarquement des Anglais. C'était bien p( u en comparaison des besoins, et cette pénurie, surtout celle des pierres à fusil et des munitions, a tout lieu de paraître extraordinaire, étant données d'une part les ressources d'un grand port de commerce et de l'autre le voisinage de Toulon, notre grand arsenal, où s'immobilisaient tant de précieux éléments de résistance; mais, de parti -pris, Napoléon négligeait tout ce qui ne contribuait pas directement à l'exécution de ses projets. Ayant renoncé à disputer aux Anglais la suprématie maritime, il abandonnait le littoral à leurs entreprises. Les descentes anglaises étaient en quelque sorte des accidents prévus. C'était aux administrateurs locaux à faire le nécessaire.

Les compagnies d'élite étaient donc organisées sur le papier, mais la plupart des gardes nationaux n'avaient encore reçu ni fusils, ni munitions, leurs otficiers étaient à peine désignés, et les maires s'essayaient à leurs nouvelles attributions, quand on apprit que les Anglais, profitant des circonstances, avaient tenté sur nos côtes un nouveau coup de main. Le 28 septembre 1808', un vaisseau anglais s'approchait de la petite ville de Fos, et mettait à la mer deux embarcations montées par une centaine de soldats. Aucune résistance ne leur était opposée. Ils s'enfonçaient dans les marais, à la poursuite de troupeaux qu'ils ne parvenaient pas à prendre, et, à leur retour, mettaient le feu au sémaphore du Galégeon. Ce premier débarquement avait eu lieu vers les 10 heures du matin. Ils opéraient une seconde descente à 2 heures de l'après-midi, car les habitants avaient éteint l'incendie du Galégeon. La générale battait dans tous les villages de la côte, et les compagnies d'élite, jalouses de recevoir le baptême du feu, couraient au rivage sous la conduite de leurs

' Id. Lettre de Gouin. maire de Fos, à Paris et à Thibaudeau.

maires. Cette fois l'engagement fut plus sérieux '. Les douaniers surtout se comportèrent avec vaillance. L'un d'entre eux, le sous-inspecteur Légier, fut tué d'un coup de canon. Deux de ses hommes. Dubout et Oudin, ne voulurent pas abandonner le cadavre de leur chef et restèrent près de lui, faisant le coup de feu contre les Anglais, et malgré la vive canonnade dirigée contre eux par le vaisseau. Les Anglais ne s'attendaient pas à une résistance aussi énergique. Fidèles à leurs habitudes de prudence, ils se contentèrent de brûler une seconde fois et de faire sauter la vigie duGalégeon et remontèrent sur leur vaisseau. Ils en descendirent une troisième fois, vers les ^ heures, mais ce ne fut de leur part qu'une démonstration. Ils ne tentèrent même pas d'attaquer les gardes nationaux ; seulement, afin de bien prouver qu'ils se considéraient comme les maîtres de la situation, et ils l'étaient en effet, le vaisseau courut des bordées le long de la côte, et, toute la nuit, ainsi que les jours suivants, il tint le pays sous la menace d'une nouvelle descente.

A vrai dire, les Anglais ne cherchaient pas à prendre pied sur le continent. 11 pouvaient bien, par surprise, s'établir quelques heures sur une plage déserte, et, au besoin, pousser quelque pointe dans l'intérieur des terres, mais ils n'ignoraient pas que des forces considérables seraient bientôt concentrées contre eux, et, plutôt que de battre honteusement en retraite, ils préféraient se retirer d'eux-mêmes après avoir brûlé quelques postes et jeté la terreur dans toute une contrée. Ainsi que l'écrivait - le sous-préfet Paris à Thibaudeau, « le but de ces attaques n'est et ne peut être que de détruire quelques sémaphores et d'enlever quelques bestiaux, mais, quelque peu redoutables qu'en soient les suites, elles viennent de coûter

* Itl. Rapport du maire dlstres, Girard, à Thibaudeau (30 sept.). Rapporb d'Arbaud-Jouques à Thibaudeau (30 sepi. et 6 oct.). Rapport du lieutenant de gendarmerie Delaplace à Thibaudeau (30 sept. h Rapport du directeur des douanes de Marseille, Desnioulins, au gcncral Ccrvoni (T'oct.K

- Id. LcUrc du 29 octobre.

la vie à M. Legier, sous-inspecteur des douanes. » Le souspréfet d'Aix, dWrbaud-Jouques, était du même avis * : « Il n'est nullement à craindre que les ennemis s'aventurent et s'enfoncent jamais dans les terres sur toute cette côte. Son aspérité naturelle et la position du fort de Bouc nous mettent à l'abri de tout danger sérieux. Les Anglais ne sont attirés que par le désir de piller quelques troupeaux, de faire quelques provisions de vivres et d'insulter aux côtes dont l'attaque ne leur présente pas plus d'avantage que de facilité. » Ce que n'écrivaient ni Paris, ni d'Arbaud, c'est que ces incursions répétées fatiguaient et terrorisaient les populations du littoral. Non seulement les pêcheurs et les marins n'osaient plus s'aventurer en mer, mais les cultivateurs, isolés dans leurs fermes, et craignant quelque irruption soudaine de soldats pillards, vivaient dans une inquiétude que ne parvenaient pas à déguiser les rapports administratifs. On en eût la preuve lors de l'enquête qu'ordonna Thibaudeau, lorsqu'il voulut se rendre compte de la façon dont on a\ait exécuté ses ordres, et spécialement de l'attitude des nouvelles compagnies d'élite. Les douaniers avaient fait leur devoir, sauf peut-être ceux du Galégeon; qui avaient trop vite-, lors du premier débarquement, abandonné leur poste, mais ils n'avaient pas de munitions, et on ne pouvait exiger d'eux plus qu'ils n'avaient donné. Quant aux gardes nationaux presque tous s'étaient bien comportés. Ceux d'Istres, au premier appel, avaient couru sur la plage menacée, et la plupart d'entre eux n'axaient pour armes lUie des bâtons ou des piques : aussi le maire, dans son rapport à Thibaudeau, fait-il de leur conduite un éloge emphatique •' et demande avec insistance qu'on leur attribue des fusils. « Cette marque de confiance de la part du gouvernement ne fera qu'accroître et enflammer leur zèle...

' Id. Lettre à Thibaudeau (8 oct.).

* Lettre de Thibaudeau au directeur des douanes Desnioulins. Rapport du soub-inspcctcur d'Arles, et deux lettres de Desnioulins à. Thibaudeau (7 oct.)- •♦ Rapport de l'adjoint Girard à Thibaudeau d" oct.).

— 4^ — Je peux vous certifier par Tardeur qu'ont montrée les habitants de cette commune que ces braves citoyens se battraient avec acharnement et en vrais guerriers pour écarter de la plage nos éternels ennemis. » Les gardes nationaux de Fos ' avaient tout de suite couru au secours des douaniers, mais ils ne possédaient à eux tous que soixante cartouches qui furent vite épuisées et ils durent assister, en témoins inutiles, à la bataille. On remarqua la belle contenance d'une femme, Madame de Grasse, qui « n'a cessé- d'être debout pour encourager les divers détachements qui étaient stationnés dans notre commune.» A Saint-Chamas, à Saint-Mitre, les gardes nationaux firent également leur devoir. Il n'y eut de défaillance qu'aux Martigues. Comme l'écrivait •* à Thibaudeau le souspréfet d'Aix, « le zèle et l'activité du maire n'a pu triompher de l'insoucience de ses administrés. Je sais même qu'ayant fait battre la générale au milieu de la nuit, cette mesure n'eut aucun succès, et que très peu de personnes se rendirent à un appel aussi puissant et à leur devoir. »

Le préfet de Marseille s'était empressé d'informer des derniers événements les ministres de l'intérieur, de la guerre et de la police. 11 obtint ' sans peine pour les douaniers, dont on lui signalait la belle conduite, la récompense qu'ils avaient si bien méritée. Il chargea les sous-préfets d'Arles et de Tarascon de distribuer des éloges aux maires des communes qui s'étaient bien montrés. Seul le maire des Martigues fut durement rappelé ^ au sentiment de ses devoirs. « Vous voudrez bien ordonner au maire de faire proclamer dans sa commune que j'ai lieu d'être très mécontent de l'inconscience de ses administrés, et que si, à la première occasion, ils ne se

* Id. Rapport de Gouin, maire de Fos. au soiis-préfet d'Aix (yo sept.). i Id., id.

* Id. Rapport d'Arbaud-Jouques (8 oct.).

* Lettre de reiuerciinent du directeur Desmoulin au général Cervoni ^i" octobre i8o8),

•» Lettre de Thibaudeau à d'Arbaud-Jouques (708).

montrent pas d'une manière plus conforme aux sentiments cjui animent tous les Français pour la défense de leur pays, je serai obligé ae faire un exemple. »

Ces éloges étaient mérités et ces blâmes justement distribués. Mieux aurait valu, pour éviter un retour offensif des Anglais, ne pas faire les choses à demi et non seulement fortifier les côtes, mais encore donner des fusils à tous ces braves gens, dont on avait tort de se défier ; mais il ne paraît pas que les leçons du passé aient servi. Sans doute, par décret en date du 6 octobre, le ministre de l'intérieur autorisa le général Cervoni à distribuer des fusils et des munitions aux compagnies d'élite de la garde nationale, mais ce décret resta lettre morte, car les maires dans leur correspondance ne cessent pas de réclamer des armes et des munitions. D'ailleurs ce n'était pas seulement de fusils qu'on manquait, c'était surtout de canons. Ainsi que le constatait dans son rapport à Cervoni le directeur des douanes Desmoulins *, « vous aurez remarqué combien ces petits succès des Anglais sont faciles Leurs vaisseaux les portent rapidement d'un point à l'autre de la ligne maritime. Us l'attaquent à l'improviste, et, naturellement, la trouvent faible contre 2 à "îoo hommes qu'ils y versent. » En outre, leurs chaloupes sont protégées non seulement par les canons des vaisseaux, mais encore par des pièces de petit calibre portées à l'avant. A vrai dire, aucun obstacle au débarquement. Fusils contre canons, la lutte est impossible ! 11 faut donc à tout prix établir des batteries sur la côte. Les sous-préfets d'Aix et de Tarascon pensent également qu'il faut recourir à des moyens de défense sérieux, et les maires des communes^ menacées réclament de leur côté des batteries littorales ; mais tout le monde se heurtait non pas à un mauvais vouloir absolu mais à une indifférence svstémati-

' Id. Rapport de Desmoulins ( i" oct.).

* Id. Lettres de P.iris et d'Arbaud-Jouques à Thibaudeau (3 cet.).

•* Id. Lettre de Girard d'Istres à Thibaudeau (^o sept. 1808).

que. De parti pris Napoléon sacrifiait la mer au continent. Aux uns tous les enivrements du triomphe, aux autres les angoisses et les humiliations de l'invasion . A ceux-ci toutes les ressources disponibles, à ceux là la permission ou plutôt la tolérance d'user de ce qu'ils pourront encore trouver sous la main. Le partage n'était pas équitable, et on se demande comment nos populations maritimes, ainsi délaissées, n'ont pas manifesté plus tôt, ni plus bruyamment, un mécontentement bien légitime. On se demande surtout comment les Anglais n'ont pas profité de leur écrasante supériorité pour tenter quelque coup de force contre Marseille, Toulon, Cette, et n'ont pas essayé de s'emparer des Bouches-du-Rhône ou de tout autre point de la côte. Il faut que le prestige des victoires Napoléoniennes ait été bien puissant, puisqu'il suffisait, ou à peu près, pour protéger un littoral sans défense.

Telle était la confiance réelle ou simulée des administrateurs dans la force et la durée de l'Empire qu'ils poussaient parfois jusqu'à l'imprudence l'oubli des précautions les plus élémentaires. On sait que le Chàteau-d'If se dresse à l'entrée du port de Marseille. Mal défendu par une vieille tour à peu près en ruine et par d'impuissantes batteries, à peine couvert par les îles Pomègue et de Ratonneau, il était à la merci d'une surprise anglaise. On avait entassé dans cette forteresse démodée des prisonniers, les uns pour des crimes de droit commun, les autres qualifiés de prisonniers d'Etat, mais dont la plupart n'étaient que les victimes de défiances exagérées ou de dénonciation mal fondées. Si les Anglais avaient sérieusement voulu les soustraire à la tyrannie impériale, ils n'auraient eu qu'à se présenter à l'improviste devant l'ile, à peine défendue par une garnison d'invalides et de conscrits. Le commissaire général de police de Marseille, Permon, effrayé de la responsabilité qu'il encourait et des reproches qu'on lui :idresserait si par hasard ces prisonniers étaient délivrés, avertit Thibaudeau et le pria de parer au danger. \'oici la

- 4» curieuse lettre ' qu'il lui envoya le 9 septembre 1808 : « Les apparitions journalières des Anglais dans la rade de Marseille, leurs tentatives devenues successivement plus hardies au point de s'être approchés, hier, au nombre de cinq gros bâtiments à très peu de distance du Chàteau-d'If, la possibilité de cerner ce fort par de nombreuses embarcations, et d'intercepter toute communication avec la terre, d'empêcher par cette disposition l'arrivage des subsistances qu'on y porte journellement tant pour les prisonniers d'Etat que pour la troupe qui y est en détachement ; celle non moins fâcheuse de se rendre maître absolu dudit fort à raison des trop faibles moyens de défense qu'ils savent très bien y exister, enfin l'inconvénient non moins redoutable de voir enlever et rendre à la liberté les prisonniers d'Etat qui, presque tous, ont été convaincus d'avoir cherché à attenter à la vie de Sa Majesté, toutes ces considérations ne vous paraissent-elles pas de nature à inspirer des craintes sur leur objet, et exiger des mesures de prudence qui puissent en prévenir les effets ? Ne jugerez-vous pas prudent, dans cet état de choses, de faire transférer les prisonniers d'Etat au fort Saint-Jean, où ils seraient sous bonne et sûre gaide, jusqu'à ce que le retour de l'équinoxe d'automne, devant inévitablement forcer les Anglais de s'éloigner de nos parages, puisse permettre leur réintégration au Château-d'lf ? » Affectant une impassibilité que peut-être il ne ressentait pas dans son for intérieur, Thibaudeau crut de bonne politique de ne pas montrer à la population que les Anglais étaient en réalité plus redoutables qu'on ne le supposait. 11 se contenta de répondre * à Permon : « Je pense que cette translation produirait un efi'et fâcheux sur l'opinion des habitants de Marseille, et qu'elle donnerait au gouvernement des inquiétudes qui ne sont pas imminentes, et que la saison dans laquelle nous entrons devra diminuer tous les jours. ^

• Id. Archives des Bouches-du-Rhône.

* Id. Lettre du 14 septembre 1808.

De fait, la tranquillité ne fut plus troublée pendant quelques mois, et les Anglaissemblèrent avoir renoncé pour le moment à toute attaque directe des côtes de France. Ils poursuivaient alors sur plusieurs théâtres d'opérations, en Espagne, en Portugal, au Danemarck, une lutte inexpiable contre Napoléon. Ils s'apprêtaient même à jeter toute une armée en Belgique, et déjà se réunissait dans les ports de la Manche et de la mer du Nord la formidable escadre, qui devait si piteusement s'enliser dans les boues de Valcheren. Ils avaient donc besoin de ne pas éparpiller leurs ressources, et la flotte de la Méditerranée, réduite à son strict minimum, se contentait de surveiller les côtes sans tenter de nouvelles descentes, mais elle était toujours là, suspendant sur la tête des riverains la menace d'un débarquement, arrêtant tout commerce, empêchant toute communication d'un port à l'autre. Sa présence suffisait pour arrêter les affaires et tenir les populations dans l'angoisse. Les administrateurs ne s'y trompaient pas. Ils savaient que l'occasion seule ne se présentait pas, mais que les Anglais s'empresseraient de la saisir: aussi prescrivaient-ils un redoublement de surveillance Voici ce qu'écrivait *, le 20 mai 1809, au maire de La Ciotat le commissaire général de police à Toulon, Caillemer : « 11 importe que je sois exactement et rapidement informé de tout ce qui se passe sur la côte, surtout dans les circonstances où l'ennemi déploie des forces considérables. Veuillez me tenir informé de tous ses mouvements. Dépêchez-moi des courriers lorsque vous le jugerez nécessaire. Requérez au besoin et en mon nom des gendarmes d'ordonnance. En un mot n'épargnez rien. \'ous devez être plus rigoureux que jamais sur l'exécution de la loi relative aux passeports. Ne laissez approcher qui que ce soit des côtes s'il n'est muni de papiers en règle. Faites arrêter tous ceux qui n'en présenteront pas, ainsi que tous les vagabonds et mendiants. L'approche des côtes doit être interdite à quiconque

' Archives de La Ciotat.

donne lieu à la moindre suspicion. Vous voudrez bien faire traduire de saite devant moi ceux que vous aurez ainsi fait arrêter. »

Le blocus de nos côtes Provençales était tellement rigoureux, et les affaires commerciales si bien arrêtées que les pirates en profitèrent, comme aux mauvais temps de la monarchie, pour enlever des prisonniers et opérer de fructueuses razzias. C'étaient de vulgaires forbans, algériens ou tunisiens, qui se permettaient ces attaques et commençaient à se rendre redoutables. Voici les instructions ^ que donnait contre eux, dès le 29 prairial an xiii, le chef de la marine à Toulon, Christy Fallière : « De plusieurs points de la côte je reçois avis de l'apparition de pirates barbaresques, qui sont sans doute attirés par le désir de surprendre quelques-uns des bâtiments destinés pour la foire de Beaucaire. Je crois à cette occasion devoir vous rappeler quelques dispositions faisant partie de nos traités avec les Régences, afin que vous exécutiez strictement celles qui vous concernent et que vous les forciez de ne pas s'écarter de leur côté de celles qui les regardent. Les bâtiments armés appartenant aux Régences d'Afrique ne peuvent pas faire de prise en deçà de deux lieues de nos côtes. Si quelqu'un d'entre eux contrevient à cet article, vous voudrez bien lui intimer, de la voix seulement, l'ordre de s'y conformer. Lorsque vous aurez à raisonner avec eux, vous vous en approcherez le plus que possible, de manière à vous faire bien entendre et surtout apercevoir distinctement. Vous serez revêtu de votre uniforme et des marques distinctives de votre grade. Cette dernière disposition est de rigueur, pour ne pas laisser à leur mauvaise foi le prétexte de dire qu'ils ne savaient pas à qui ils parlaient. Pendant tout le temps que durera la foire de Beaucaire, vous redoublerez de zèle et de surveillance pour prévenir nos bâtiments et ceux des nations alliées de leurs attaques et de celles des corsaires

* Journal de bord du lieutenant Gaffarel. (Papiers de famille).

Algériens.» Ces précautions et cette surveillance furent insuffisantes. Le r"" juillet 1809, l'amiral Emeriau était encore obligé d'envoyer à tous les commissaires de marine une circulaire ' contre ces mêmes piiates : « Les circonstances ayant amené sur notre côte un nombre considérable de corsaires qui courent sur nos pêcheurs et ont réussi déjà à s'emparer de quelques bateaux, je vous invite à vous concerter avec Monsieur le Maire de la commune, le capitaine de port et les autres autorités locales, afm d'arriver au.\ mesures à prendre pour soustraire les pêcheurs aux dangers qui les menacent, sans cependant trop nuire à l'exercice de leur profession. » Le commissaire de marine de La Ciotat, Jobert, était plus spécialement visé par cette circulaire, car c'était dans les parages de La Ciotat que les corsaires s'aventuraient de préférence, protégés qu'ils étaient par les anfractuosités de la côte et par les grands bois qui descendaient jusqu'au rivage. Il s'empressade signaler le danger au maire de la ville, et prit avec lui quelques mesures de surveillance grâce auxquelles le danger fut écarté ; mais n'était-ce pas un signe des temps et la marque d'une déplorable faiblesse que la présence de ces forbans Algériens et Tunisiens, et le redoublement de leur audace ? Ne fallait-il pas que nous fussions réduits -i l'impuissance pour supporter une pareille humiliation ?

Les pirates n'étaient que gênants. Les Anglais étaient autrement dangereux, et ils allaient bientôt le prouver par de nouvelles attaques. Ils préludèrent à ces attaques en essayant de jeter le trouble dans les esprits. Ils répandirent sur la côte des bulletins mensongers sur les opérations de nos armées, prétendant que Napoléon était battu en Autriche et que ses lieutenants subissaient en Espagne défaites sur défaites. 11 y avait en elTet comme un temps d'arrêt dans nos triomphes. Napoléon, après la prise de Vienne et la bat lilK' d'i-ssli n.j. attm-

' Archives de La Ciotat.

- Kl. Lettre du 5 juillet 1809.

dait, pour tenter un nouveau passage du Danube, que ses renforts l'eussent rejoint, et cette attitude défensive, si peu conforme à sa tactique habituelle, semblait de l'hésitation. En Espagne, Wellington inaugurait la série de ses campagnes stratégiques, et réussissait en effet à contenir les maréchaux envoyés pour le combattre. Enfin, un formidable orage se formait sur la côte britannique et allait bientôt fondre sur la Belgique. Aussi, les Anglais se prétendaient-ils victorieux, ou cherchaient à le faire croire afin d'ébranler la confiance des populations dans la stabilité du régime impérial. Voici l'avis que le commissaire général de la police à Toulon se croyait obligé d'adresser à tous les maires * du voisinage : « L'avis est parvenu au gouvernement que les Anglais se proposent de répandre sur les côtes de France des bulletins mensongers sur les opérations de nos armées, soit au moyen d'agents que des chaloupes conduisent un moment à terre, à la faveur de la nuit, soit en les jetant enveloppés à la mer qui les porte à terre. 11 n'est rien qui doive fixer davantage l'œil de la police que l'arrestation de ces sortes de libelles. Je vous invite en conséquence à employer tous les moyens possibles pour arrêter tous les écrits et imprimés qui pourront être découverts sur les côtes de votre sous-arrondissement, et à me les faire parvenir aussitôt. Je recommande cet objet à votre zèle, à votre prudence et à votre discrétion. »

Les Anglais ne se contentèrent pas de semer l'inquiétude : ils manifestèrent leur présence par des attaques directes.

A la fin du mois de juin 1809, apprenant qu'un important convoi était réuni à Arles et s'apprêtait à descendre le Rhône sous la protection de la canonnière la Tonnante^ six vaisseaux Anglais se présentèrent à l'une des embouchures du fleuve, en face de la Tour Saint-Louis, et se disposèrent à l'assiéger. Le

' Archives de La Ciotat.

danger était sérieux, car la tour était en mauvais état, la garnison insuffisante et les gardes nationaux occupés à la récolte des blés. Le maire d'Arles s'empressa de prévenir * le souspréfet de Tarascon, et lui demanda ses instructions Paris informa - aussitôt Thibaudeau et prit à la hâte quelques dispositions. 11 convoqua les gardes d'honneur de Tarascon et d'Arles, annonça qu'il se mettait à leur tête et partit en etïct pour la Tour Saint-Louis. 11 enjoignait en même temps au commandant de la Tonnante de quitter le convoi, et de descendre jusqu'à Lembouchurc du fleuve atin de concourir à la défense du point menacé. Enfin il écrivit au général du Muy, qui venait d'être nommé à Marseille en remplacement de Cervoni, pour lui demander des secours immédiats. Rien ne réussit. Les gardes d'honneur ne répondirent pas à la réquisition, et d'ailleurs ils n'étaient pas montés. Le commandant ^ de la Tonnante^ non certes par lâcheté mais par scrupule exagéré d'obéissance aux ordres reçus, ne voulut pas abandonner le convoi et rentra à Arles. Seul le général du Muy envoya quelques Suisses et quelques conscrits à Bouc et à la Tour Saint- Louis pour renforcer la garnison. Ces précautions auraient été inutiles et les Anglais n'auraient rencontré jusqu'à Arles aucune résistance sérieuse, s'ils avaient persévéré dans leur premier dessein. Ils se contentèrent de débarquer quelques hommes sur la plage, d'enlever quelques bestiaux égarés et de prendre quelques relèvements. 11 n'y eut aucune action d'engagée. Ce n'avait été de leur part qu'une démonstration. Devant La Ciotat et à la même époque ils ne firent aussi qu'une démonstration. Dans la nuit du 20 au 21 juillet, ils essayèrent de s'emparer par surprise de la batterie des Matelats, mais, au premier coup de fusil, tout le monde était de-

* Archives des Bouchcs-tIu-Rhc'ine. Lettre de Grille à P.iris ^29 juin. 4 heures).

* Id. Lettres de Paris a Thibaudeau \z^) jvim, *; lieures, cl ;<• juin). •'> Id. Lettre de Grille à Thibaudeau ( i" juillet).

— ?4 — bout. Le nouveau maire, Payan de la Tour, accourait à la tête de la compagnie d'élite. Douaniers, gendarmes^ garde-côtes prenaient leur poste de combat. Les mercenaires Suisses euxmêmes faisaient bonne contenance et s'apprêtaient à se battre. Les Anglais n'essayèrent pas d'engager la lutte. Ils se retirèrent aussitôt, laissant aux Ciotadens l'honneur de leur belle attitude. Thibaudeau se montra très satisfait de ce qu'il affecta de considérer comme un échec des Anglais. Il adressa ' de chauds compliments au maire Payan et le pria de les transmettre à ses administrés : « Je ne doute pas qu'animés d'un aussi bon esprit et dirigés par vous, ils ne préservent notre territoire de toute insulte.»

Thibeaudeau fit mieux : il essava sérieusement de mettre les riverains en état de repousser une attaque anglaise. Il ne pouvait compter sur l'armée régulière, car le général du Muyvenait de recevoir l'ordre d'envoyer à l'armée tous les hommes disponibles du r*" et du 62""' régiments de ligne, ce qui réduisait singulièrement la garnison de Marseille, mais il espérait que la garde nationale le seconderait, surtout si on avait l'air d'apprécier ses services. De concert avec le maire de Marseille, Anthoine de Saint-Joseph, il s'efforça d'organiser et les compagnies d'élite et les gardes d'honneur de cette ville. 11 n'était pas difticile de trouver des hommes. Les commissaires de police n'avaient pour ainsi dire qu'à choisir parmi les célibataires de 30 à 40 ans, payant au moins 10 francs de contribution, et, en effet, dès le premier jour ils envoyèrent un état nominatif de 672 citoyens, qui remplissaient les conditions requises. 11 est vrai que ces élus l'étaient malgré eux, et que, ainsi que l'écrivait le maire ^, « si les dispositions des habitants de la campagne me laissent fort peu à désirer, il n'en est pas de même en ville : la plupart de ceux qui m'ont

* Id, Lettre de Thibaudeau à Payan (22 juillet 1809).

* Id. Lettre du général Dejean à Thibaudeau (31 juillet 1809).

^ Id. Lettre du maire .\nthoine à Thibaudeau (11. »•;. is juillets

été désignés par les commissaires de police comme propres à ce service forment des réclamations, et témoignent peu de volonté. » Thibaudeau avait été surnommé par ses contemporains Barre-de-Fer. Les réclamations et la mauvaise volonté ne l'inquiétaient pas. Il savait se faire obéir et avait à sa disposition des arguments convaincants. Ce qui le gênait davan' tage, c'était la difficulté de pourvoir à l'armement de ses soldats improvisés. Le maire ' ne trouvait à Marseille que 120 fusils disponibles, et encore était-il obligé de demander des baïonnettes à Saint-Etienne. Il ne savait pas non plus où se procurer des cartouches. Enfm, devait-il acheter, louer, on réquisitionner ces fusils? Il était fort embarrassé et demandait au préfet des instructions précises. Ce dernier lui répondit * brutalement qu'il n'avait pas de consultation à donner, et lui enjoignit de présenter des propositions formelles auxquelles il répondrait. II lui ordonna également de ne pas attendre l'armement général pour convoquer les nouveaux soldats : « Il est nécessaire que les compagnies se réunissent tous les dimanches, afin que les soldats, officiers et sous-officiers, se reconnaissent mutuellement et que les citoyens s'accoutument à ne pas considérer cette organisation comme une vaine formalité. » Le maire n'avait qu'à s'incliner devant ces ordres impératifs. C'est ce qu'il fit. Quant aux compagnies d'élite, bien que dépourvues d'enthousiasme, elles finirent par se grouper, et. aux jours de l'extrême danger, elles firent leur devoir.

Thibaudeau comptait aussi sur les gardes d'honneur, c'està-dire sur les jeunes gens de bonne famille, qui, bien qu'ayant satisfait à la conscription, devaient constituer une cavalerie d'élite, montée et équipée à ses frais. On espérait que l'attrait d'un uniforme élégant, certains privilèges, et jusqu'à ce nom de gardes d'honneur appellerait et retiendrait sous les dra-

• Id. Lettre d Arr " ' - " ! 1809).

2 Id. Lettre de Ti. t 1803).

peaux une jeunesse inoccupée. Les nouveaux cavaliers montrèrent d'abord peu de zèle. Il n'y eut pour ainsi dire aucune inscription volontaire. « 11 me semble pourtant, écrivait' non sans amertume Thibaudeau au maire, qu'il serait assez aisé de trouver des jeunes gens ou célibataires dans une ville de cent mille âmes, et d'écarter les réclamations qui ne sont pas fondées. » On réussit, en effet, mais péniblement, à trouver près de deux cents gardes d'honneur. Ils s'engagèrent même par acclamation - à servir pour la défense du port et de la ville, mais ces acclamations étaient-elles bien sincères? Voici la lettre ^ que le commandant de cet escadron d'élite, de Gaillard, adressait au maire à cette occasion : « S'il y a quelques opposants, je n'ai pu les entendre, et n'ai pas cru devoir les signaler à leurs camarades par un appel nominal. Si quelques membres se croient autorisés à s'exempter de ce service, ils s'en expliqueront en particulier, mais des opinions isolées ne peuvent détruire l'offre générale et honorable qu'a faite la garde d'honneur. »

Dans le reste du département, compagnies d'élite et gardes d'honneur furent également organisés. On les arma tant bien que mal, on les équipa avec les ressources disponibles, et on se crut en mesure de repousser l'invasion. Bien que les autorités affectassent la confiance la plus absolue, elles n'étaient pourtant pas sans inquiétude. Voici la circulaire qu'adressait Thibaudeau ', le 29 août 1809, à tous les maires des communes menacées : « Je vous ai recommandé plusieurs fois de m'instruire exactement de tous les mouvements maritimes et de tous les événements qui pourront avoir lieu sur les côtes et qui pourront intéresser la sûreté du territoire, de la navigation et du commerce. Je \ ous invite en outre à en prévenir directement et en même temps M. le général commandant la

• lii. Lettre du 8 juillet.

- Iil. Lettre d'Anthoinc à Thibaudeau 1 18 juillet). •« Id. Lettre de Gaillard l'i Anthoine ( 18 juillet 1809).

* .\rchivcj) de La Ciotat.

— 37 "~ huitième division à Marseille, par la poste et par des exprès, suivant l'urgence, afin qu'il puisse faire, de suite, les dispositions de défen<^e que les circulaires lui paraîtront nécessiter. » Le préfet s'attendait donc à quelque attaque des Anglais. Les événements allaient en eflet justifier ses prévisions.

Depuis plusieurs semaines la flotte de Collingvood croisait devant Toulon. Elle comptait onze vaisseaux de haut bord et sept frégates, mais ces navires étaient dispersés sur un énorme espace et surveillaient toute la côte depuis les îles d'Hyères jusqu'à l'embouchure de l'Hérault. Une frégate de 46 canons, la Volontaire^ commandée par le capitaine Polan, et montée par 300 matelots, 40 soldats de marine et 400 officiers et soldats de terre, et un sloop de 2S canons, monté par 200 matelots et 250 soldats avait été spécialement chargé de la surveillance des Bouches-du-Rhône. A diverses reprises, les Anglais avaient essayé de débarquer, mais les vents contraires avaient empêché de mettre à terre les canons et les munitions, et ils n'avaient pas osé s'aventurer dans l'intérieur des terres. On sut plus tard qu'ils avaient connaissance des signaux français, dont ils faisaient usage dans l'occasion, et le bruit se répandit que des pécheurs des Martigues étaient en relations suivies avec l'ennemi. On connut ces détails par un déserteur Anglais ' de Xottingham, un certain Gabman, que le commissaire Permon fit venir, après qu'on lui eut imposé la visite obligatoire de la santé au lazaret de Marseille, et qu'il interrogea avec soin sur les allées et venues de ses anciens camarades. Paul Capure, le capitaine de la Tonnante^ chargé de la défense de la Tour Saint-Louis, surveillait les manœuvres suspectes des deux vaisseaux Anglais. Prévoyant une attaque prochaine, il demanda des secours immédiats. Les maires des villages, sollicités par lui, adressèrent sa lettre au préfet, mais en faisant savoir à ce dernier qu'ils n'étaient pas en

* Archives des Bouchcs-du Rbone. R;ipport de Perni<in a rhibaudcau (2<^ octobre 1809).

état de repousser l'attaque. « Je ne vous cacherai pas, écrivait le maire de Fos \ Gouin, qu'il me peine dans pareille circonstance de n'avoir pas une cinquantaine de fusils à ma disposition pour armer les habitants. » Le maire d'Arles -, de Grille, ne pouvait envoyer que cinquante hommes avec quarante-huit fusils. « Combien ce moyen de défense, ajoutait-il, n'est-il pas faible contre un débarquement aussi considérable que celui de 400 hommes ! » Il réquisitionnait, il est vrai, six gardes d'honneur qu'il chargeait de la correspondance, et envoyait à la Tour Saint-Louis tous les douaniers disponibles. Le maire de Saint-Mitre, Sabatier^, écrivait : «Vous savez que tous les habitants de notre commune ne sont que des propriétaires cultivateurs, occupés dans ce moment à récolter les raisins, m'étant de toute impossibilité d'envoyer aucun individu. » Le maire d'Istres, Belleval, faisait battre la générale dans sa commune, mais personne ne se présentait, car la compagnie d'élite n'était pas formée, et d'ailleurs il n'existait ni armes ni munitions. Le maire des Martigues annonçait que, de ses deux compagnies d'élite, l'une était à la disposition du commandant des batteries de Syneimes et de Carro, et l'autre faisait un service quotidien qui l'empêchait de courir au secours de la place menacée. C'était donc une lin de non recevoir générale. Personne ne bougeait. Les défenseurs de la Tour Saint-Louis allaient être réduits à leurs propres forces, et ils étaient bien peu nombreux: 27 suisses, 16 douaniers, 14 garde-côtes, 6 gardes d'honneur et 70 gardes nationaux d'Arles ! En outre, la canonnière la Toiuuinti' et une vingtaine de volontaires marins concouraient à la défense de la place.

11 y eut une heure de découragement et d'abandon. Les équipages du convoi qui se trouvait alors aux bouches du

^ Id. Lettre de Gouin à Thibaudcau (25 septembre). - Id. Lettre de Grille à Thibeaudeau (2^ septembre). •' Id. Sabaticr à Thibaudcau (2s septembre).

— S9 — Rhône prirent peur et s'enfuirent, emportant dans leurs chaloupes ce qu'ils avaient de plus précieux. « Userait nécessaire, écrivait ' à ce piopos le sous-préfet de Tarascon, de les considérer comme étant au service et de les traiter comme des lâches qu'ils sont. N'est-il pas révoltant qu'ils aient fui, alors que les bourgeois d'Arles prenaient les armes pour les défendre ! » Ce ne furent pas les seuls dont l'attitude ne fut pas précisément héroïque. Paris, toujours prêt à payer de sa personne, avait réquisitionné les gardes d'honneur et la compagnie d'élite de Tarascon, et se disposait à partir à leur tête pour secourir la Tour Saint-Louis. Son appel ne fut pas entendu. Quelques gardes nationaux, entre autres le boucher Antoine Arnal, se permirent même des propos déplacés. Quarante-etun citoyens, spécialement convoqués, ne répondirent pas et n'envoyèrent même pas d'excuses*. Ce mauvais exemple pouvait devenir contagieux. Paris réclama une punition exemplaire, soit un service extraordinaire, soit la prison, soit une amende. L'aft'aire eut une suite. Thibaudeau furieux lit poursuivre les défaillants comme ayant fui devant l'ennemi. Leur nom fut affiché dans toutes les communes du département et ils furent condamnés à de fortes amendes. Quant aux mariniers du Rhône ils furent plus heureux. Bien que Thibaudeau eut demandé * la liste des capitaines et des matelots qui avaient fui si honteusement, bien que Paris ait réclamé un rapport spécial au commandant de la Tonnante^ ce dernier les couvrit de sa responsabilité. II déclara qu'ayant accompagné lui-même le convoi, il ne pouvait indiquer d'autres noms que les noms de ceux qui s'étaient bien conduits, et que d'ailleurs il avait averti ses supérieurs hiérarchiques à Toulon, et attendait leurs instructions. Thibaudeau n'était pas homme à reculer devant un conflit d'attributions, mais il jugea sage-

* Id. Paris à Thibaudeau (35 septembre 1809),

* Voir élat nominatif déposé au.x Archives des Bouchcs-du-Rhône. •^ Id. Lettre de Thibaudeau à Paris (^o septembre).

ment que l'affaire n'en valait pas la peine, et, tout en manifestant son mécontentement, conseilla * à Paris de ne pas pousser l'enquête plus loin

Pendant ce temps, les Anglais débarquaient sur la plage en face de la Tour Saint-J.ouis, et s'apprêtaient à en commencer le siège (22 septembre). Ils auraient dû mener vivement l'affaire, et emporter d'un premier élan la citadelle qui ne pouvait opposer de résistance sérieuse. Ils se contentèrent d'enlever deux radeaux fixés à la côte, et de lancer quelques boulets dans la campagne. La présence sur la plage de quelques gardes d'honneur en uniforme leur fit croire que des forces considérables les attendaient. Ils n'osèrent pas se risquer, et bientôt remontèrent sur leurs vaisseaux et disparurent à l'horizon. Cette fois encore on en était quitte pour la peur, et les Anglais n'avaient pas su tirer parti des circonstances.

Paris qui était accouru au poste dangereux ne pouvait s'imaginer que les Anglais renonçassent ainsi à la lutte. Il retint à Saint-Louis la compagnie des gardes nationaux arlésiens, les seuls qui eussent fait leur devoir, et, comme la Tour n'était pas assez grande pour les abriter, il les fit coucher au bivouac, ce qui pouvait devenir dangeureux à cause des fièvres paludéennes. Le maire d'Arles, de Grille, protesta et demanda - à Thibaudeau qu'on construisit un abri pour ses administrés ou qu'on leur distribuât au moins de la paille pour se coucher ; mais il n'y eut pas besoin de procéder à de nouvelles constructions, car ils furent bientôt rappelés dans leurs foyers avec des compliments pour leur ferme contenance devant l'ennemi. Le maire des Martigues fut moins favorisé : « Je ne vois pas, lui écrivit ^ brutalement Thibaudeau, que ceux de votre ville aient encore fait aucune démonstration de zèle ou d'empressement pour venir au secours de leurs voisins

* IiL Thibaudeau à Paris (36 octobre 1809).

- Kl. Lettre de Grille à Thibaudeau (30 septembre 1809).

•' Ki. Lettre du 2^ septembre.

et concourir à la défense commune.» Il lui rappelait en outre que le bruit courait que deux marins des Martigues se trouvaient à bord de la frégate anglaise, ce qui était fâcheux, car, le maire d'Arles le lui avait fait remarquer*, « ces renseignements peuvent avoir des suites d'autant plus funestes que, connaissant nos parages, ces deux malheureux sont au cas de diriger des embarcations sur des points que, sans instructions particulières, l'ennemi n'eut osé aborder. » Le maiie des Martigues ne put que se courber sous l'orage, et promettre qu'il réchaufferait le zèle de ses administrés et prendrait toutes ses informations sur les prétendus espions.

Cette fois encore tout s'était donc borné à une démonstration. Soit qu'ils reconnussent l'inanité de ces démonstrations, soit qu'ils fussent retenus par le mauvais temps, les Anglais abandonnèrent nos côtes et allèrent prendre ce qu'on pourrait appeler leurs quartiers d'hiver aux iles Baléares. Ils ne reparaitront que l'année suivante, en 1810, et c'est contre Marseille qu'ils dirigèrent alors une attaque sérieuse.

Au mois de mai 1810, sept à huit bâtiments richement chargés étaient retenus en quarantaine à l'ile de Pomègue. Le corrwnissaire de marine de Marseille avait, depuis plusieurs jours, engagé les administrateurs de la Santé à accorder à ces bâtiments la libre pratique, car il se défiait d'une attaque des Anglais et il ne voulait pas laisser tomber cette proie entre leurs mains ; mais, par respect exagéré des règles sanitaires, et bien qu'aucun symptôme de maladie n'eût été déclaré, les administrateurs persistèrent à ne pas abréger les délais réglementaires, et la petite flotte dût régulièrement purger sa quarantaine Au moins aurait-il fallu redoubler de précautions à Pomègue, peut-être même augmenter la garnison et renforcer les batteries. On n'en fit rien. L'otlicier préposé au commandement de l'ile commit même la lourde faute d'aban-

' Id. Lettre du 27 bcptembre.

donner son poste sans autorisation^ et vint passer la nuit à Marseille. Or, .es Anglais épiaient tous nos mouvements. Ils résolurent de profiter de cet incroyable laisser aller, dont ils étaient sans doute avertis par leurs espions. Dans la nuit du •^ au 4 mai, deux de leurs frégates s'approchèrent en silence de l'île, et mirent à la mer des chaloupes qui débarquèrent environ 200 hommes. Deux de ces chaloupes, voyant que personne ne bougeait et que leur arrivée n'était pas signalée, eurent même l'audace de s'engager en pleine rade, et de jeter leurs hommes à terre au revers de l'île. En un instant le fort fut surpris, les fonctionnaires enlevés, le sergent qui commandait au lieu et place du capitaine fait prisonnier, et les canons encloués. Il ne s'agissait plus que de mettre la main sur les navires ancrés dans le port, et le succès était complet.

Parmi les bâtiments en quarantaine se trouvaient un corsaire français, une polacre grecque et un petit bâtiment de l'Etat qui avait été envoyé la veille en surveillance par le commissaire de marine. Les Anglais cherchèrent d'abord à enlever le bâtiment de l'Etat. Quatre de leurs embarcations furent dirigées contre lui afin de l'enlever à l'abordage, mais les matelots résistèrent avec énergie, et le corsaire français vint aussitôt à son aide. Les Anglais furent repoussés avec perte. Ils essayèrent alors de couper l'amarre qui le retenait au rivage afm de le traîner à la remorque, mais sept hommes de la garnison avaient réussi à s'échapper. Ils n'hésitèrent pas à engager la lutte contre les assaillants, et, par un feu bien nourri, réussirent à les repousser du rivage. Quand ils eurent épuisé leurs munitions, ils ne renoncèrent pas pour autant à la lutte, et lancèrent, en guise de projectiles, de grosses pierres. On remarqua la ferme attitude du capitaine quarantenaire, Régis de la Colombière, qui dirigea la résistance et donna l'exemple en se portant de sa personne aux points les plus menacés.

Pendant ce temps les deux autres chaloupes anglaises attaquaient la polacre grecque, mais les matelots étaient sur leurs

gardes. Ils accueillirent les assaillants par des feux bien nourris, et leur firent rapidement subir de grosses pertes. 11 fallut que les quatre autres chaloupes, qui avaient renoncé à prendre le vaisseau de l'Etat, vinssent les dégager au milieu de la mitraille, trop heureux de rejoindre les deux frégates et d'échapper aux balles.

La surprise n'avait donc pas réussi, puisque les vaisseaux étaient libres, et que la forteresse, un moment occupée, avait été évacuée. En effet, le convoi mit à la voile, et entra, cette fois sans se soucier des règlements sanitaires, dans le port de Marseille. L'affaire avait duré environ deux heures. Deux tués et quatre blessés à bord du bâtiment de TEtat. trois blessés à bord du corsaire, un tué et trois blessés à bord de la polacre, telles étaient nos pertes. Du côté des Anglais 35 à 40 hommes avaient été mis hors de combat. 11 n'en était pas moins déplorable de constater que les Anglais, d'une heure à l'autre, pouvaient profiter d'un moment d'inattention pour s'établir solidement sur une des iles qui commandent la rade de Marseille. II aurait fallu risquer une bataille navale pour les en déloger, ce que nous ne pouvions même pas songer à entreprendre, et nos ennemis auraient pu improviser à Pomègue un nouveau Gibraltrar. II était donc nécessaire de prévenir et de rendre impossible toute surprise nouvelle. On renforça la garnison, on augmenta le nombre des canons, et, ce qui était plus indispensable encore afin de ranimer la discipline et d'augmenter le sentiment de la responsabilité, le général Pelletier rédigea un rapport sévère contre le commandant qui ne s'était pas trouvé à son poste de combat, et demanda sa punition. Napoléon se trouvait alors à Laèken. Par ordre impérial, en date du 13 mai, le commandant de Pomègue fût traduit devant un conseil de guerre. C'était un bon oflicier, dont les états de service étaient honorables. On eut égard à ses antécédents, et il fut acquitté.

Les Anglais n'auraient jamais osé se risquer à une attaque directe contre les iles de Marseille, s'ils n'avaient été avertis

par leurs espions de la faiblesse de la garnison. On a peine à l'avouer, mais ces espions ne manquaient pas. Etaient-ce des pêcheurs, alléchés par l'espoir d'une grasse récompense, étaient-ce plutôt des mécontents qui, par haine du régime, n'avaient pas honte de se commettre avec l'ennemi ? 11 est probable que la cupidité d'un côté, la haine politique de l'autre suffirent à détourner de leur devoir des citoyens entraînés à ce crime par leurs passions. Thibaudeau, qu'exaspérait la pensée de cette trahison, recommandait à ses subordonnés de redoubler de surveillance. « Le gouvernement, écrivait-il • aux maires, se croit fondé à soupçonner que les pécheurs de la côte ou d'autres individus ont des communications avec l'ennemi pour l'instruire de ce qui se passe dans l'intérieur, lui fournir des denrées et en recevoir des marchandises ; il me recommande de faire exercer une surveillance très exacte sur toutes les côtes et sur tous les individus, tant pêcheurs et autres, qui, de quelque manière que ce soit, peuvent avoir des communications avec l'ennemi. Je vous invite donc à y donner la plus sérieuse attention, et à m'adresser des rapports fréquents sur les résultats de cette surveillance, et d'y bien détailler les faits que vous parviendrez à découvrir. »

Ce que le préfet des Bouches-du-Rhône ignorait encore c'est que, avec la connivence des Anglais, une conspiration s'ourdissait alors à Marseille contre l'Empire. L'ex-général Guidai, déjà très soupçonné et mis à l'écart à cause de ses opinions Jacobines, s'était entendu avec l'ancien directeur Barras, alors un surveillance dans sa propriété des Aygalades, et, de concert avec quelques mécontents, appartenant en général à l'opinion royaliste, avait formé le projet de renverser le gouvernement. 11 lui fallait avant tout l'aide et le concours de l'Angleterre. 11 gagna un certain Antoine Charabot, lieutenant de vaisseau démissionnaire, qui le mit en relations avec divers patrons pêcheurs, Turcon, Bernard, Picon, et, à

' Archives de la Ciotat. Circulaire de Thibaudeau (30 juin 1810).

diverses reprises, communiqua avec les amiraux Anglais qui croisaient devant Marseille. Les conjurés ne furent découverts qu'en 1813, mais, dès l'année 1809, Guidai, Charabot, le négociant Paban, le fripier Bergier, l'horloger Camoin-Dutlour, étaient souvent transportés à bord des navires Anglais, et, sans nul doute, ne refusaient pas de répondre aux questions qu'on leur adressait. Ils furent les informateurs attitrés des Anglais. Thibaudeau ne se doutait pas alors de la gravité du danger. Quant au commissaire Permon,il avait des soupçons, mais sa surveillance s'exerçait plutôt du coté des Aygalades ' et aussi, contre les amis du roi d'Espagne dépossédé, Charles IV, alors rélégué à Marseille. Les Anglais étaient donc informés de tout ce qui se passait, et les administrateurs des Bouches-du-Rhône ne pouvaient encore qu'adresser préventivement à leurs subordonnés desépîtres comminatoires contre les traîtres et les espions.

Plus encore peut-être que ces Français oublieux de leurs devoirs, mais que l'on pouvait surprendre et punir, étaient à redouter les citoyens, les très nombreux citoyens lésés dans leurs intérêts, qui marchaient rapidement à leur ruine, et ne voyaient d'autre terme à leurs ennuis que l'écroulement du régime impérial. Marseille en effet n'avait pas eu à se louer du gouvernement Napoléonien. Le commerce, ébranlé déjà parla reprise des hostilités en 1804, avait été anéanti par le blocus continental de 1806. Les neutres, surtout les Américains, avaient renoncé à envoyer leurs cargaisons à Marseille, car, avec le système des licences qu'on avait imaginé pour permettre l'introduction en l''rance des denrées coloniales, les Anglais par des marchés fictifs et surtout par une contrebande prodigieuse avaient réussi à écarter toute concurrence et restaient les seuls maîtres du marché. Aussi tout crédit avait-il disparu. Le numéraire même manquait, et les négociants, quand arrivait le jour de l'échéance, étaient obligés de réali-

' Voir Mcinoires do Barras, t. m.

ser à tout prix, et, lorsqu'ils ne pouvaient emprunter sur hypothèque, ils vendaient pour rien leurs immeubles. De là des faillites fréquentes, de là un découragement profond et une désaffection croissante. Des crises passagères augmentaient encore le désarroi général. Ainsi, lorsque Chaptal et Berthollet remplacèrent dans la fabrication du savon la soude par diverses combinaisons chimiques, le prix du quintal de soude d'Espagne varia de 6 francs à 140 francs. En juin 1808, des spéculateurs éhontés essayèrent d'accaparer tout le riz existant sur la place afin de le revendre à des prix exorbitants. Le maire, baron de Saint-Joseph, craignant que la spéculation ne s'étendit à d'autres objets, supplia ' Thibaudeau d'intervenir. Le préfet, tout en lui faisant remarquer qu'il ne disposait d'aucune arme légale contre les spéculateurs, lui promit néanmoins de les surveiller et de les menacer de châtiments rigoureux. Quelques jours après, le 21 juin^ vingt-trois d'entre eux étaient expulsés de la Bourse, et treize autres signalés à Thibaudeau. Aussitôt le prix du riz baissa. Des arrivages du Piémont renouvelèrent les provisions, et tout danger de famine fut écarté ; mais ces secousses répétées énervaient l'opinion. La chute successive de vieilles maisons, honorablement connues, augmentait l'irritation générale et Marseille se trouvait menacée d'une véritable décadence. Le chiffre de la population allait toujours en diminuant. En janvier 1790, on comptait à Marseille io6,s8s habitants. Il n'y en avait plus que 90,500 en 1801, 1 1 1,130 en 1S05, et brusquement, d'une année à l'autre, le chiffre tombait à 99,169 en 1806. Le nombre des indigents avait augmenté dans de telles proportions que le quart de la population était composé sinon de mendiants, au moins de citoyens obligés, pour subsister, de recourir aux bons offices de la municipalité. En 1812, après une épidémie causée par la mauvaise nourriture, il fallut recourir

' Archives des Bouches-du-Rhônc (M' 1). Lettre du 7 juin j8o8.

au triste expédient des ateliers nationaux * (27 novembre) et employer les indigents à niveler et à remblayer le boulevard des Dames depuis la caserne des Présentines jusqu'à la rue Sainte-Claire. Ce n'étaient pas ces mesures charitables qui empêchaient les Marseillais de voir clair dans leurs affaires. L'unique auteur de leurs maux n'était-il pas l'impérieux souverain qui s'obstinait dans ses rêves de gloire, mais les condamnait à la misère ? Aussi ne cachaient-ils pas leur mécontentement, et, quand ils voyaient à l'horizon flotter les flammes rouges des frégates anglaises, plus d'un parmi eux se demandait déjà si les vrais ennemis du pays étaient bien ceux qui croisaient devant le port.

Thibaudeau, Permon et les fonctionnaires impériaux étaient trop intelligents pour ne pas se rendre compte des véritables sentiments de la population Marseillaise : aussi veillaient-ils avec un soin jaloux sur les moyens d'éviter toute relation directe ou indirecte entre leurs administrés et les Anglais. Comme il est d'usage entre nations civilisées de conserver certains rapports même en temps de guerre, ne serait-ce que pour traiter l'échange des prisonniers, il arrivait que, de temps à autre, des parlementaires Anglais demandaient à débarquer. N'imagin^-t-on pas, afm de rendre plus difikiles toutes relations entre eux et la terre, de leur déclarer* qu'ils ne seraient admis qu'au seul port de La Ciotat ? Le 6 décembre 1810, le lieutenant William Holt, officier de la corvette Anglaise B/ossou, débarquait à Marseille en qualité de parlementaire, à bord d'un canot monté par six hommes. 11 était porteur d'une lettre à l'adresse du commissaire général Permon et de plusieurs autres écrites par divers prisonniers français alors à bord de ladite corvette ^. Permon, fidèle à ses instructions, ne voulut pas le recevoir, mais l'informa, ce que le lieutenant

* A. Fabre, Lis Rues de MiirstriJU, t. i, p. 132.

* Décision impériale du 28 novembre 1810.

•* Archives de La Ciotat. Lettre de Permon au maire de La Ciotat (6 décembre 1810).

ignorait encore, que les parlementaires ne devaient dorénavant s'adresser qu'au seul port de La Ciotat. Il s'empressa d'ailleurs d'avertir le maire de cette ville de la prochaine arrivée de l'officier anglais, mais eut grand soin d'informer en même temps Tamiral Emeriau qui commandait à Toulon. Ce dernier, exagérant la sévérité de ses instructions, imagina toute une procédure nouvelle : « M. le maire ou M. le délégué du commissaire général de police s'embarqueront dans un canot, et recevront les paquets avec les précautions usitées par les règlements sanitaires. Le canot anglais devra de suite prendre le large, et, sous aucun prétexte, il n'aura pas la faculté d'entrer dans le port. Cette marche est celle qu'il faut suivre dans toutes les circonstances où il se présentera un parlementaire à La Ciotat. »

Ce que ni le préfet maritime, ni Thibaudeau, ni aucun fonctionnaire ne pouvait empêcher c'était le mauvais esprit de la population. Dans ce même port de La Ciotat quelques mécontents formèrent le projet de passer à l'ennemi. En février i8i i, stationnait sur la plage des Capucins une tartane chargée de blés, le Saiuî-Joscph^ appartenant au sieur Jaubert. Le lo de ce mois, sur les neuf heures du soir, quelques matelots s'emparèrent de ce navire, qui, d'ailleurs, n'était pas amarré, maltraitèrent l'équipage et prirent la fuite. Thibaudeau ne se trouvait pas alors à Marseille. Son remplaçant intérimaire, Heurtaut-Lamerville, aussitôt informé par le maire de La Ciotat, demanda un rapport détaillé : « Il est surprenant, écrivait-il, que ces individus qui devaient être suspects, puisqu'on pense qu'ils avaient le projet de passer à l'ennemi, aient osé s'emparer au hasard d'un bateau dans un port qui doit être surveillé nuit et jour. La conduite du sieur Jaubert, propriétaire du bateau, parait d'ailleurs suspecte et punissable. Il devait amarrer son bateau avec une chaîne de fer et un cadenas, et comme il ne l'a pas fait, on peut présumer qu'il

* Archives de La Ciot.Tt. Lettre d'Eniériau .nu maire (7 décembre 1810;.

y avait connivence entre lui et les brigands. Cet événement prouve que la police n'a pas dans votre commune l'activité qu'elle doit avoir dans ces moments critiques '. » Ces matelots étaient-ils réellement des déserteurs qui méditaient de passer à l'ennemi ou de vulgaires malandrins, heureux de trouver l'occasion de piller, il nous est difficile de nous prononcer, car nous n'avons pas rencontré de document qui nous permette de raconter comment se termina l'affaire : mais l'administration ne conservait plus d'illusions sur les sentiments de la population, puisque, en recevant la nouvelle de ce coup de main, le remplaçant intérimaire de Thibaudeau soupçonnait tout de suite non pas un vol à main armée, mais une désertion à l'ennemi.

Ce n'était pas un fait isolé. En mai 1811, les marins de la Languedocienne^ profitant de l'absence de leur capitaine Estienne, désertaient de même avec armes et bagages. L'autorité supérieure -, trop tard avertie, ne parvenait pas à retrouver leurs traces. Ils avaient en effet trouvé un refuge à bord de l'escadre anglaise, et, sans le moindre scrupule, avaient porté à l'ennemi le concours de leur expérience locale et de leurs rancunes.

Tout donc .semblait annoncer la victoire définitive et prochaine de l'Angleterre. Non seulement sa supériorité maritime s'affirmait de jour en jour, mais les populations du littoral commençaient à se décourager, et déjà quelques français indignes s'habituaient à considérer nos ennemis comme de futurs alliés. Le jour approchait de la catastrophe finale. Les Anglais continuaient tranquillement leur croisière, et débarquaient à leur aise sur toutes nos côtes. N'avaient-ils pas imaginé d'établir aux portes de Marseille, dans l'ilot de .\Iayre, une sorte de bureau de poste où leurs espions et leurs amis de

* Archives do La Ciot.it. Lettre iI*Heurt.iut-Lainerville au maire Payan (39 janvier 181 1).

* Archives de La Ciotat. Lettre du comuiissairc général de la marine à Toulon, Caillemer, au maire Payan (7 mai 181 1).

fraîche date échangeaient leur correspondance avec les officiers de l'escadre. A Cassis, à Bandol, dans tous les petits ports de la côte que ne défendaient pas des batteries, ils débarquaient, comme en partie de plaisir, pour renouveler leurs provisions d'eau et de vivres frais. Un jour les vieux marins de Cassis, scandalisés de ces insolentes visites, voulurent les traiter comme jadis leurs pères avaient traité les pirates algériens. Ils installèrent sur le môle une vieille pièce de 24 qui gisait au fond d'un magasin depuis la guerre de sept ans, improvisèrent un affût en grossière charpente et attendirent l'occasion de prouver leur valeur. Voici qu'on leur signale une voile qui se dirige en droite ligne sur le port. Aussitôt de courir au môle, de charger et de pointer la pièce. Le capitaine du navire suspect s'approchait, mais ne semblait pas disposé à engager le combat. C'était, en efi"et, un Cassidien, le patron GafTarel, qui, d'après les traditions de famille qui on bercé notre enfance, n'eut conscience du danger qu'il courait que lorqu'il comprit que le canon était dirigé contre lui : « TirJs pas ! Tires pas I eut-il le temps de s'écrier: Sien patroun Gafarèu I » Et c'est ainsi que la bataille de Cassis se termina par un éclat de rire *.

On ne riait pas aux Saintes-Mariés, en mai 181 1, le 27, lorsque le maire- écrivait au sous-préfet de Tarascon qu'un vaisseau anglais de haut bord, deux corvettes et deux corsaires croisaient au large et s'apprêtaient à descendre à terre leurs équipages. Le vaisseau avait déjà lancé un cinquantaine de boulets sur les batteries de Fos et de la Pinède. Le danger était sérieux, car on n'avait encore aucune force à leur opposer. La brigade des douanes n'était même pas au complet. Si on n'envoyait en toute hâte des troupes de ligne et des gardes nationaux, les Anglais étaient capables de s'établir à poste

* LiEUTARD, Esifuissfs Marseillaises de ijSç à i8i$, p. 202.

• Archives des Bouches-du-Rhône. Lettre de l'adjoint Mille au sous-préfet Paris (27 mai 181 1).

— 7' — fixe. Paris, très inquiet ', demanda aussitôt des secours à Thibaudeau, et ce dernier- écrivit au général du Muy pour le prévenir. Ce n'était heureusement qu'une reconnaissance de la part des Anglais. Le danger parut conjuré : il n'était que retardé.

Quatre mois plus tard, le 17 octobre, les Anglais arrivaient de nouveau aux Saintes-Mariés. Ils s'emparaient de deux bâtiments génois échoués sur la plage et envoyaient deux chaloupes chargées de soldats pour opérer un débarquement. La garde nationale et les douaniers tentaient un simulacre de résistance, mais ils n'étaient pas assez nombreux. « Je ne sais ce que nous allons devenir, écrivait ^ le maire des Saintes- Mariés au sous-préfet de Tarascon, si l'ennemi a l'intention de nous attaquer et de venir dans l'endroit, n'ayant seulement que quelques fusils de chasse de la garde nationale peu nombreux pour nous défendre. » C'eût été le cas ou jamais d'envoyer contre les Anglais le nouveau régiment suisse de 1^00 hommes, qui venait d'arriver à Marseille et qu'on ne savait où loger : « Vous savez, écrivait * à ce propos le maire de Marseille à Thibaudeau, quelle est aujourd'hui la misère de la grande majorité de la population, et combien elle est peu en état d^ supporter pendant plusieurs jours cette imposition onéreuse». Au lieu de les disperser chez l'habitant ^, ce qui était le prétexte de rixes nombreuses, car la plupart de ces Suisses étaient originaires de la Suisse Allemande, et n'entendaient pas la langue, au lieu de les entasser dans les casemates malsaines du fort Saint-Nicolas, mieux aurait valu les conduire à Fennemi : mais c'étaient en général des recrues mal exercées. On redoutait leur inexpérience. D'ailleurs on

< Id. Lettre de P.-iris à Thibaudeau (39 mai 181 1).

* Id. Lettre de Thibaudeau à du Muy (i" juin 1811). 3 Id. Lettre du 17 octobre 1811.

* Id. Lettre du 28 septembre 181 1.

5 Archives de Marseille (7* division, 7* section, n' 11). Lettres des commissaires de police Gibert, Profjhcr, Massuan (8, 34. a8. 30 sept., i. ^oct.". Lettre du général Dejean au maire Montgrand (a8 septembre).

n'osait ordonner aucun mouvement militaire sans avoir reçu des ordres précis. Les Anglais, profitant de cette hésitation, n'auraient eu qu'à étendre la main pour s'emparer des Saintes- Mariés, mais ils n'avaient cherché qu'à faire une diversion pour capturer plus facilement les navires Génois échoués. A peine les eurent-ils pris qu'ils se rembarquèrent. Cette fois encore ce n'était qu'une alerte *.

11 n'y eut d'action de guerre un peu sérieuse qu'un an plus tard, non plus à l'embouchure du Rhône, mais à La Ciotat. Le r'"juin 1812, une escadre anglaise composée de deux vaisseaux à trois ponts, de plusieurs frégates, bricks et goélettes, déboucha à l'improviste, vers les quatre heures du matin, dans l'étroit chenal qui sépare le Bec de l'Aigle de l'ile Verte. La manœuvre était hardie, car des roches, aujourd'hui signalées par la toui blanche du Canonnier, obstruaient le passage, et, pour s'y engager, il fallait connaître parfaitement les lieux ; aussi prétendit-on plus tard que des matelots français avaient vendu leurs services et pilotaient l'escadre ennemie dans ces parages dangereux. De nombreuses péniches, portant environ 1500 hommes, débarquèrent rapidement leurs équipages près du bois Jaubert, qui domine la ville et le port. Quelques douaniers se trouvaient par hasard dans ce bois. Ils tirèrent cinq à six coups de fusil sur les assaillants et donnèrent l'alarme. L'amiral Anglais aurait dû profiter de la première surprise pour entrer en ville, car ce n'était pas la faible muraille qui l'entourait encore, vieille fortification datant du moyen-âge et dont les pierres tenaient à peine, qui aurait arrêté l'ennemi. 11 aurait pénétré dans le port, incendié les navires en construction, pris les bâtiments stationnaires, entre autres la corvette la Victorieuse^ et fait sauter les batteries. Intimidé par les coups de fusil des douaniers, l'amiral crut que les bois étaient remplis de soldats, et, craignant de tom-

• Archives (.les Bouchc-.-dii-Rhône. Lettres de Paris à Thihnudc.iu (ao oct.) et de Thibaudeau à du Muy (24 oct.).

— 7^ — ber dans une embuscade, il donna le signal de remonter à bord.

On se croyait à La Ciotat déjà hors de danger, mais les Anglais étaient cette fois résolus à occuper un poste à titre définitif. Ils tournèrent toutes leurs forces contre l'île \'erte, alors ruinée et sans garnison, et d'où ils pourraient à leur aise non seulement tenir La Ciotat sous leur canon, mais encore couper les communications entre Marseille et Toulon et surveiller le littoral. L'amiral donna l'ordre de débarquer à la pointe orientale de File, dite de la Senderole. La manœuvre s'exécuta sans peine, et bientôt les rochers furent couverts de soldats Anglais qui se mirent aussitôt à l'abri, en cas d'attaque imprévue, derrière des tas de pierres ou des broussailles. On avait assisté de La Ciotat à cette prise de possession, et on en comprenait tout le danger. Les Anglais n'avaient plus qu'à hisser sur les hauteurs de Tile quelques canons pour détruire à leur aise la petite ville qui s'étendait à leurs pieds. On s'attendait si bien à ce bombardement que tous ceu.x qui ne pouvaient combattre s'enfuirent en toute hâte vers les bastides et jusque dans les bois de l'intérieur, emportant avec eux ce qu'ils avaient de plus précieux. Heureusement le maire Payan avait de l'énergie et il fut secondé par un lieutenant d'artillerie de marine, à bord de la Victorieuse^ Géry. Les patrons pêcheurs, alors nombreux à La Ciotat, sentirent se réveiller dans leurs cœurs les haines héréditaires. Ils proposèrent de prendre l'oflfensive et de tenter une descente à l'ile Verte. L'entreprise était hardie. Non seulement on s'exposait au canon des vaisseaux, mais encore il était à supposer que les soldats, établis déjà dans l'ile, ne se laisseraient pas si facilement débusquer. Géry fit remarquer que cette attaque n'étant pas attendue surprendrait et qu'elle avait quelque chance de réussite. 11 se chargea du commandement. Il prit en etïet la direction d'environ trois cents conscrits qui se trouvaient alors à La (^.iotat, des douaniers, des gendarmes, de quelques volontaires, cl tous ensemble, montant sur les barques des

pécheurs, voguèrent vers l'île. Ils avaient par bonheur vent arrière et arrivèrent assez rapidement. Comme le disait le patron Tapan qui prit part à l'affaire et que nous avons plusieurs fois entendu raconter cet épisode de sa jeunesse : le vent ne se montra pas Anglais ! Aussitôt débarqués sur la pointe occidentale de l'île, nos hommes montent à l'assaut des rochers, arrivent sur les hauteurs et engagent contre les Anglais une fusillade meurtrière.

L'escadre anglaise n'aurait eu pour ainsi dire qu'à se montrer pour disperser la flottille des pêcheurs et pour enfermer les assaillants dans l'île. On se demande comment l'amiral n^a pas songé à ordonner une manœuvre que lui imposaient en quelque sorte les circonstances. I! s'imaginait, à cause de la hardiesse de l'attaque, que la défense était très sérieusement organisée. Il divisa ses forces en deux parts. Deux vaisseaux s'embossèrent dans la petite rade, entre l'île Verte et le Bec de l'Aigle, et les autres dans la grande rade, entre l'île Verte et la pointe des Baumelles. Alors s'engagea un duel d'artillerie. La garde nationale avait pris sa place dans les batteries de la côte, et nos canons, habilement pointés, ripostaient avec avantage aux vaisseaux anglais Quelques boulets avaient même atteint les œuvres vives et porté le désordre dans les faux ponts. Les Anglais au contraire tiraient à peu près au hasard. Si quelques maisons furent atteintes sur les quais, surtout derrière le fort Bérouard, à l'endroit où s'élève aujourd'hui l'hôtel de ville, la plupart de leurs bordées se perdirent dans la campagne, et personne ne fut atteint.

Pendant ce temps nos hommes, débarqués à l'île Verte, avaient commencé contre les Anglais une guerre d'embuscades qui leur réussissait. Ils gagnaient du terrain et peu à peu refoulaient l'ennemi vers la pointe de la Senderole. Exposés il est vrai au feu des vaisseaux anglais, ils profitaient pour se cou\ rir de tous les accidents de terrain, et continuaient leur fusillade meurtrière. Leur chef, le valeureux Géry, donnait l'exemple et marchait à leur tête. Ce fut en

1'^ ~ les conduisant à l'ennemi qu'il tomba frappé au ventre par une balle anglaise. Il devait mourir, des suites de sa blessure, deux jours plus tard.

Non seulement les Anglais n'avaient fait aucun progrès, mais encore ils perdaient du terrain. Dans les batteries de la côte on avait allumé des fourneaux pour chauffer au rouge les boulets, qui bientôt allumeraient des incendies à bord des vaisseaux. L'amiral Anglais craignit de s'engager trop à fond. Il donna le signal de la retraite et les chaloupes vinrent prendre les derniers occupants de l'île Verte. Le succès était donc aussi complet que possible. Quelques maisons avaient été endommagées, quelques hommes étaient tombés au champ d'honneur, mais les Anglais avaient été forcés de se rembarquer piteusement, et ils avaient reculé devant une poignée d'hommes. Aussi l'effet moral de cette victoire fut-il considérable, et les populations du littoral, désormais rassurées, sentirent grandir leur confiance et leurs espérances dans le succès final.

Il se trouva pourtant des envieux ou des détracteurs de parti-pris qui accusèrent d'exagération le maire de La Ciotat et prétendirent que, pour augmenter ses mérites, il avait grossi hors de 'toute proportion l'importance de l'attaque et l'énergie de la résistance. C'est à ces bruits que faisait allusion le commissaire général de la marine à Toulon, Caillemer, quand il écrivait au maire, à la date du 6 juin, la lettre suivante ' : « Je conçois que vous avez été très occupé lorsque vous avez vu l'ennemi déployer autant de forces contre votre port et votre ville. Vous avez eu à pourvoir à bien des besoins. Jamais il ne m'est venu la pensée de vous faire un reproche de négligence. Vous avez dû sentir que j'étais impatient de connaître la vérité et c'était de vousque je l'attendais. Voilà pourquoi je vous ai invité à me faiie connaître ce qui s'était passé. \'ous me parlez de ^sohommes qui se sont portés

• Archives de La Ciotat.

sur l'ile à l'approche de l'ennemi ; mais on m'a assuré qu'il ne s'y trouvait d'abord qu'un officier d'infanterie avec 30 hommes, et que h renfort qu'il a reçu n'était pas de plus de 40 hommes On m'a également assuré que les munitions n'ont pas tardé à leur manquer. Je vous serai obligé de me donner des renseignements lur ces faits, qui se sont propagés ici, et de me faire connaître en général tout ce qui a pu et peut se trouver de défectueux dans le service. Vous ne pouvez douter de toute ma discrétion »

L'attaque manquée des Anglais contre La Ciotat eut au moins pour résultat immédiat d'appeler l'attention des autorités militaires sur cette partie de la côte. Non seulement on arma toutes les batteries dispersées sur le littoral, mais encore on construisit, à peu près au centre de l'île Verte, dominant d'un côté la pointe de la Senderole et de l'autre le détroit du Bec de l'Aigle, une sorte de réduit en maçonnerie, auquel, par un tardif sentiment de reconnaissance, on donna plus tard le nom du lieutenant Géry, qui s'y était si vaillamment comporté. En avant de ce réduit deux batteries furent installées, l'une à la pointe de la Senderole, battant la rade jusqu'aux Baumelles, et l'autre regardant la pleine mer. Ce n'étaient que des constructions bien légères, mais l'île se trouvait désormais à l'abri d'un coup de main. En outre, on aflecta à la défense de La Ciotat et du littoral la sixième cohorte de la garde nationale qui venait d'être organisée, et le commandant de cette cohorte, Jacot ', fut prié par le général Dejean de s'entendre avec le maire de La Ciotat, afin de préparer des logements pour 250 hommes.

Les Anglais de leur côté redoublèrent d'activité et augmentèrent le nombre des vaisseaux en croisière. Ils ne se contentèrent pas de surveiller exactement la côte : ils la couvrirent d'espions, soi-disant pêcheurs Siciliens chassés de l'île par leur souverain, sous prétexte de disette : « je vous préviens,

• Archives de La Ciotat. Lettre de Jacot au maire Payan ny oct. 1812).

// écrivait ' aux maires du littoral (22 juillet 181 2) le sous-préfet Heurtaut-Lamervilie, que le gouvernement Sicilien a arrêté, sous prétexte de la disette qui règne dans l'ile, d'en renvoyer tous les étrangers au nombre de 80.000. Il est possible que l'ennemi ait un autre but : celui de se débarrasser d'un grand nombre de mauvais sujets et d'alimenter le brigandage sur le continent. Pour prévenir de semblables dessins, je vous invite à exercer la plus grande surveillance dans votre port, ainsi que sur la côte, afin que, s'il paraissait quelqu'un de ces étrangers, vous les fassiez arrêter sur le champ.» De son côté, le commissaire général Caillemer- enjoignait la plus stricte surveillance. « II me revient que les dispositions que j'ai prescrites sur tout le littoral de mon arrondissement relativement aux pêcheurs ne sont point exécutées... Je suis informé surtout qu'une classe de pêcheurs étrangers à notre littoral, tels que des Napolitains, Génois, etc, etc., gens qui méritent une surveillance particulière, comme n'ayant aucun domicile fixe, parcourent la côte avec de grands bateaux et se fixent sur les points où elle est le moins surveillée. Je ne saurais trop vous recommander de porter votre attention sur cet objet essentiel . »

Un autre danger était à redouter : celui des fausses nouvelles propagées par des bulletins mensongers : c'étaient surtout les bâtiments allant ou revenant d'Angleterre avec des licences spéciales qui en rapportaient soit des journaux, soit des pamphlets. Comme l'horizon politique se couvrait de nuages et que les défaites, surtout dans la péninsule espagnole, devenaient fréquentes, il était nécessaire de ménager ou plutôt de diriger l'opinion. Le ministre de la police générale de l'empire, Savary, appelait l'attention particulière des maires sur la surveillance à exercer : « Je vous invite, écrivait ^ à ce propos le commissaire général de la marine à

« IJ... la...

* Archives de La Ciotat. Lettre de Caillemer au maire Payan ( 19 juillet i8f)). 3 Archives de La Ciotat. Circulaire n* 701s (8 oct. 181*).

Toulon à tous les maires du littoral, à prévenir Messieurs les armateurs et capitaines des bâtiments qui pourront se rendre de votre part en Angleterre que ni les personnes de l'équipage, ni les passagers ne doivent sous aucun prétexte en rapporter des journaux, et que ceux qui contreviendraient à cette mesure seront mis en arrestation. »

Pour qu'un gouvernement en soit réduit à prendre de telles précautions, il faut ou qu'il se sente bien menacé ou qu'il ait bien peu confiance en ses administrés ; mais l'heure était passée des triomphes éclatants. Napoléon, vaincu par l'hiver, regagnait alors à peu près seul sa capitale et les débris de la grande armée, refoulés du Dnieper sur la Vistule, de la \'istule sur l'Oder, puis sur l'Elbe, essayaient péniblement de se réorganiser et de faire face à l'ennemi. Sur la frontière des Pyrénées, Wellington et ses alliés reprenaient méthodiquement les provinces jadis occupées par nos troupes et se préparaient à entrer en France. Les Anglais, fiers de leurs triomphes, redoublaient d'audace. De la mer du Nord au golfe de Gascogne et de Valence à GéneS; sur tous les points que nous occupions encore, ils étaient là, tous prêts à l'attaque, nous harcelant et nous épuisant par leurs démonstrations répétées, ruinant tout commerce et surtout enlevant toute confiance. A Marseille, à La Ciotat, tout le long des côtes Provençales, ils guettaient l'occasion de jeter à terre quelques compagnies de débarquement, de détruire nos batteries, de brûler nos rares vaisseaux et de semer le désordre parmi nos populations littorales. A Cassis, ils descendaient pour ainsi dire en partie de plaisir et les habitants, qui trouvaient leur profit à renouveler leurs provisions de vivres frais, s'habituaient à leur présence et ne cachaient pas leur désir de voir enfin cesser cette lutte inexpiable, où ils avaient tout à perdre et rien à gagner. A La Ciotat, malgré la fermeté du maire Payan La Tour, le mauvais esprit gagnait la population. Des plaintes journalières étaient adressées à l'hôtel de ville. Le service de la garde nationale était mal assuré et l'opinion publique, d'abord

hésitante, commençait à s'atlirmer. A Marseille surtout la désaffection grandissait de jour en jour. Non seulement les gardes nationaux n'obéissaient plus qu'à contre cœur, mais c'est à peine si les habitants, écrasés par de lourds impôts, consentaient à recevoir chez eux les soldats de la garnison. Les archives municipales regorgent de suppliques adressées au maire pour obtenir l'exonération de cette charge. Quelques-unes de ces suppliques sont singulièrement motivées, par exemple celle de l'ex-religieuse Marie Guyraudy ', qui, sous prétexte qu'elle est seule et que jadis elle a fait partie d'une communauté, se refuse obstinément à recevoir des garnisaires et ferme sa porte à toute réquisition, se disant malade ; mais la plupart des pétitionnaires sont réellement des malheureux, qui ont à peine de quoi vivre et qui ne peuvent recevoir chez eux des soldats en passage.

Pendant que se formait et grandissait contre l'Empire ce sentiment de défaveur et bientôt de répulsion qui allait amener hi chute du régime, les Anglais, tenaces dans leur haine et confiants dans l'avenir, continuaient leur active croisière le long des côtes. -Le 24 février iSi-;, une de leurs frégates poursuivait jusqu'en pleine rade de Marseille, dans le petit port de Carry, une pinque de Bouc qui avait espéré trouver une protection sous la batterie qui défendait cette localité. A 8 heures du soir, débarquaient 130 anglais, qui s'emparaient de la batterie et enclouaient les canons, pendant que les chaloupes prenaient la pinque à l'abordage. Les rares canonniers qui défendaient la batterie avaient fait leur devoir. Ils avaient été secondés par les douaniers en tournée dans les environs, mais les gardes nationaux n'avaient point paru. Ils étaient d'ailleurs disséminés dans la campagne et n'avaient pu contribuer à la défense. Le plus étrange c'est qu'aucun secours ne fut envoyé

* Archives de Marseille, vu, 7, n* 11. Lettre du commissaire de police de la Monnaie au maire de Marseille (8 sept. 1811).

de Marseille. Les Anglais restèrent toute la nuit pour ainsi dire à la portée des canons de la place, et ils eurent l'audace^ le lendemain matin, 2S février, de donner la chasse et de canonner une autre pinque qui sortait du port. Ce navire réussit à rentrer à Marseille, et les Anglais, qui ne pouvaient se maintenir plus longtemps, se décidèrent à se rembarquer*; mais cette attaque audacieuse et ce mépris non déguisé de nos ressources militaires ne démontrent-ils pas jusqu'à quel point de découragement nous étions déjà parvenus, et combien grande au contraire était la confiance, ou plutôt l'outrecuidance de nos adversaires !

Jamais cette outrecuidance ne fut étalée avec autant d'impudence que le 2 mai de la même année. Voici comment s'exprimait à ce propos le rédacteur de la séance du Conseil municipal de Marseille du 1 1 mai : « Le 2 de ce mois une corvette de la croisière anglaise s'est avancée dans l'intérieur de la rade jusqu'à environ un quart de lieue du port. On l'a vue se placer et s'arrêter sous le canon des forts et des nombreuses batteries, dont les feux protègent la rade et semblaient rendre une pareille tentative impossible, s'emparer dans cette position d'un navire français, lancer des boulets jusque dans. le bassin du port et sur quelques autres points de la ville, enfin, après cette insulte, se retirer tranquillement avec le bâtiment capturé, sans qu'il paraisse qu'elle ait éprouvé la moindre avarie ni même ait été atteinte par le feu d'aucune de nos batteries. Le Conseil considérant qu'il n'existe pas un seul exemple antérieur, qu'on n'a même jamais imaginé que des bâtiments ennemis pussent impunément s'approcher à une. aussi petite distance du port et braver les nombreuses batteries disposées sur les divers points de la côte et de l'ile pour en défendre

' Archives des Bouches-du-Rhônc. Lettres du maire de Carry, Victor de Seytrcs-Caumoiit à Thibaudeau (35 février, 24 mars 1813). Rapport de Thibaudeau à Pelet de la Lozère (26 février) et réponse de Pelet de la Lozère (6 mars). Lettre de Thibaudeau au maire de Carry (i8 mars). Rapport du conservateur de la santé publique. Plane, à Thibaudeau (19 mars).

l'entrée ; qu'on ne peut attribuer qu'à un défaut de concert et d'opportunité dans le service de ces batteries l'avantage qu'a eu dans cette occasion la corvette ennemie de se retirer sans perte de la position dangereuse où elle avait eu la témérité de s'engager, que l'excessive hardiesse de cette entreprise n'a pu avoir pour motif le dessein de reconnaitre l'état et l'organisation des moyens de défense de la rade de Marseille, que le succès inespéré obtenu par l'ennemi dans cette tentative pourrait l'engager à former contre la ville et le port des projets d'attaque plus sérieux, et dont les résultats ruineux seraient incalculables. . . » Pour toutes ces raisons, le (Conseil décide de s'adresser à Thibaudeau afin de réclamer une intervention énergique du gouvernement, et l'envoi de forces sutlisantes pour tenir en respect l'ennemi. Le préfet avait été fort irrité de l'attaque anglaise. 11 ne voulait a aucun prix laisser denouveau constater son impuissance. 11 avait aussitôt écrit à Masséna, commandant le corps d'armée, et au ministre de la police. Comme il le répondit ', non sans amertume, au maire, il « n'avait pas attendu la délibération du Conseil pour exprimer les sentiments d'indignation qu'on avait éprouvés à Marseille lorsque un bâtiment ennemi crut, le 2, enlever un bâtiment de commerce dans la rade. Son Altesse me répondit, le 6, qu'elle avait donné les ordres nécessaires pour prévenir un tel scandale et qu'elle espérait que le service des batteries se ferait mieux à l'avenir. » Les ordres furent donnés, mais non pasexécutés,car les ressources manquaient. 11 fallait alors réorganiser à tout prix l'armée ensevelie dans les neiges de la Russie, et tenir tête à l'Europe coalisée. Les Marseillais étaient réduits à se défendre eux-mêmes.

Encouragés par cette quasi-impunité, les Anglais frappèrent aussitôt deux nouveaux coups contre les ports les plus rapprochés de >Lirseille, contre Cassis et contre La Ciotat. Depuis longtemps ils guettaient l'occasion de débarquer à

' Lettre du 28 m.ii I'^I ^.

Cassis. Ainsi que l'écrivait dès le 2 avril 1809 un des membres de la municipalité ' « il n'est pas de jour, qui ne soit marqué par quelque brigandage de la part des Anglais, et les dangers courus par les caboteurs et même par les bateaux de pécbe se multiplient d'une manière effrayante ». Le 23 août 1813 ils capturaient plusieurs bateaux de pèche tirés à terre. Le 14 mars 181 3 une de leurs frégates avait échangé quelques coups de canon avec les batteries de Cacau et des Lombards, Le 6 avril une chaloupe canonnière escortant deux navires de commerce était attaquée par trois péniches anglaises, qui étaient en embuscade derrière les rochers de Tîle de Riou. La chaloupe se défendait et se réfugiait dans le port de Cassis, mais les deux navires étaient pris. Le 11 juillet les ennemis débarquaient à Timproviste dans la calanque de Morgiou et jetaient à l'eau les canons de la batterie qui en défendaient l'entrée. Le 3 août une frégate et deux bricks pénétraient dans le golfe et débarquaient 200 hommes qui enclouaient les canons de la batterie des Lombards et jetaient à l'eau ceux de la Cacau. Prévenus par le patron pécheur Gaffarel. les Cassidiens avaient couru à leur poste de combat et le tocsin appelait aux armes les paysans d'alentour, mais le mal était déjà fait et on savait, car les Anglais s'en étaient vantés, que ce n'était que le prélude d'opérations plus sérieuses.

En effet, dans la nuit du 17 au 18 août i8n, la frégate et les deux bricks débarquèrent plusieurs centaines d'hommes dans les anses de l'Arène et de Beauneuf. Ils étaient divisés en deux colonnes. La première marcha contre la batterie de la Léque et la seconde contre le Château. 11 n'v a\ ait alors à la Léque qu'une dizaine d'hommes. Ils ne pouvaient pas résister. Ils abandonnèrent leur poste, mais l'un d'eux, le préposé des douanes Jauffret, ne se retira qu'après avoir pointé et tiré un canon qui décima la colonne anglaise.

Encouragés parce premier succès, les ennemis entrèrent en

• Sairf.i.. Sttitisfi\fiii- lit- la i ,)t)i»iun,- ,/,• Cussis.

ville par Saint-Clair, tandis que leurs embarcations pénétraient dans le port et enlevaient les bâtiments marchands qui y étaient réfugiés. Il y en avait, sans compter les barques, vingt-six, plus deux péniches et une balancelle. Les deux péniches firent une glorieuse résistance. Le chef de la station Durbec ne se rendit qu'à la dernière extrémité. Quant au capitaine de la péniche n'- 6, d'Htiennc. il fit sauter son bâtiment et tomba couvert de blessures entre les mains des Anglais.

Pendant ce temps la seconde colonne escaladait la colline sur laquelle est bâti le château. Une petite garnison composée de deux officiers, 2^ soldats de ligne, 12 marins de l'Etat, 10 matelots marchands, 10 canonniers et quelques gardes nationaux, en tout 6s hommes, essaya de résister. Elle était commandée par Pignatel, lieutenant de garde-côte. Les Anglais furent tout d'abord repoussés, mais ils pénétrèrent dans la place par un pan de mur mal gardé. Le lieutenant Gallini et 2s soldats furent pris les armes à la main, le reste de la garnison parvint à s'enfuir.

Les Anglais étaient vainqueurs sur tous les points. Les Cassidiens s'étaient enfuis dans les bois. Tout était à leur disposition. Ils se coiftentèrent d'incendier l'Hôtel de \'ille, de fusiller un habitant pris en flagrant délit de vol, de piller un magasin et quelques charrettes, mais ils gardèrent les 26 bâtiments capturés. Le même jour ils se rembarquaient, mais laissant un grand nombre de fusils et de gibernes, quelques cadavres et partout des traces de sang. Ce n'était donc pour eux qu'un demi succès, car de toutes parts accouraient des renforts et il ne |leur était pas possible de se maintenir sur les positions conquises.

On trouva, en haut lieu, que la défense des Cassidiens avait été plus que molle. On commença même à prononcer le mot toujours si dangeieux de trahison. L'autorité supérieure craignit de s'engager à fond dans une affaire qui pouvait devenir compromettante, mais elle surveilla de très près les Cassidiens,

qui pourtant étaient bien innocents du crime qu'on leur imputait, et prit même à leur égard une série de mesures vexatoires. C'est ainsi que l'auditeur au Conseil d'Etat, commissaire général de police à Marseille, de Vandœuvre, proposa au préfet', le r' mars 1814, Tarrété suivant : « Vu le retour et l'apparition de l'ennemi sur nos côtes, considérant que c'est presque toujours sur les parages de Cassis qu'il a effectué son débarquement et surpris dans des anses isolées des bateaux pêcheurs, qu'il importe de prévenir toute communication criminelle soit parle moyen des bateaux pécheurs ou autres ; considérant que le port de Cassis n'étant pas fermé, il devient urgent qu'aucun bateau de pèche ou autres, munis d'expéditions, ne puissent y entrer, ni en sortir, sans être visités, pour s'assurer qu'ils ne sont porteurs d'aucune correspondance avec Tennemi et qu'ils n'embarquent ou ne débarquent aucun individu suspect... » Sont ordonnées diverses mesures de surveillance très rigoureuses, exagérées même, puisqu'il était enjoint de mettre sous clef pendant la nuit les rames et autres agrès 11 est vrai que l'arrêté ne recevrait son exécution qu'après a\oir été approuvé par le préfet.

Thibaudeau se trouva donc fort embarrassé : non pas qu'il répugnât aux mesures de haute police, mais la situation politique était alarmante et vraiment les articles de l'arrêté étaient bien draconiens. Aussi ne voulut-il rien conclure avant d'avoir prévenu le maire de Cassis et demandé l'avis de 1 auditeur au conseil d'Etat, sous-préfet de Marseille, Heurtaut-Lamerville-.

La réponse du maire de Cassis, Matteron, ne tarda pas. L'excellent magistrat était sincèrement exaspéré. « Cet arrêté ne tend à rien moins qu'à vouera l'exécration publique notre malheureuse commune en la désignant comme le seul point

* Lettre de Vcddœuvre à Thibaudeau. 4 mars.

* Lettres de Thibaudeau au maire de Cassis, et au sous-préfet, 10 mars

propice où les ennemis puissent entretenir des communications criminelles, à ruiner totalement les patrons pêcheurs de ce port et à mettre le comble à la misère d'un tiers au moins de la population, qui n'a que le produit de la pêche pour toute ressource... Je ne vois dans cet arrêté qu'humiliation pour les administrateurs et infamie pour les administrés. Cette commune y est signalée publiquement pour être le repaire des ennemis et ce, pour avoir subi des incursions que toutes les forces réunies n'ont pu repousser. Quel est le point sur toute la côte qui n'a pas été attaqué? I/ennemi n'a donc dirigé ses tentatives que sur (Cassis... Vous conviendrez avec moi qu'il est bien douloureux de voir que les autorités supérieures prennent des mesures qui tendent plus à nous proscrire et à nous avilir qu'à nous assimiler à une infinité d'autres communes, où les ennemis ont fait des incursions et où ils avaient des intelligences*. » Matteron discute ensuite les mesures proposées et essaie d'en démontrer l'injustice. Il conclut en offrant sa démission : « J'ai fait pendant sept ans exécuter les lois du monarque chéri qui nous gouverne, mais je ne puis tenir à mon humiliation et à celle de mes administrés. Je vous préviens en conséquence que, dès ce moment, je cesse mes fondions de maire, si les dispositions ignominieuses de l'arrêté dont s'agit sont approuvées ».

Quant au sous-préfet de Marseille, Heurtault-Lamervillcil répondit - à Thibaudeau que sans doute * cette mesure est commandée par les circonstances impérieuses du moment, qui exigent des précautions extraordinaires pour empêcher toute communication avec un ennemi dont les correspondances secrètes avec des mécontents et des traitres disséminés sur nos côtes sont entièrement connues », mais il faisait remarquer qu'on frappait de pauvres pêcheurs en les empêchant de se livrer à leur industrie et qu'en outre il <-t;iit

• Lettre de Matteron à ïliihiiiuleau. is mars 1814. - Lettre du 17 mars 18 14.

injuste de leur imposer la charge et le paiement de surveillants extraordinaires. Il proposait donc, sauf cette double réserve, d'approuver l'arrêté.

Thibaudeau ne voulut rien décider sans consulter ' encore une fois le commissaire général de Vandœuvre. Ce dernier, probablement froissé par cette résistance inattendue, répondit,- non sans désinvolture, que « les objections de M. le maire de Cassis étaient sans fondement et qu'il n'v répondrait même pas. » Pour son arrêté, il le crovait justifié par les circonstances et le maintenait dans sa première rédaction.

Le conflit menaçait de s'éterniser. Thibaudeau le trancha par une décision ferme, en date du 7 avril. « Je ne pense pas qu'il y ait lieu d'ajouter une nouvelle surveillance à celles que peuvent exercer les agents des diverses administrations v. Aussi bien le temps aurait manqué pour exécuter l'arrêté Vandœuvre. L'Empire s'eftondrait alors lamentablement et ces Anglais, dont on voulait éviter jusqu'au contact, on allait bientôt courir au devant d'eux et les recevoir comme des amis, presque comme des sauveurs.

Une ville voisine, La Ciotat, eut également à supporter les attaques anglaises et peu s'en fallut que ses habitants ne fussent traités aussi durement que les Cassidiens. En juillet 1813, un convoi de navires marchands, poursuivis par l'escadre anglaise, avait trouvé un refuge dans le port. Une frégate s'approcha aussitôt de la côte et commença à lancer ses boulets un peu au hasard dans la campagne. L'alerte fut vive et Uexode commença vers les bastides de l'intérieur. Il y avait alors dans le port une canonnière de l'Etat commandée par l'enseigne de vaisseau C. Robert. Cet officier prit ses dispositions pour repousser une attaque qu'il prévoyait imminente. Il pria le maire, Payan La Tour, de convoquer immédiatement les gardes nationaux et écrivit à Toulon pour deman-

' Lettre de Thibaudeau à Vandœuvre, 22 mars 1814. - Lettre de Vandœuvre à Thibaudeau. 24 mars 1814.

der des secours, k J'ai l'honneur de vous prévenir, ' disait-il au maire, que j'ai donné Tordre aux capitaines du convoi, en cas d'attaque, de se rendre avec leur monde à l'Hôtel de Ville pour prendre des armes et des cartouches. Comme je n'ai pas le temps de désigner les hommes, il serait convenable, pour éviter toute méprise, qu'au moment de la délivrance on prit le nom du capitaine ou du bâtiment. » Robert et Payan La Tour s'étaient donc mis en mesure de repousser toute agression, mais ils n'eurent pas l'occasion de prouver davantage leur zèle, car la frégate anglaise se contenta de courir des bordées dans la rade et de lancer encore quelques boulets perdus, mais elle resta toujours à l'horizon, inquiétant par sa présence et forçant les autorités à redoubler de surveillance. Comme les troupes de ligne n'étaient pas en nombre surtisant. il fallut recourir aux services de la garde nationale et commander tous les jours un piquet de douze hommes, qui se joignirent aux soldats réguliers pour occuper divers postes. « Vous aurez la bonté, - écrivait au maire de La Ciotat le capitaine Sarazin, commandant la 82^ compagnie de canonniers garde-cotes, de faire commander un même nombre d'hommes pour chaq^ue jour, et qui se rendront à la même heure (s heures i 2) à la même place d'Armes (à la Tasse). Je vous prie aussi de veiller à ce que les hommes de service soient armés le mieux possible. »

Ces prises d'armes continuelles, cette inquiétude de tous les instants, cette stagnation des affaires et les mauvaises nouvelles qui continuaient à affluer, tout contribuait à augmenter l'hésitation des riverains. Ce n'était pas seulement à Marseille, mais sur tout le littoral que les ennemis de l'Hmpire exprimaient leurs sentiments avec toute la vivacité méridionale et demandaient ouvertement la cessation des hostilités. A Cassis, les plaintes avaient .'t-' ^i vives que le général du

« .\rchivei de La Ciotat. Lettre du 30 juillet 181?. * Archives de La Ciotat. Lettre du 31 août 1813.

Muy, informé par la gendarmerie et craignant une sédition, se porta de sa personne dans cette petite ville pour rassurer les habitants et menacer les récalcitrants. Il continua son inspection et poussa jusqu'à La Ciotat où il fut aussi très froidement accueilli. Cette manifestation de l'opinion publique ne le laissa pas indiflérent. A peine rentré à son quartier général, il envoya un rapport ' à Thibaudeau : ^< Le mauvais esprit des habitants de Cassis, lui écrivait-il, s'est propagé à La Ciotat, de manière que le maire, ancien capitaine de grenadiers, ne sait pas s'il serait à présent suivi de ses concitoyens, comme il le fut il v a environ trois ans. des malveillants leur ayant insinué qu'il n'est pas nécessaire qu'ils se battent pour les assureurs de Marseille. Les Anglais sont parvenus à faire répandre qu'ils ne feraient aucun mal aux habitants qui ne prendraient pas les armes. 11 faut se prémunir contre les perfides insinuations de ces malveillants et l'astuce des ennemis de la France». Thibaudeau, très ému de ces plaintes -, répondit au général qu'il tiendrait compte de ses observations, et, en effet, il prescrivit une enquête recommandant à ses subordonnés de « ne rien oublier pour faire revivre parmi les habitants de ces cantons le bon esprit qui n'avait cessé d'y régner ».

L'enquête eut lieu. Elle confirma purement et simplement les craintes de l'administration et démontra jusqu'à l'évidence que les ressorts, tendus à l'excès, seraient bientôt brisés, si la guerre continuait. On a conservé les lettres écrites à ce sujet aux maires des différentes villes des Bouches-du Rhône par l'auditeur au Conseil d'Etat, sous-préfet du premier arrondissement, Heurtaut-Lamerville. Elles sont navrantes par l'exposé des faits qu'elle constatent. Voici, entre autres, la lettre ^ qu'il adressait au maire de La Ciotat, le 4 octobre

' Archives des Bouchcs-du-Rh«"inc. 2; septembre 181?.

- Id. Lettre du 20 octobre 1813 et circulaire à l;i même date.

•' Archives de La Ciotat (4 octobre i8n).

i8n • * Je vous préviens qu'il est parvenu jusqu'aux oreilles de M. le Comte, prétet de ce département, que les habitants de votre commune s'abandonneraient au mauvais esprit qui s'est manifesté à Cassis, lors de la dernière descente de l'ennemi, et que des émissaires dangereux et corrupteurs de l'Angleterre avaient cherché à persuader que tous ceux qui ne prendraient pas les armes pour défendre la ville et la côte seraient épargnés. De telles insinuations ne doivent pas balancer un instant dans le cœur des Français ces sentiments de patriotisme, d'honneur et de courage qui les ont fait remarquer depuis des siècles. Il est donc de la plus hauteimportance que vous usiez de tous les moyens pour détruire jusque dans sa racine un germe de corruption aussi dangereux et que vous fassiez connaitre à vos administrés que ce n'est point seulement pour les assureurs de Marseille qu'ils prennent les armes en pareille circonstance, mais pour remplir le plus sacré des devoirs, qui est de rejeter du sein de la patrie des ennemis féroces qui voudraient se la partager et l'accabler de maux. Il est d'ailleurs de leur intérêt personnel de repousser avec vigueur les attaques qui leur sont livrées. U est facile de ^sentir que les Anglais emploient les voies les plus hypocrites et les plus astucieuses pour tacher d'arriver à leurs fins ».

C'est à cette heure précise que le gouvernement se décidait à ordonner l'arrestation de divers conspirateurs dont il suivait les intrigues depuis longtemps, mais qu'il n'avait pas encore surpris en flagrant délit d'exécution. Le k) septembre i8n étaient traduits devant une commission militaire, créée par décret impérial du même jour, treize individus prévenus d'espionnage ou de complicité d'espionnage. Nous avons déjà cité leurs noms : Charabot, Jaunie, Bergier, Paban, Turcan, etc. Malgré leurs dénégations, il fut démontré que leurs relations avec l'escadre anglaise avaient été fréquentes et, à certain moment, presque régulières. N'avait-on pas saisi sur l'un d'entre eux ce sauf conduit, délivré par l'amiral Pclcw, à

bord de la CaUdonia^ le i8 janvier 1813 : « A MM. les capitaines et commandants des vaisseaux de Sa Majesté. Le porteur de la pré^nte a ma permission de procéder avec son navire et marchandises, sans aucune molestation, ou éprouver aucune ditTiculté ; mais il faut qu'il cherche à éviter toute méprise au capitaine du navire de Sa Majesté qu'il pourra rencontrer ; lequel est obligé, par la présente, à lui procurer bonne protection sous mon pavillon ». On sut également que les conjurés avaient à l'intérieur de nombreux complices et que, si les événements avaient autrement tourné, la majorité de la population se serait déclarée en leur faveur. Un exemple était nécessaire. Ils furent presque tous condamnés à mort et fusillés.

Cette exécution intimida, mais n'arrêta pas les malintentionnés. Ce ne furent plus des conspirateurs isolés, mais presque tous les citoyens qui, sans se donner le mot, s'entendirent pour souhaiter la chute du régime impérial. Nos ennemis ne furent plus à leurs yeux que de futurs alliés. Presque sans se cacher on entama avec eux des relations d'autant plus fréquentes qu'elles étaient facilitées par la nonchalance ou même la connivence des autorités. Thibaudeau essayait bien de réagir, mais que pouvait-il contre l'opinion, contre les désirs, contre les complaisances de tout un peuple. 11 en était réduit à se défendre par des circulaires, n'avant déjà plus les moyens de s'opposer aux progrès des idées nouvelles, et il le constatait avec amertume dans une lettre du 17 octobre 1813, adressée au maire de La Ciotat ' : « Les communications avec l'enncini ont lieu par plusieurs moyens : i" par les embarcations qui viennent sur la côte et remettent à des aflldés en la déposant dans les endroits convenus la correspondance ; 2" par des embarcations françaises qui vont à bord des vaisseaux ennemis ; V par des individus qui ont été capturés ou se sont laissés capturer par l'ennemi qui sont porteurs d'écrits ou de

' Archives de La Ciotat.

paroles : 4** par des individus qui se sont jetés sur les côtes et qui se disent ou déserteurs ou égarés lors des tentatives de débarquement ». Ces informations étaient vraies. On n en avait que trop la preuve lors de l'instruction du procès Charabot-Paban. Aussi était-il fort inquiet. Lui qui jadis affectait une si superbe confiance et, du haut de son fauteuil préfectoral, traitait de songe-creux ceux de ses subordonnés qui lui faisaient part de leurs défiances, il n'hésitait plus à reconnaître le danger. « Il est prouvé, écrivait-il aux maires ', que, depuis plusieurs années, l'ennemi entretenait sur nos côtes des communications et un espionnage qui a pour objet de détruire nos ports et nos arsenaux, de prendre ou détruire les convois de commerce, d'insulter nos batteries et notre territoire, et d'exciter de? troubles dans l'intérieur. Vous êtes par votre situation les sentinelles avancées du gouvernement et l'autorité doit se reposer sur vous du soin de prévenir ces communications, de les découvrir et d'en signaler les auteurs ou complices. Les traîtres qui servent l'ennemi de la patrie ne méritent aucun ménagement. La surveillance n'a pas été jusqu'à présent assez sévère et soutenue. Elle doit être de tous les instants et ne doit janfais se relâcher. » 11 descendait à d'infinis détails et prescrivait une série de mesures inquisitoriales, destinées dans sa pensée à rendre impossible toute communication avec l'ennemi. «< Vous ne sauriez apporter trop défiance ni un examen trop scrupuleux sur les mouvements de la côte, tant de la part des pêcheurs que des autres possesseurs d'embarcations ; sur les habitations qui sont sur le littoral, notamment celles qui sont isolées. N'ous devez observer les pêcheurs et les autres habitants qui vous paraîtraient faire plus de dépenses que ne le comportent leur industrie, leur situation et leurs moyens connus ». Thibaudean recourait même à la ressource suprême des gouvernements aux abois : il essayait, par rapp;\t des récomptiisis. de

' Archives de I..1 C^iotat.

— 9= — redoubler l'ardeur de ses subordonnés. « Je m'empresserai, écrivait-il, de faire connaître au gouvernement le succès que votre zèle aura obtenu ».

Ces espérances ne devaient jamais se réaliser, ces précautions allaient demeurer inutiles et ces promesses se dissiper en fumées, car les événements se précipitaient. Nos armées étaient partout battues et refoulées à la frontière. L'Europe entière se ruait à l'invasion et bientôt, malgré les prodiges d'héroïsme de ses vétérans et de ses conscrits, malgré le génie de l'incomparable capitaine qui renouvelait les miracles de sa jeunesse, la France épuisée était réduite à l'impuissance et l'Empereur, abandonné ou trahi par ses lieutenants, était obligé d'accepter l'illusoire souveraineté de l'île d'Elbe. Avec lui étaient balayés, comme par un vent d'orage, tous les fonctionnaires qui s'étaient associés à sa fortune, et derrière lui accouraient, à la curée, nos prétendus amis, les Alliés.

Les Anglais ne furent pas les derniers à réclamer le prix de leur intervention. A peine le drapeau tricolore avait-il été remplacé par le drapeau blanc qu'ils accouraient à Marseille. A \a période du blocus que nous avons essayé de raconter succédait la période de l'occupation étrangère. Nous nous réservons de la traiter plus tard, si nous sommes encouragé à ce travail par les lecteurs de la présente étude.

TABLE ONOMASTIQ^UE

Aboukir, défaite, 4, 5.

Académie de Marseille, 7.

Aigle, tartane, 3S.

Algériens, pirates, 9, 50-1.

Amiens, paix, 4.

Amphoux, maire d'Istrcs, 11, 20.

Ancône, 9.

Les Anglais, 4, 5, 8, 10, 12, 14, 15, 17, 22-1, 2^-7, 29-32, 35-6, 38-40, 46-7, 57, Oo, 62-3, 74-s, 79-80, 81-3, 86, 88-9, 92.

Anthoine, Antoine- Ignace d', maire de Marseille, 8, 54-6, 66.

Arbaud de Jouques, sous-préfet d'Aix, 9, 10, 44-6.

Arène, anse d', 82.

Arles, I I, 27, 41, t2-i, S9-^"-

Arnal, Antoine, 59.

Aubagne, 41.

Baléares, îles, 61.

Bandol, 70.

Barras, directeur, 64.

Basses-Alpes, foires, 22,

Baumelles, batterie des, 15, 75-6.

Bausset, Nicolas de, n.

Beaucaire, foire de, 50.

Beauduc, 20, 38.

Beauneuf, anse de, 82.

Bec de l'Aigle, vigie du, es, 2S,

72, 74- Bégas, svndic des gens de mer,

Belleval, maire d'Istres, 58.

Bergier, traître, 65, St).

Bernard, pêcheur, 84,

Beroard, batterie, 15, 75.

Berre, 16.

BerthoUet, (>(>.

Blosson, corvette anglaise, 67.

Bonaparte, 3-5, 8, 14, 18-9, 40,

Bouc, i(), 41, 44.

Bouchcs-du-Rhône, département,

Cacau, batterie de, 15, 82.

Caillemer, commissaire à Toulon,

Caledonia, navire, 90.

La Camargue, 27.

Camoin-DufTour, horloger, 6s.

Campan, vigie de. 28.

Capelle, lieutenant, 37.

Capure, Paul, capitaine de la Tonnante, S7.

Carry, 41, 79, 80.

Carry-le-Rouet, 16.

Carro, batterie, s8.

Les Cassidiens, 83, 86.

Cassis, is, 41, 70, 78, 81-3, 84-s, 87-9.

Castel Marseilhès, 16.

Les Catalans, n.

Cervoni, général, 8, 18, 29, 34,