LES CHARTES

Quelques historiens assurent que les archives des métiers furent brûlées avec leurs bannières et les chartes de la ville en 1408, par le duc de Bourgogne ; d'autres pensent avec plus de raison qu'elles furent simplement enlevées et transportées à Mons ; le 12 août 1409, le duc rendit à la cité quelques-unes de ses chartes, mais conserva toutes celles des méliers leur ordonnant d'en demander de nouvelles à Jean de Bavière ( ' ). On prétend qu'elles furent resti-

( ' ) « Retenons devers nous les lettres des raeslicrs tant de la dite cité de Liège, comme des bonnes villes... et avons ordonné et ordonnons que ehascun des dis mesliers devera requérir de notre frère de Liège, leur

tuées plus lard, notamment en 1417 ('). Mais le passage suivant d'un lettre du métier des porteurs, de l'an 1467, renverse cette opinion sans laisser subsister aucun doute : ce métier, dépourvu de règlement écrit, s'adressa au Conseil de la cité et aux 31 autres corporations, déclarant que « deiz aile inchoatlon des confrairies et » mesliers ordineis en la dilte Cité... il fut de prime face intitulé » avec les autres, et pour fait spécial a icelluy donné et concédé » banniers, pinceal, seelz, règle, franchises, prérogatives, droi- » lures, gouverne et ordinances... desquels... apparoit suffisam- » ment asseiz par lettres et chartes sus ce anciennement faites et » ordinées, que ledit bon meslier très grand temps avoit gardé et » par especial jusques à la piteuse confiiction d'Oihée, auquel temps » toutes icelles lettres et chartes,, avec généralement touttes les » autres lettres et chartes appartenantes aux autres bons mes- » tiers de la ditte Cité , furent violentement prinses , démaniées » et ooslées, en telle manière que oncques depuis ils ne les porent ï) ravoir ne recovrer («)... »

Cependant, il est très certain qu'une grande partie au moins de ces archives fut restituée avant l'année 1684, puisqu'à cette époque, Maximilien-Henri de Bavière ordonna à tous les greffiers de métiers de déposer leurs chartes à son Conseil privé. On possède le détail des remises qui furent faites alors, et on remarque dans cette liste un grand nombre de documents sur parchemin ( s ). En 1730, les métiers devaient de nouveau avoir été rerais en possession de

seigneur, d'avoir ordonnances nouvelles sur le gouvernement desdis mestiers ; lequel notre frère lui sur ce requis leur devera bailler icelles ordonnances bonnes et raisonnablss par i'advis de son conseil et autres qui en ce se cognisseront » (Sentence du duc de Bourgogne).

[ 1 ) INous avons aussi émis celte opinion, sur la foi d'autres écrivains, dans un Rapport sur les archives de la cité, 186'2.

(2 ) Livres des Charles el privilèges, vol. I, p. 183.

(3) V. le Rapport fait au collège des bourgmestre et échevins, par la commission spéciale chargée de rechercher les documents historiques dans les archives communales, 1862 ; appendice a" III.

leurs archives puisque, cette année, le Conseil de la cité leur en demanda communication pour composer le recueil des Chartes et privilèges .

Nous ne savons si les chartes des tanneurs furent envoyées à Mons en -1408. Il est possible que le métier , pour avoir l'air de se conformer aux ordres du duc de Bourgogne, lui en remit une partie et que c'est à celles qui ne lui furent point restituées que fait allusion ce passage d'un récès de l'an 1479 : « les anchines lettres et chartes demorant tousjours en leur forche et vierlut, se retrovées astoient. »

En! 1684, les tanneurs déposèrent au Conseil privé du prince quelques registres qu'ils retirèrent peu de mois après ; mais ils ne se dessaisirent pas des parchemins qui leur restaient ou qui leur avaient été rendus.

Bes parchemins sont encore aujourd'hui presqu'au grand complet. Toutes les chartes importantes, à l'exception de trois ou quatre ( ' ) , qui sont mentionnées dans le répertoire de greffier Jean Hogge fait en 1698 , existent encore. Ce sont les seules archives des 32 corporations de métiers de Liège que l'on ait découvert jusqu'à ce jour. Elles méritent donc à tous égards une attention spéciale.

Avant l'institution des seize chambres, c'était le rentier qui avait la garde des archives du métier. Les anciens documents étaient conservés dans une armoire placée dans la chambre des séances ; les registres et les papiers reposaient chez le rentier dans un coffre fermé de trois clefs contraires ; un gouverneur , un maître tanneur et le rentier en avaient chacun une.

Lettres et registres furent ainsi conservés jusqu'à la révolution française : « Alors , dit un document , les archives du ci-devant

( 1 ) Nous citerons la charte originale de l'an 1288, le règlement du 9 juillet 1560, et la donation de la halle des tanneurs en 1547. Les deux premières, dit le greffier, « étaient tournées dans une garde de peau pour leur conservation » en 1G98.

métier des tanneurs ayant été déposées dans une chambre da moulin à tan , lors de la retraite des Autrichiens qui l'ont occupé deux mois, elles y furent spoliées, lacérées , et en partie brûlées. » La plupart des procès, des suppliques, des transports, des registres furent détruits. Heureusement les chartes , parla même qu'elles étaient en parchemin et sans aucune utilité , furent sauvées à peu d'exceptions près.

Lorsque la nouvelle société des tanneurs se constitua en 4808, ces précieuses épaves du naufrage social qui submergea la principauté de Liège, furent recueillies par le nouveau rentier Monsieur J. C, D. Malherbe qui les conserva avec soin et les transmit à son fils Blonsieur Gilles Malherbe , rentier actuel ; celui-ci, avec une obligeance à laquelle nous nous plaisons à rendre un témoignage public de reconnaissance , nous a permis de les examiner et même d'en copier quelques-unes , que nous ferons suivre en appendice parce qu'elles ne se trouvent pas dans le livre des Chartes et privilèges et que leur importance est incontestable.

Les autres pièces intéressantes de ce dépôt seront mentionnées à la fin de ce chapitre dans un inventaire chronologiqne et analalytique, qui contient aussi l'indication des documents imprimés dans le livre des Chartes ou renseignés par le greffier Hogge qui nous ont principalement servi dans nos recherches. De cette façon, on connaîtra exactement les sources où nous avons puisé.