Le bon sens d'un homme de rien ou La vraie politique à l'usage des simples

sir..,. le fond est ce qu’on voit partout ; la forme est usée; le ton peu convenable, plaisant, bouffon, et l’on veut aujourd’hui plus de scrieus... Et puis le style !... et puis vous arrivez six mois trop tard !...« Je fus étourdi , je l’avoue, car je m’attendais à autre chose ; et, comme Perrette, je vis mon lait à terre et mes châteaux en fumée... Quelle folie d’employer une année ou deux à élever un beau monument que mon ami jette à bas en un quart d’heure!...

Mais, rentré chez njoi, et trouvant la soirée un peu froide , je fis bon feu ; après quoi je m’étendis dans une vieille bergère, avec un-tabouret sous les pieds : là , les paroles de mon ami me revinrent, et je pris le manuscrit et le relus de nouveau, le moyeu d’être sévère envers soi-même quand on se sent bien à l’aise! J’admirai donc mon œuvre... O cœur du faiseur de livres , n’es-lu donc en effet que vent et, orgueil ?

Ne craignant plus de contradicteur, je me dis :

« Mon livre. Mais bon! je vais approuver tout

ce que mon ami a trouvé mauvais ; cl j’ai beau

jeu, puisqu’il n’est pas là. Le livre pourtant en vaudra-t-il mieux, cl le publie n est-il pas le vrai juge? Si le publie est pour moi, que me faut-il t Sinon, tout est dit.

J'arrive trop lard , assure mon ami !.Et pour¬

tant je n’avais en vue tel temps ou pays : je songeais aux choses d’ici bas, a ce qu’elles pourraient être, à ce qu’elles seront un jour sans doute r 7 je songeais a tant de gens qui auraient besoin d’apprendre ce que bien d’autres croient savoir.... Est- ce ma faute d ailleurs si tout semble au mieux parce que tel ministre s’appelle Jean au lieu de Jacques, et si Ion ne craint plus le mauvais temps parce que le ciel est moins sombre? O les sages!...*. »

Je me couchai après ce monologue ; et le lendemain de bonne heure je portai le manuscrit chez mou libraire , qui est d’un autre sentiment (pie mon ami. Je me demande lequel a raison, et j’attends que le public en décide.

OU t

.... Philosopher et ïig sembler pas philosopher r cl en jouant et liant faire Ions olîiees i!e ceulx qui fini I :\ bon useieiit.

( Plut. , Propos de table. )

Ïp Je dis un mot sur te présent livre Y pour entrer en matière.

Je dois prévenir que cet ouvrage n’élait: pas destiné au public. Mais les auteurs modestes ont toujours des amis indiscrets : si bien qu’on l’a publié, à mon insu, à Bruxelles ou à Londres ; et moi, pour remédier à cette publication , je l’ai publié à Paris. Si j’avais pu y mettre la dernière main!.... Aussi

ne faut-il pas le critiquer. Le mauvais, s’il en a, les pauvretés , lieux communs , ignorances et le reste , c*ést le fait de mes amis, vu leur indiscrétion ; le bon ? c’est de moi; et je prie qu’on m’en loue.

On y trouvera d’ailleurs la vérité,., La vérité!,,. Mais qui voudra l’accueillir ? Les rois ?.*!■* Pauvre dame ! le tabouret ne lui sied guère. Les grands !.,., Moins encore : elle ne donne ni argent ni rubans. Le peuple?,,,. Mais le peuple a tant d’autres saintes !

Et voilà qu’on me querelle déjà : t< Oli ! oh! la vérité!. Cela veut dire que tu vas faire le prê¬

cheur 3 faire le rhéteur , Fentendu ; que tu vas critiquer ceci, cela 5 les uns, les autres, peut-être tes gouvernants et maîtres, y> — Pourquoi non ? Nous critiquons au théâtre, sifflons même ; et e’est un droit reconnu , s’il en fut, sauf lés modifications apportées de nos jours par la charge à la baïonnette et les autres précautions de police ; et je ne les veux blâmer ; car est-il rien de mieux que d’estropier les gens pour les faire taire , et de leur percer le ventre pour qu’ils ne soient pas incommodes du bruit? Mais je vois un autre théâtre , ou se jouent nos pièces de politique et de finances : là sont des comédiens aussi, s’affublant de costumes, et s’appelant, dans leurs rôles , au lieu de Rodrigue et de FEmpirée , Grandeur, Excellence ( Dieu sait l’espèce ! ) : parlant de leur justice , de leur économie, de leur amour des lois, comme les autres de leurs trônes et de leurs ba-.

ta N 1rs de k coulisse. Mensonge des deux paris! Et moi , perdit sur quelque banc , j’entends et vois, et je silile , car je paie. Je paie pour les grandes et pciites farces 5 nous payons tous et pouvons sîfller, Et si ces beaux messieurs se fâchent , je leur crie d’enbas ; <c Pourquoi montez-vous là ? pourquoi vous faites-vous grandes utilités , tyrans ou valeis? Descendez plutôt j et nous applaudirons..,, ç Prenons garde cependant! Allemands et Suisses, gens bien fumés et mieux payés , pourraient nous entendre , et joueraient aussi leur rôle.

Au reste, je m’effraie trop sans doute : on me laissera parler. Y prendra-t-on garde seulement? Qui m’ccoutera , me voudra croire du moins?.-.. Pourtant qu’un homme dise : et J’ai dans mon sac dix pièces d’or » , et qu’il les montre ; qu’il dise encore : cc La vipère peut s’élever en rampant aussi haut que l’aigle en volant » j cet homme , fût-il échappe d’un bagne (c’est un lieu pour corriger et rendre à la vertu) , cet homme ne serait-il pas cru ? Et pourquoi? parce que la preuve vient toujours à l’appui de son mot. Et au retours , si tel éminent personnage, que certains vénèrent et saluent très profondément , s’écrie fièrement du haut d une tribune de marbre et de bronze ; cc Nous sommes plus économes que nos devanciers , car nous dépensons plus et vivons mieux ; les honnêtes gens sont ceux que nous régnions , et qui trouvent beau ce que nous disons et bon ce que noos faisons : Dieu punira à tout jamais quiconque reJ'ose de nous baiser les ongles; >3 alors, malgré V assurance elle maroquin do sire, moi je dis sans balancer: Il en

a menti par sa bouche , et je le crois comme l’escamoteur du coiiu

Ainsi la foi aux paroles vient des paroles mêmes , non de celui qui les profère ; et je serai cru, moi, pour qui rien ne témoigne * si je parle de façon à convaincre ? si je ne dis rien que de vrai , si je raisonne pertinemment enfin* Et c’est chose fâcheuse , il le faut reconnaîtra ici, que le raisonnement n’ait pas de règles certaines , qui, suivies , le rendraient parfait de tout point. Mais , quoi qu’en dise Aristote , raisonner ne s'apprend guère. Danser , oui ; escrimer , même publiquement , vu que c’est Fart de tuer le prochain. Dans les écoles aussi on enseigne à raisonner, sous l'invocation de la Sain te-Vierge ; affaire d’église sans doute , comme Fangcîus , et ce n'est pas la mienne. Raisonner, est-ce procéder par majeure et mineure , par or et par donc ?..*/ Raisonner, si je Fbse dire, c’est apercevoir les choses telles qu'elles sont ; c’est avoir , pour en bien saisir les rapports, l'œil fin du maquignon et du peintre ; c’est connaître son monde bien plus que ses livres ; c'est tenir toujours bien nette la lanterne qui doit nous éclairer icibas , et surtout ne pas emprunter celle du voisin

Mais on inc parle encore : cc Qui es-lu ? Cavalier,

tête ronde , quaker ou juif? — Qu'importe?.

An reste , s'il s’agit des rois , ma réponse est du bon temps : J J estime Cottin , partant je suis en règle ; si de religion , je dis comme les révérends : Talis qualis ; et le bon Dieu , qui sonde les reins et entend le latin mieux que Jouvency, ne s’y trompera pas.

Il faut finir, car voilà le jour , et j’entends souffler

mon leu . Un mot encore ! Ce n’est qu’un mot:

si le présent livre blesse monseigneur , ou Pierre ou Paul, c’est contre mon gré : marchant droit, il m’est difficile de ne. coudoyer personne. Au reste , l’autorité a ses gendarmes ) et pour Pierre et Paul, auxquels je ne songe guère, ils m’excuseront sans doute, ou feront à leur guise ‘ je n’y puis rien.

11. Du peuple et tics diverses définitions qu'en donnent les beaux esprits.

Par peuple j’entends tous ceux qui veulent l’être, roture ou vieux sang , hermine , casque ou froc , il n’importe : hommes , c’est assez , et tous me sont égaux. Par peuple i 1 faut entendre aussi la gent imposable, gent nombreuse autant que devait l’être et ne le sera point celle de Jacob ; imposable , non cependant a miséricorde et merci, comme nos pères , mais seulement jusqu à satisfaction complète de la gent imposante , autrement gent pesante et dévorante.

A propos de peuple, vient la question s’il doit obéir ou commander j ou mieux, si la souveraineté est son lot. La souveraineté du peuple!..

1 ai oie séditieuse , impie, sacrilège, qui fait dresser le poil a tout vrai preux, et vaut seule les sept péchés capitaux. Pauvres hommes !....

Pour qui la flatterie en ce monde?.... Pour les seigneurs et maîtres , je croisj pour ceux dont on dépend, dont on attend. Or voyez comme les rois sont

partout bons flatteurs des peuples. « Si mon trône fut renversé , dit l’un , c’est une poignée de factieux qui lit le coup ; le peuple n’y est. pour rien , et veut qu’on le relève. » Un autre s’écrie : « L’amour du peuple fait ma joie et ma force ; je ne pense qu’au bonheur du peuple. » Un autre encore : « Je suis le père de mon peuple ! j’ai pour lui des entrailles de père ! tous mes sujets sont mes enfants! » Et les mots ne sont point assez. : si le peuple est soldat , les rois s'habillent en grenadiers ; si marchand, ils s’asseoient

sur des balles ; si dévot, ils courent aux églises.

O rois , n’étes-vous pas flatteurs et courtisans des peuples !

Et voyez en outre : les courtisans sont payés par les rois j ceux-ci par le peuple, qui paie ainsi tout le monde, et doit rire encore. Un ministre, raisonneur malavisé, dit gravement : «Les gens en place appartiennent à qui les paie.» Et, dis-nioi, visir, qui paie ton maître? A-t-il trouvé le grand-oeuvre? et. sous ses doigts, quand tout se change en or, le doit-il à la Sainte-Ampoule et à l’oriflamme de ses pères? C’est le marchand, le paysan, l’ouvrier, dont la sueur devient pour lui le Pactole ; c’est le peuple, vivant de pain noir, qui fournit à tesbanquets, où famé l’ai et se vendent les consciences ; c’est moi qui le paie, visir, moi qui parle ! Et si f u nies, voilà ma quittance.

Mais ces vérités si simples effarouchent jusqu’aux sages. Et cependant, quand d’imbécilles esprits prennent à cœur de flatter le maître , jusqu’où ne vontils pas 1 Un grand prince ( cela veut dire que ses sujets lui donnaient beaucoup d’argent, et qu'il en don-

naît beaucoup k ses valets ) , un grand prince avait les yeux faibles, et prit la lumière cubaine. Dans son palais, brillant d’or, le jour se glissait à peine ; et les gendarmes (il y a des gendarmes cbez tous les grands princes) eurent soin qu’il en fut ainsi partout. Le grand jour devint séditieux de soi ; et, au sortir du prône , avis fut donne à son de trompe que qui en parlerait seulement serait étranglé tout d’aborÜ. Gendarmes, et vous tous qui leur commandez, fermez bien les fenêtres du maître et les nôtres, s’il se peut: le soleil en luirait-il moins? Et comment répondront les peuples l\ ces folies? Faudra-t-il qu’en un jour ils

fassent disparaître tous les rois?..L’Hellespont,

quand Xercès, autre fou , le fit battre de verges et le voulut enchaîner, l’Heilespont le porta en Europe, le reporta ünAsîc, et continua de rouler sur ses abymes. Vînt l'histoire ,qui rendit le pauvre roi fort ridicule. Si je demandais à un roi qui lui donna sa couronne, il ne répondrait pas, ou seulement : <t Dieu et mon épée.» Soit! fier homme, et qui crois tenir là un beau langage; mais au peuple aussi dois-tu quelque chose. Le pain que tu manges, est-ce ton épée qui le pétrit, et taille-t-elle ton vêtement et ta chaussure? Dieu descend-il d’en-haut pour étriller tes mille chevaux , entretenir tes palais, battre L’argent et For où se voit ta face ? Pauvre homme , malgré toute la superbe, ainsi que moi, tu as besoin du boulanger, du tailleur, du maçon , du cordonnier : c’est Forfèvre qui fait mes fourchettes et fait ta couronne ; et tu ne saurais seulement la raccommoder, quand elle tombe.

II n’est façon d’ailleurs dont le peuple ne soit défini par les beaux esprits de tons les temps. Suivant les uns, c’est une grande famille, dont le roi est le père. Oh! ne savent-ils pas ce que c’est qu’un père?.,. Quoi! lui dans l’opulence et les fêtes, servi par mille esclaves T vivant sous des lambris d’or j et ses sujets> en grand nombre, n’ayant ni feu ni lieu, greloiarits, affamés !,.— Un roi peut-il donc héberger tout son peuple?— A Dieu ne plaise que je lui reproche de ne pas y songer seulement! Mais pourquoi l’appeler d ? un nom qui lui convient si peu? Les autres le traitent de berger , nous de troupeau : sotte image ! et bonne au plus pour les tapis de haute lice et les poèmes épiques. Le berger prend soin de ses moutons pour les tondre, pour les manger : il en est ainsi de nous sans doute; mais pourquoi le dire? Ils représentent encore l’état comme un char, dont le roi tient les rênes. Et par qui traîné? Par le peuple, vieux cheval, qu’on déchire du fouet et du mors, mais qui se cabre parfois. À ses plaies s’attachent des mouches dévorantes , courtisans et grands , le suçant , le . rongeant , vivant de sa substance. Ainsi est-il toujours assimilé à quelque bête de bou usage et profit.

Et moi je leur dis à tous, en vert et franc langage : ce Misérables, qui 11e chercher qu’à remplir vos écuelles, tâchez de nous faire grâce au moins de vos pauvretés et de vos mensonges, qui ne trompent plus ; et, si vous voulez enfin que nous puissions vous entendre , dites ; Le roi est roi par la volonté du peuple 5 qui seul fonda ses droits et jura de les main tenir. » Alors nous parlerons comme vous. Mais ne

dites rien du cici dans nos débats : il n’enchainc nos bras ni nos âmes; et si je m’incline devant ce roi, ce n’est pas parce qu’il fut oint d’un pape, et qu’il remplit vos mains toujours tendues, mais parce que je vois en lui le représentant d’un peuple libre.

Et j’ajoute, m’adressant à ce peuple lui-même : « Bonnes gens, ne croyez plus que vous soyez des entants, des moutons ou des bêtes, de quelque espèce que ce soit. Vous êtes des hommes, tous égaux, tous citoyens d’un même état, qui n’est rien que par vous. Montrez , à votre manière d’obéir, que vous savez de quel droit on vous commande. Que partout le travail, le bon ordre, l’amour du bien publie, que la conscience de votre dignité propre, que le profond respect pour les lois et pour celui que vous chargeâtes de leur dépôt sacré , remplacent désormais en vous ces idées étroites, ces aveugles sentiments et tous ces préjugés, bons guides d’esclaves, et que doit à jamais rejeter un peuple libre. »

111. Du gouvernement j que du peuple seul eu dépeud la nature véritable.

J’ai lu quelque part : « Il y avait d’un côté dix hommes , tle l’autre mille ; et les px*emiers dirent à ceux-ci ; Vilains, nos amés et féaux, nous vous gouvernerons , c’est à entendre vous ferons travailler et

payer; ou, plus simplement, vous vexerons, pillerons et mépriserons. Les vilains se prirent à rire, disant entre eux : Ces dix ne veulent-ils pas être plus forts que mille ! Mais les dix , haussant la voix : Vilains, de ces ni i lie nous prendrons cinq cents* qui, battant les cinq cents autres, les feront travailler et payer; et ainsi sera comme nous voulons , car tel est notre bon plaisir. Les vilains ne rirent plus et ne répliquèrent mie. Et depuis furent-ils gouvernés, c’est à entendre vexés, pillés et méprisés. »

Ces lignes ne sont d'hier, comme on pense, et no s’appliquent point au temps présent. Je ne sais pourquoi je 1 rs ai transcrites ici , si ce n’est que je n’y avais pas l'esprit.

Plus je médite sur les choses d’ici-bas, plus je vois combien il est difficile d’en parler pertinemment , avec profit pour les autres et sans dommage pour soimême; et cela est vrai du sujet qui m’occupe plus que d'aucun autre. On a tant et tant dit sur les gouvernements, qu’au tant vaudrait, pour le plaisir du lecteur, parler d’Àcbillc et de son grand bouclier; De plus , les rois sont là , gens à ne pas lieurlcr , et avec qui je tiens à bien vivre, quoique notre liaison soit peu étroite. Aussi lâcherai-je que tout leur agrée dans ce livre , si toutefois , comme s’expriment les serviteurs bien appris , Us ëaignmt y jeter les yeux.

Parlant de gouvernement, je voulais d’abord en reconnaître Torigine ; mais à quoi bon? Est-ce l’origine des choses qu’il faut chercher , ou le moyen de les rendre meilleures ? Ce dernier point est le capital , je crois. Que le gouvernement vienne de Jacob

ou tics Gollis, qu'importe à nos droits-? Qu’importe € c qui fut j pourvu que nous sachions ce qui rloîl, être ? Invoquez vos édits et capitulaires, fouillez vos archives, faites revenir nies grands-pères, pour m’enjoindre de lécher comme eux la main qui me frappe, et de trouver bon ce qu’ils reconnaissaient pour tel ; moi , rétif , je dis que , puisqu'ils ont fait a leur guise, nous pouvons faire a la nôtre, et que je ne vois ici-bas que des hommes, et rien de plus ; appelant d'ailleurs de ce nom tout ce qui est né de la femme, voire les courtisans , moines, capitaines à la traite et messieurs les héros et conquérants.

Cependant j'avais tant et de si beaux documents!... Ce sera pour le lecteur une perte véritable. J'aurais montré ce qu’étolent les rois jadis; comment Dieu ,

en les faisant.— Fit aussi la prison. — Quelle

est cette voix , quand je suis seul? — La voix de ta conscience , damnable esprit. ( Et j’aperçus un saint homme qui s'était glissé près de moi. ) — De grâce , révérend , détournez cet œil plein de colère: ma conscience est en, repos, et ne me reproche pas même de vous trouver pour le moment tant soit peu brutal et familier. Je ne songeais à proférer aucun blasphème. J'allais dire seulement que les rois sont faits ainsi que vous et moi. Y a-t-il là sédition ? Que toutes les créatures de Dieusc valent, ou à peu près*

oyez-vous quelque chose? Que dès lors dix millions de marchands , laboureurs , gens de lois, artisans , valent tout jusle dix millions de fois un roi ; et que, s'ils obéissent ? c'est qu'ils veulent bien ne pas emmuaodcr, Galilée fut condamne , au bon temps ,

pour avoir dit que la terre tournait autour du soleil ; le serai-je pour assurer aujourd’hui qu’un n’est pas cent, et que ceut valent plus que dix? J’allais dire peut-être que les rois sont véritablement rois par la grâce de Dieu.... — Oh ! oh! (Ici la face du saint homme s’est épanouie, ) — Pourquoi non , mon révérend ? IN’cst-ce poin t par la grâce de Dieu que j’écris ces lignes , et par clic aussi que vous les lisez ? Mais Ü y aurait mauvaise grâce à rire en un si grave sujetet voici deux réflexions avant de passer outre.

En lisant les publicistes, philosophes , historiens , on voit, ce me semble , que les hommes, en presque tous les temps et pays, ont attribué â la forme du gouvernement leur bien-être ou leurs maux. Vérité, si I on veut, niais dont il huit rabattre, ce Doimez-nous des consuls, des présidents, disent quelques uns : c est pour la république que Dieu nous mi t sur terre.»

Cependant, leur répondrai-je, si des misérables, ne craignant Dieu ni les lois, s’emparent du pouvoir; si tout le reste, tremblant, se laisse décimer et conduire a la mort, comme au temps où je naquis, que sera-ce de vous et de votre république? Et que pensez-vous de celte Rome tant fameuse, quand le grand César ( on dit aussi le grand Louis, le grand Napoléon), quand le grand César faisait main-basse sut les bons citoyens , et préparait les beaux siècles qui suivirent? Voyez , leur dirai-je encore , voyez d’un autre côté les gens d’Angleterre , avec leurs rois et et leur paquet de vieilles franchises, où bien et mal chacun fouille au besoin j avec leurs lois barbares , leurs barons de Pheptarchie , leur bigotisme

qui sent le moisi, et leurs préjugés du temps de John et de Cœur-de-Lion : n’avancent-ils pas cependant, quoique tout les arrête, et ne sont-ils pas plus libres qu’on ne l’est en aucun pays autre de l’Europe? Cela vous donne à penser ; vous cherchez le mot, etle voici : C’est qu’à Rome, quand apparut l’astre du grand César , comme chantaient Horatius et Yîrgilius, bons flagorneurs cl valets, vrais types de valelages, il n’y avait plus de citoyens ; que parmi vous il n’y en a point encore, et que , vers la Tamise, citoyens ou non , ils sont hommes au moins en quelque chose, et se mêlent de leurs affaires. Or écoutez une parabole: c’est une fleur dans les arides discours. Socrate l’Athénien les aimait, et plus encore Jésus le Belhlémite , celui-là même qui répétait sans cesse : « Aimez-vous les uns les autres ; c’est là toute la loi.» Il y avait un potier, lion ouvrier s’il eût voulu : la force ne lui manquait ni Tadresse ; mais il craignait sa peine , laissait là les moules et l’argile, partant vivait misérable. Un autre potier son voisin prospérait. Dès le liialin il pétrissait sa terre et faisait tourner sa roue , qu’il avait disposée d’une façon nouvelle et meilleure. Or quelqu’un dit au premier: «Procurezvous cette roue nouvelle , et vous prospérerez aussi.» Ce qu’il fit, Mais, lâche comme devant, il n’en resta pas moins misérable. Il se plaignit, et il lui fut répondu : « Les bons outils aident le bon ouvrier, parce qu il s aide lui-même : ce n’est point assez de bien monter sa roue , encore la faut-il mettre en branle.» Ainsi de vous , qui croyez avec une charte que tout va se faire à point, et voulez grand profit sans peine.

O peuple , qui parles île changer ceux qui le gonverncnl, songe plutôt à Le changer loi-même ! Ce n’est tel ou Ici qui doit te rendre heureux ou misérable ; c’est Loi seul.Triste chose si, pour vingt provinces, tout dépendait d’un pauvre malade qui se meurt, ou d’un enfant qui va naître !

Mais j’ajoute , et c’est ma seconde réflexion , que, la forme fût-elle en effet la seule et grande affaire, encore faudrait-il regarder à trois et quatre fois avant de la vouloir changer. La sagesse dit que le bien présent, quelque petit qu’il soit, vaut toujours mieux que celui après lequel on court. Elle dit encore , ou doit dire, qu’une révolution, belle dans les livres, est affreuse , effroyable, quand on s’y trouve ; n’offrant de certain que les malheureux qu’elle fait, que le sang qu’elle verse j hors le cas cependant où il s’agit (l’échapper à l’opprobre et aux fers : à tout risque alors il faut se débattre : et baiser le talon qui nous écrase , c’est vertu dans le danois et le mâtin peutelrc , non dans l'homme, indigne de lever la tête au ciel quand il la courbe sous un joug. O peuple , chéris la paix , et ne verse poinlle sang, car ce n’est jamais toi qui en reçois le prix ! Tuer un tyran , c’est préparer la place pour un autre : empêche plutôt qu il ne s’en élève. Garde les rois : avec eux lu seras libre, si lu veux l’être. Qu’ils conservent même le manteau de leurs grands-pères; mais loi, ne conserve rien de la faiblesse des tiens. O peuple, veille , a dit Matthieu; veille ! et continue de lire les présentes

raisons.

IV\ Que los roU sont rois par la grûee de Pi^u, et de la conséquence inattendue que j’eu déduis*

\a pour la grâce de Dieu! Les rois nous viennent de lui. Où est le révérend, qu’il m’embrasse?... Oui, saint homme , par la grâce de Dieu ; et je ne l’entends pas à demi : j’entends qu’ils ont tous les droits, qu’ils peuvent en user à leur bon plaisir; et je m’en vais chercher comment ils le doivent faire dans leur intérêt vert bible : car du notre, que dirais-je ?... C’est dans notre intérêt, assure-l-on , que nous sommes rançonnés, bâillonnés, sabrés même: je n’auraispas eru vraicment.

Les rois étant faits pour commander, les peuples sont faits pour obéir : cela se voit. Le cheval aussi est fait pour être monté : cela se voit également, et quiconque galope est cavalier par la grâce de Dieu. Du moins fauL-il se bien tenir en selle : car Dieu n’empêche pas d’en tomber, cl les rois tombent aussi, et de plus haut. Si donc j’étais roi , je n’irais pas me dire, comme un garçon fait d’hier : « Ayons des entrailles, traitons les hommes avec humanité; rappelons-nous qu’ils sont sensibles, exposes à tous les maux, et qu’un peu de bien-être et de liberté n’est pas de trop dans une vie mêlée de tant de peine, et qui doit finir par la mort » ; mais je médirais, conformément au principe ci-dessus : "Je vais régenter ce peuple, donné à moi et à mes hoirs , de manière qu’il ne puisse et ne veuille seule-

men| secouer mon joug, et que jVu tire sans danger tout ce qui s’en 'peut tirer. «

Et cependant, avec le principe en question, no semblerait-il pas que les choses devraient aller d’cllesmêmes, et sans que les rois eussent à en prendre de soucis : car voyez , les moutons sont faits pour être mangés par les loups ; or ceux-ci ont-ilsjamais fatigué le ciel de leurs droits méconnus, ou les autres de leurs doléances? Depuis la création , tout se passe entre eux le mieux du monde ; et, si l’agneau se plaint, ce n’est guère que dans la fable. Cette loi est générale : tout être est fait pour sa fin. L’homme seul, si beau chef-d’œuvre, serait-il moi ns parfait? et quand à ses maîtres fut donnée la majesté, la grandeur et ce qu’il fautpour tout vouloir, comment n’a-t-il pas reçu la patience de tout souffrir? Comment les seuls mots de sujet et d’esclave font-ils rougir mou front, bouillonner mon sang?... Si je ne me défiais de moi-même, je dirais que, de celui-là qui veut être mon maître, ou du ciel, qui me crie que je ne suis pas fait pour le servir, l’un ou la litre ment ; mais je pourrais me brouiller avec la police : j’aime mieux ne pas décider.

Comment donc feront les rois, avec leurs droits certains, divins même', si , pour en jouir, il faut craindre et se voir toujours en péril ? Comment feront-ils pour que les peuples leur restent soumis et à leur race? Je vais le dire si je puis.

Dans leurs palais, c’est merveille, j’imagine, avec qiicile promptitude tout se fait et s’ordonne ; si bien que rien ne manque pour les aises , le plaisir et la magnificence. ( 11 s’en faut de ces palais à nos mai-

sons* ) El (Tou vient ce bel ordre , sinon de ce que , parmi tant de serviteurs, chacun sait a point -quelle est; sa tâche , et sent qu’il est SGuniis à une règle certaine et invariable? Mais si cette règle est mise en oubli ou n’existe plus, si les ordres se contrarient et changent chaque jour, si rien ne se fait que par le caprice des uns ou des autres, alors la confusion est partout ; et le maître, au lieu du superflu , trouve à peine le nécessaire ; et pour mille bras qui devraient le servir , c’est le plus peut-être si deux sont là pour le débotter au besoin* Ainsi de nous 5 gens du peuple , que je n’ai la témérité cependant de comparer à messieurs les laquais. Manquant d’une règle, certaine, ne nous égarerons - nous pas sans cesse? Comment remplir nos devoirs de sujets, à moins de connaître nettement les droits du prince; et nous acquitter, comme il convient, du métier de gouvernés, si nous ne savons au juste en quoi le font consister les gouvernants? Car tous ne Pen tendent pas de même , cl ce qui est permis chez les Picards ou les Belges pourrait bien ne pas Pètre à l’Escurial ou chez Sa Hautesse* Les temps d’ailleurs sont différents aussi : et , par exemple, nous autres eu France sommes loin de celui où nos pères étaient traités en mahcidreÿ-, salés , fumés y enfermés en des fours, pendus en chapons rôtis y et oùipar tous moyens , on tirait la quintessence de leurs bourses: car c’est ainsi que faisaient sire de Pierrefont et. moult barons et autres nobles seigneurs*

Ae craignez point, nie dira-t-on peut-être; les rois ont désormais de bons clercs, el leurs édits vous

apprendront de reste ce qui vous est enjoint, ou détendu. — Mais si les édits du jour remplacent ceux de la veille, et qu’ainsi, la poste arrivant, la chose permise au malin ne le soit plus le soir , que serace de nous ?

Quand j’étais au bel âge, et que, pour connaître les lois de la France, il me fallait étudier celles qui gouvernaient les Romains il y a deux mille ans, j’entendais répéter que la volonté de l’homme est ambulatoire , c’csl-à- dire changeante , et n’offrant rien de certain. Or les édits sont ce que veulent les rois; les rois sont hommes : dès lors sur quoi compter ? Et, quand le bon plaisir du lundi ne viendrait pas, pour nous confondre, changer le bon plaisir du dimanche, qui me dira si l’on tiendra plus à l’un qu’à l’autre ? Un saint prédicateur, et ami do la vérité, disait de Eouis-kvGrand, en parlant à Louis-lc-Bien-Aimé : « 11 a su plus d’une fois faire céder son autorité aux lois, les prendre pour arbitres entre lui et ses sujets, et soumettre noblement ses intérêts à leurs décisions.» Style de sermon, haut style; mais entre nous cela ne veut-il pas dire simplement que le grand roi se moquait de son peuple, et tenait compte de ses propres lois comme nous autres aujourd’hui des brefs du pape ou des pirouettes d’un bonze. Ce grand roi d’ailleurs est cité toujours comme modèle, et bieu peu en ont approche. Or voyez î Si cinquante années durant il fit plus d’une fois ce que nous autres aurions cru qu’il devait en conscience faire chaque jour, voyez ce qu’il en a dû être de ses confrères, valant moins encore, et si j’ai tort de m’écrier avec

David, grand prince aussi, que le bon plaisir est chose peu stable de soi*

Et ü ne saurait en être autrement. Qui peut établir une lui peut la détruire , en établir une nouvelle , une nouvelle encore , et ainsi chaque jour. Le peuple, de son côté, voyant qu’il n’y a de règle que le caprice et la force , les prend pour règle lui-même , devient lâche sous les coups, terrible quand il en peut porter; et , tremblant ou furieux tour à tour, se laisse décimer par scs maîtres, ou les traîne à grands cris aux gémonies, À Bysancc et partout, voilà l’homme ! Et, s’il est doux do digérer et fumer dans de beaux kiosques, ou de se voir adoré de vingt provinces , il est bien cruel aussi d’être jugé et mis à mort par des furieux qui se croient tout permis parce qu’on a voulu tout leur défendre.

Ainsi les rois, quoique brevetés d’en-haut, comme je le crois , feront bien de trouver un moyen de jouir tranquillement de leur emploi, bon à coup sûr, ils conviendront d’ailleurs que, pour être leurs sujets , nous ne sommes pas des bêtes de somme qu’on puisse traiter sans façon, et que le moins sans doute est de nous apprendre une fois pour toutes, et bien nettement, ce à quoi nous sommes tenus et ce à quoi nous avons droit. Or ce moyen (en est-il un autre?) est une loi première , obligeant gouvernants et gouvernés , et qu’on ne puisse aucunement changer ni modifier que d’un commun accord ; et, puisqu’il faut enfin l’appeler par son nom , c’est une charte ou constitution. Dieu m’est témoin que je n’y suis arrivé que par une déduction irréprochable.

su

Y. De la charte donc , ou constitution j ce que c'est ou devrait être.

Charte ou non !**., C’est aujourd’hui le grand jeu. Et que de sang pour décider la partie ! O hommes , mes frères, jouez plutôt ;V la roulette , puisque la police le permet ; ou mieux à la loterie 7 c’est un jeu

moral.

Une charte !.... Oui , la fièvre jaune! car on la voit partout entourée de cordons sanitaires, ou faisant quarantaine à son arrivée d’Amérique... Certains la disent fille de haut rang, fille de roi5 mal vue, je crois, des autres enfants, du père meme. Qu’est-cc des amis, des valets, de bien d’autres? Mais , hors de la maison, on lui fait fêle ; le peuple bat des mains à son nom seul, rinvoque comme la sainte dn jour , et promet très sérieusement de la défendre , serait-ce contre les douze preux de la table ronde*

Si tout cela ne montre pas clairement ce que c’est, écoutez ! écoutez I

Le roi est sur son trône ; le peuple devant lux, qui dit : et Sire, vos devanciers , se gênant peu avec nos pères, et les traitant au jour le jour , se sont fourvoyés le plus souvent ; et c’était grand’ pitié de vivre alors. Nous vous supplions qu’il n’en soit plus de meme, s’il se peut. Vos droits nous sont connus;

mais enfin , puisqu’il faut le dire, le bon Dieu nous fithommeseomme vous, sauf respect, et nous donna même quelque peu de raison :■ veuillez donc nous traiter humainement et raisonnablement. Faites avec nous uu pacte d’alliance, qui serve de règle commune, et qui nous permette de vivre tranquilles dans nos maisons et vous sur le tronc. Et si vos gens sc plaignent que vous posiez quelque limite a votre royale puissance, faites-leur observer que Dieu luimême en posa jadis à la sienne: qu’il ne peut tout vouloir et tout faire ; qu i! ne peut taire par exemple que votre bâton royal n’ait pas deux bouts , et qu’un courtisan m fasse pas la révérence. )>

Le roi j, homme de sens , et qui croit s’apercevoir que chez les requérants , au lieu de Fait soumis et béat de leurs grands-pères, se montre une mine assurée un œil ouvert et quelque peu de savoir-vivre, répond : tt Peuple, compose de gens qui me valez au bout du compte, et même mes gentilshommes et preslolels, si je Pose dire, ce (pie vous me proposez étant juste , raisonnable et conforme a mon intérêt bien entendu, je ne saurais nfy refuser absolument. J’ai lu, en effet, dans ma Bible que Dieu fit jadis un pacte d’alliance avec son peuple, et lui octroya une charte. -Cet exemple, que je pense, ne saurait être mauvais à suivre. Si le Très-Haut conseil Lit use lier tant soit peu les mains, j’en puis Taire autant, moi , sa chétive et mortelle créature : puisqu’il octroya , je puis octroyer, et jurer puisqu'il jura. J’espère au reste que mes gentilshommes et preslolcts ne s’en fâcheront point. Je ne saurais être impie en suivant

Fexcmplc de Dieu le Père, ni déroger, quoique tic bonne maison , en faisant ce qu’il a lait lui-mémc. » Voila comment le roi parla.

Ainsi charte c’est simplement convention entre le gouvernant et les gouvernés, <t 011 ! mais alors , s’écrieront nos papelards , et avec eux certains sages a vue longue , si le peuple ne veut pas de cette convention, le forcera-1-on à la reconnaître? Il est souverain, dites-vous: il a donc tout droit; et, s’il peut établir une république, il peut aussi bien établir une monarchie à l’espagnole , a la turque , comme il lui plaît. — Prenez garde, mes maîtres! si vous parlez de volonté du peuple pour rejeter les chartes, nous en parlerons pour autre chose. Sans doute il a droit d’établir tel gouvernement qui lui semble bon ; mais, s’il se trompe, son erreur doit-elle lui tourner à préjudice ?— Oh , c’est bien mieux encore! vous voilà forcé de le reconnaître: le peuple est incapable de se conduire lui-me me ; il faut qu’on s’en charge , et c’est notre affaire, y> Et mes papelards chantent victoire * et, pour m’achever , me jettent ce dernier inet, qu’ils disent sans réplique : cc Ou le peuple est mMtre de lui-méme, et se donne aux,rois; ou il 11e Fest. pas, et ceux-ci le prennent. »

O papelards, votre raisonnement ne vaut pas mieux que vous !

Un homme cherchait un gîte. J 1 entra dans une prison , et prit un geôlier pour son hôte , comme don Quichotte autrefois prenait les eabarctiers pour des châtelains : est-cc à dire que cet homme fût de boa droit en prison , cl qu’il dût y rester?

Au boa temps, pour obtenir des gens la vérité-, ou leur tenaillaitlesmameUesfitlescmsseSi : « Bis oui, disnon, vilain, ou tu seras tenaillé encore ; » et le vilain disait. De même auhugueuot : « jN’esl-il pas vrai, méchant, que tu as grand’ honte et horreur de ton hérésie diabolique ? »et, pour qu’il parlât plus librement , on le couchait, sur un chevalet ou sur un gril. Dans ce même temps , qui était celui des belles recettes, avait-on.besoin de fantassinset de cavaliers , le clairet coulait à plein verre; et, quand le compa gnon avait laissé son libre arbitre au fond du pot , ou tenait note de son expresse volonté de servir le roi. De nos jours encore, faut-t-il qu’éclate à tous les yeux l’amour du prince et des moines, on écrit aux uns, aux autres : « Prends-garde à ta direction , à la préfecture , à ton bureau de tabac. » C’est plaisir alors combien de chapeaux en l’air, de chandelles aux fenêtres, de chapelets au poing. Répondez, mes maîtres, est-ce ainsi qu’on s’assure de la volonté d’un peuple?

Le peuple vent toujours son bien, e>t choisit souvent son mal : e’est quand on lui fait violence ou qu’on le trompe. Alors il crie : «Vivent le bon plaisir et la sainte inquisition loi Et, suivant vous, il en faut conclure que c’est là ce quilui convient!... Oui, sans doute! comme il me convient à moi de tomber la nuit dans un fossé, ou de donnerma bourse au détrousseur qui me serra la gorge.

—-Et quand donc enfin pourra t-on reconnaître cette volonté du peuple, et savoir si l’on doit y avoir égard? — La réponse est facile; quand il sera assez éclairé pouren avoir une, assez libre pour la déclarer. —Oui!

quand il sera composé d’académiciens et de docteurs ! — Je n’en demande pas tant : que seulement il puisse dire du premier coup, en regardant ses cinq doigts : «Un, deux, trois, quatre, cinq; un et deux lbnt trois;» qu’il sache bien que tous les festins de cour ne remplissent pas son écuelle, et qu’un bon chapeau sur sa tête vaut mieux pour lui que dix panaches sur celle d’un duc : c’est presque assez.

Au reste est-il besoin de tant chercher pour savoir au juste ce qu’il doit vouloir, c’est-à-dire ce qui lui convient en effet?

L’homme est toujours et partout le même ; et celui qui le fit ne s’y prit à deux fois, Lapon, Grec, Chinois, demande même chose en sa prière : «O bon Dieu, fais que je sois en aise et joie , j’entends bien abrité , bien nourri, bien vêtu ; que j’aille et vienne comme il me plaît; que je vive sans crainte et puisse tirer parti de ce que tu as bien voulu mettre ici-bas pour moi! » Le meilleur gouvernement sera donc celui qui procurera tout-cela. Or, si, parcourant les différents pays, je trouve dans les uns les champs en friche , les villes en ruines , les chemins impraticables, et partout des pauvres et des bandits; dans les autres au contraire de belles moissons, des habitations propres et riantes, des marchands qui vont et viennent sans cesse, desgens gais, parlant haut, vivant bien, ai-je besoin del’enquérir des lois, des mœurs, de la religion, de consulter les iivresctles monuments pour m’écrier aussitôt : Ceux-ci sont les heureux ! ceux-ci sont les bien gouvernés!

Maintenant si, regardant.de plus près ces différents

pays , je m’aperçois que les bons logis , les bons liabits et le reste se trouvent toujours du côté des chartes et de P a b e > ne suis-je pas induit a penser qu’il fkm aux peuples des chartes et Va h c? Et c’est là tout en effet. Avec ces deux choses, Murons et Cadres deviendront bientôt de bons tourneurs de la rue de Cicry, de bons couteliers de Langrcs, des drapiers de Louvicrs et d’Elbœuf, et tout ce qu’on peut être en ce monde- Voyez le* pays de la limonade,où n’ont pu s’acclimater les marquis et les ducs, attendu le grand soleil! Nous disions fi de ces têtes à laine, qui, Dieu aidant, pourraient à peine distinguer un jour la gauche de la droite : la charte et Va b c leur sont arrivés un beau matin ; et, pendant que nous antres, beaux diseurs depuis des siècles, chantons la liberté et la mettons en bonbons, eux , façonnés depuis vingt ansauplus>la tiennent, et, avec elle, auront bientôt ' ce qu’il y a de mieux sur terre, la paix, les arts, la richesse , et. le fay ce que vouldras , souverain bien , s’il en est.

Mais leç papelards ne se rendent pas ; ils ajoutent : « Vos chartes et constitutions sontde Pan dernier, de l'autre siècle au plus ; il n’en était mention chez nos pères : est-ce à dire qu’il n’y eut pour eux que misère et qu’ils aient vécu en bêtes fauves? y>

Et vous-mêmes, qui me lisez présentement, si j’avance que sans constitution il n’y a point de gouvernement, vous vous étonnez, a Quoi! il n’y en avait point onces pays si policés, si vantés, où se voyaient tant de grands rois, d’insignes ministres, de héros ? de prélats, de gentilshommes, et tant de villes de re-

nom ? J 1 n’y avait point de gouvernements sur terre ! efqn’y avait-il donc? »—De grosses fermes, bannes gens ? de grosses fermes! Espagne, Autriche, France et les autres: de,grosses fermes, vous dis-je ! Lisez leur histoire , curieuse , il le faut dire* Je ne parle des sièges et batailles , ni des massacres , pestes, famines , choses courantes au bon temps; mais considérez attentivement tous ces arrangements de famille , ces mariages de princes , les traites, les achats, donations, échanges de villes et de provinces; et toujours de$ rois à qui tout appartient, et qui disposent des pays et des gens, comme nous de nus moutons et de nos volailles* Jî’est-ep pas la l’hfeioirg de nos maisons, et tout ne s y fait-il pas de meme ? Seulement les sires y allaient plus grandement : entre eux pays entiers se donnaient ù la main; et si le gendre ou la veuve n’en trouvait pas assez , quelques milliers de nos grands-pères s’ajoutaient à la dot, au douaire, ou se donnaient pour épingles.

Or de si grds biens demandaient un peu d’ordre : il fallait des intendants, des régisseurs, deagardes, et que sais-je ? Ce n’aurait point été assez de trois garçons et de deux servantes, connue dans nos métairies du Perche et de Bretagne, Quelles récoltes! quelles vendanges! quelle tonte! Aussi partout se voyaient des ouvriers bien payés, des piqueurs, commis et trésoriers, des ministres en gus, et le maître, jouissant du tout et tenant table.

Gouverner', si je l’entends bien, c’est gérer les a b fai res d’hommes réunis pour vivre plus sûrement et plus commodément; et, comme il ne peut y avoir de

société sans convention, ü n’y a point non plus de gouvernement sans constitution ou charte. J‘y joins toujours Va h c^ mais qui va de compagnie. L’un et l’autre nous ont fait grand bien , de botes de ferme nous ont rendus fermiers, et citoyens, de vilains et sujets, ou, pour écrire plus doctement , suhjects^ c’està - di r e j c tés d es so u s .

VI. De la charte encore j on ïTmi saurait trop dis^ courir. De son etablissement et de ses dispositions.

Non, je ne suis point de ces gens qui s'inquiètent bien plus de l’origine des choses que de leur usage. À quoi bon, quand on se rafraîchît en un courant, de savoir d’où il vient? Ne vaut-il pas mieux lâcher d’en tirer parti que d’aller en découvrir la source? Je ne suis pas non plus de ceux qui tiennent à rigueur en tout, et mesurent leur étoffe à l’ongle. cc Nous avons droit! nous avons droit!., >i — Eli oui! chacun de nous a droit aussi d’arrêter le vent qui souffle, et de creuser jusqu’aux antipodes.

Tous répétez qu’une charte ne doit pas être octroyée par les rois, puisqu’ils ne sont rien que par elle. N’est-ce que pour raisonner?... D’accord! Mais cherchez-vous en tout cela le profit véritable ? Qu’Importe alors? Si vous en avez une, sachez en user: voila le grand point! Quelle vienne de Grèce ou de Memphis , que Moïse l’ait faite au milieu des pétards,

ou Nimia causant avec sa rtywphe , ou qu’elle ait été fabriquée aux halles par des sacripans en carmagnole, qu’importe encore une fois? lionne , il faut la conserver soigneusement ; sinon , la corriger et retoucher , mais avec prudence. C’est la pierre de l’angle : la retirer, pour en mettre une autre , ébranlerait vos toits et les ferait tomber sur vous peut-être. Prenez conseil en cela des confrères do la Tamise : ils réparent, réparent toujours, mais n’abattent point. Aussi sont-ils mieux logés dans leurs vieux murs que certains dans leurs palais tout neufs.

Et même toucher à cette charte est une affaire des plus graves.- Je voudrais.tant et tant de précautions, de formalités, de solennités, que la difficulté seule empêchât d’y songer : car il vaut mieux garder un abus que risquer tous scs droits. N’écoutez personne à cet égard ! C’est moquerie (je manque de mot) que de traiter la loi première, et sur laquelle s’appuient toutes les autres , comme s’il s’agissait de l’octroi d’un bourg ou de moins encore. Je sais à cela ce que disent les clercs : « Nous ne voulons la toucher que pour la mieux sou tenir, » — Ce soin nous regarde, ô clercs trop zélés; nous y avons l’œil. Ce fut pour soutenir l’arche aussi que le lévite y porta la main : ne vous souvient-il plus de ce qui fut fait de lui? Bon exemple à retenir pourtant.

Mais voyons ce qu’on peut dire de cette charte en elle-mèuie.

II n’est besoin , je crois , de chercher , comme on l'a fait trop souvent, si l’homme est né pour fondre des canons et des cloches, ou pour vivre dans les

bois , libre , insouciant et. heureux ; du moins convicndïa-t-on qu’il est le même dans ces deux états, et que sa nature véritable n’a pu changer en passant de l’un à l’autre. Or ee qui frappe d’abord en l’observant, c’est cette égalité parfaite entre tous ceux de son espèce : lièvres entre eux ne sont pas plus semblables; et c’est un point désormais reconnu. Avant que le jour paraisse, les ehoses se distinguent à peine : mais quand il est grand, tout sç voit à clair; et le chardon qui croît au haut des murs n’est rien de plus que celui qui pousse à terre. J’eu dis autant de nous. Naguèrcs , certains paraissaient hauts de vingt toises, et le reste de six doigts; maintenant tous ont même taille et nature , et je ris quand j’entends parler encore de marquis, barons et comtes. Tout cela diableries et farfadets, qu’a chassés le grand jour, et bons tout au plus dans la Belle au hois dormant et dans Ma mère l’Oie,

Ainsi la première vérité ( vérité , c’est plus que droit ) écrite en nos chartes sera l’égalité des citoyens. Delà égale participation aux avantages et aux charges de la société, c’est-à-dire que tous auront même droit aux emplois et honneurs, et que tous aussi contribueront également à la soutenir et défendre.

Cette égalité, bien établie , bien comprise , suffirait sans doute ; et chacun jouirait avec elle de tous les avantages communs, et de tous ceux <pi’il pourrait se procurer lui-même. Mais en matière si délicate, il n’est de précaution superflue. Notre charte doit courir bien des hasards : armons-la de notre mieux. Le haubert et la cuirasse ne feraient-ils qu’un,

jo craiüdraisîéncorc que certains preux n’en trouvas-! sent le défaut.

De ce qu’un homme est l’égal de tous les autres, il s’ensuit évidemment que nul n’a droit sur autrui, et n’en peut devenir maître, à moins de se faire conquérant ou loup. L’homme donc est libre; et cette liberté lut donnée à tout ici-bas. L’oiseau qui vole, l’insecte clans l’herbe , les arbres , la fleur, tout vit sans gène et sans entraves; et c’est ainsi que le voulut nature , qui en sait plus qu’aucun de nous. O vous tous, petits et grands , je vous en conjure , maudissez les emprisonneurs, fussent-ils agents de police; et, du moins pour leur donner exemple , abstenez-vous , s’il est possible , d’emprisonner vous-mêmes les pauvres bêles , de mettre vos mâtins à la chaîne et les serins en cage ; surtout d’apprendre h ceux-ci la musique, car elle ne leur profite guère, et bien moins aux voisins.

Être libre sera donc le second point eu nos chartes; et la liberté c’est le droit de faire tout ce qui n’est pas défendu par la loi, telle, bien entendu , quelle doit être faite.

La liberté ou le droit de faire comprend celui de parler , cela va sans dire, besoin qui n’est pas moindre pour quelques uns. Et, que ce soit avec la langue, avec la lettre écrite ou la lettre moulée, c’est toujours parler; c’est parler à dix , à vingt, à cent mille.

Elle comprend le droit de pratiquer, comme on l’entend, telle religion qu’on s’est faite ou choisie; droit offrant ce caractère particulier que vouloir en

défendre l'usage est plus encore absurdité que tyra unie.

Ji en sera de même de l-exercice des professions et de l’industrie. Car il faut vivre avant tout, et l’on 11e vit plus sans faire quelque chose de scs deux bras, dont il doit être permis à chacun de faire ce que bon lui semble, hors cependant des bras d’escroc et de malfaiteur.

Enfin, la liberté garantira Fin dépendance absolue du juge : c’est-à-dire qu’entre nous la loi seule décidera , jamais la force.

Ainsi , droit d’agir , de parler , de prier, de Iravailler à sa guise , d’être jugé comme il convient, 11c voila-t-il pas le plus important? Et je mets en marge ici que ces droits , tenant essentiellement à notre nature, non seulement doivent former la base de toute convention première, mais qu’il n’est pas nécessaire même qu’elle les énonce pour qu’ils existent, Il ne sc peut en effet que ^association, dont le but est de les assurer, eût. pour résultat de les détruire. Ainsi que tel gouvernant vienne dire : ce Ces droits, que vous réclamez , ne sont point écrits dans vos lois, » on lui répondrait : et lis sont écrits ailleurs ! ils sont écrits au fond de nous! Les lois ne disent pas non plus qu’il nous est permis de manger et boire ; et du moins n’avez-vous point encore songé à nous le défendre, )>

Mais il ne suffirait pas que notre charte consacrât tous ces droits, si la jouissance n’en était assurée pleinement à chacun. Je vois bien que je puis agir, parler, prier, comme il me plaît ; mais enfin, si quel-

que malavisé mon veut, empêcher, que faire? Irai-je, afïïlaut ma dague, le percer de part en part, afin qu’il

me laisse vaquer à mes affaires?. 11 faut donc un

pouvoir qui soumette à la loi commune toutes les volontés particulières. De plus, le peuple entier luimême peut voir son existence mise en péril; il faut, pourvoir à sa défense. Tous les avantages enfin que comporte l’association dépendent de la manière dont elle est fondée. Et c’est là, je crois, ce à quoi.doit pourvoir la seconde partie de notre charte. Elle présentera la forme du gouvernement cpii doit nous régir. Et, je l’aidéjà dit, roi, président, consuls, il n’importe, pourvu que nous autres sachions être citoyens. Supposons un roi , puisqu’il faut supposer quelque chose.

Ce roi sera-t-il chargé seul du soin de l’état? ou , comme ou disait ci-devant dans les oraisons funèbres , sa noble tète ( et sa grande perruque ) soutiendront-elles seules l'univers? La charge est pesante; et, pour moi, je ne erois guère à ce géant qui porta le ciel sur son échine , non plus qu’à ces divins génies qui faisaient, en se jouant, ie bonheur de vingt peuples. ,

Je vais donner une heure aux soins de mon empire.

Et le reste du temps.

Voila iTim liomme bien appris , (Utm heimiio galant ; si Ton veut A\m Turc, je les connais peu. La maîtresse devait vive fia liée; mais le bourgeois de Damas et de Jéricho, quen disait-ii? Un autre grand prince donnait œ resïe de temps mm petits

vers, à la flûte, au bel esprit. Enfin c’est un point reconnu que, pour gouverner, il faut une volonté forte, une main ferme ; sans cloute parce qu’on entend toujours que gouverner c’est être monte sur quelque fougueuse bête.

Je veux bien reconnaître avec MM. les poètes que

Dieu met au front des rois un rayon de sa gloire j

mais qu’avec la majesté il leur infuse l’art tïe gouverner , cela n’csl pas aussi vrai peut-être. Je lis même en de graves prédicateurs, panégyristes, et autres compères à la suite, qu’ils doivent en leur jeunesse étudier ce grand art; que tel d’entre eux l’apprit sous son illustre père, maître passé. De sorte qu’en naissant ils n’en savent pas plus que nous autres; et que, si on n’y prenait garde, au lieu de se montrer grands princes vers dix ans , ils ne seraient que des polissons bruyants et liargneux, comme nous l’avons été nous-mêmes. Or cet art de gouverner estil , comme l’art de faire tant de choses, de faire des épopées, des grands hommes, de parler et d’écrire, et s’apprend-il en vingt leçons? Un roi doit veiller au bonheur de son peuple, c’est-à-dire qu’il doit faire ce qui lui convient le mieux en effet. Et comment savoir ce qui convient à tout un peuple? Par lui-même?— Oh!.... Par ses ministres et conseillers?... Mais ils verront donc de la Gironde au Khin?... Cherchez bien, mes maîtres, cherchez, et vous ne trouverez qu’un moyen : c’est de se faire assister de ce peuple même, c’est-à-dire de gens envoyés par lui, connaissant ses besoins, et capables de les bien

exposer. El nous voilà conduits aux assemblées représentatives , nationales, chambres de députés, comme il vous plaira.

Sans doute, si l’état n’était qu’un bourg, comme jadis eu Grèce ou devers le Tibre, un roi pourrait à la rigueur suffire à sa besogne, qui ne serait plus alors qu’une besogne de sous-préfet ou de maire. Car Romulus était véritablement maire de Rome, et ne voulut pas de son frère Rémus pour adjoint. 11 sc montrait d’ailleurs superbe et volontaire, comme nos maires de campagne; comme eux, s’entourant, pour être plus imposant, de licteurs, de bedeaux et gendarmes, et, comme eux, aimant l’encens et l’eau bénite. Mais lorsqu’on a vingt provinces à régir, Grenade et Biscaye, Champenois, Gascons et Bretons, vouloir qu’il en soit de même, c’est proprement folie. Dès lors je trouve en faute sur ce point messer Aristote et tous ceux qui ont dit avec lui que la république convenait aux petits étals, la monarchie aux grands : c’est tout, juste au rebours.

Et que devient, s’il en est ainsi, ce propos tant rebattu, que le souverain bonheur ici-bas serait le gouvernement absolu sous un bon roi, sous un roi philosophe et véritablement chrétien, sous unTite, un

Marc-Aurèle ou tel autre?.Le meilleur roi, cc

me semble, comme le meilleur père, le meilleur ami, n’est pas celui qui fait le plus de bien , mais qui met le plus en état de se passer de lui et de sc suffire à soi même, Si tout mon bien-être dépend de vous, ma vie entière ne va-t-elle pas se passer à trembler pour la votre? Qui voudrait habiter le plus

riant palais, si Ira voûtes en étaient soutenues par un appui toujours chancelant? Voilà nos monarchies qui dépendent d’un homme ! Il faut bien qu’il meure d’un jour à l’autre, et, s’il éternue, nous tremblons tous.

Union roi, dit-on..... Mais un hon roi, c’est un homme sensible, aimant, généreux, faisant du bien à quiconque l’approche ou l’implore. Près de lui , je l’avoue, la vie serait douce; mais à cent lieues, à vingt, à deux, est-ce lui encore, ou ne sont-ce plus que ses préfets, gouverneurs et procureurs? Dieu nous sauve alors ! à moins cependant qu’eux aussi ne soient philosophes et véritablement chrétiens, et qu’il n’en soit de même de leurs commis et amis. Car au Ire ment, Vivent les Tite, sans doute ; mais s’il faut le bon plaisir avec eux, j’aime mieux pour moi bonne charte et mauvais roi.

Si d’ailleurs nous ayons l’histoire de ces délices du monde, qui se chargea de l’écrire? Est-ce l’Africain , le Gaulois, le Sarmale, ou du moins le municipal des Sabins, ou le marchand du Janiculc et des Esquilles ? — « Ce sont des hommes qui en valaient bien d’autres, et qui connaissaient le prince et sa cour, car ils y vivaient.»—J’entends : le prince était bon pour eux , bon pour leurs enfants, parents, amis, et pour les amis de 51 leurs amis; mais au loin , et seulement au-delà du I ibre , comment vivait-on, et comment s’y comportaient le préfet, le décurion, l’affranchi? De cela point de nouvelles. Et chez nous aussi, quand un roi danse avec les dames, on s’écrie : Le grand roi !

Un roi qui refuse de se faire assister du peuple

,1e prendre l’avis de ses députés, c’est un roi qui déclare par cela meme qu’il voit de Paris en Aunis, en Auvergne, aussi liien que moi au bout de mon clos. Il y a là, dis-je, impertinence et folie. «L’état, c’est moi, prétendait le grand Louis. » — Oh bien! lui aurais-je répondu, l’état devant supporter les charges, c’est toi qui seras soldat, qui paieras la taille et la gabelle. Mais U eût fait claquer son fouet. « L’état, c’est moi quand il faut prendre ; c’est vous, vilains, quand il faut payer. » D’ailleurs il était beau de sa personne, cl chacun le comparait au soleil. C’était donc un grand roi; et moi je serai honni pour avoir dit cela.

VII. Mais ce n'est point assez d’avoir une charte, il la faut exécuter et conserver.

« Quoi! pas encore de charte , mon cousin ! et vous refusez cette douceur à vos peuples ! Ce n’est pourtant qu’un vélin, avec scel et paraphe. Les miens s’en amusent que c’est plaisir, et quand ils en font trop de bruit, on la retire pour un moment, comme aux enfants leur trompette. J’ai pour cela les gens du inonde les plus adroits, vrais gobeleticrs, vrais chevaliers de gibecière, qui troussent leurs manches, crient : IIoup! et, pendant que les yeux sont en l’air, adieu la muscade ! Ils escamoteraient, je crois , ma couronne; jugez du vélin! Il paraît, disparaît, reparaît: il est en morceaux qu’on le croirait entier encore. On prétend qu’ils se font des compères. Eh,

bon Dieu! peuvent-ils être sorciers? Au reste , mon cciidn , nous ayons d’autres moyens ; et l’un (le nos amis, il y a quelque vingt ans, se tira bien d’affaire* II avait beau dire : Houp ! et remuer les bras ; voyant qu’il n’escuniotait rien , il se mit à crier : t< En avant (i les bons grenadiers î en avant les bonnes baïonnette les! » Alors au diable le vélin ! C’était comme feuille de la sibylle, La liberté, qui s’en était fait un bonnet, sauta par la fenêtre avec orateurs* questeurs, discoureurs, voire les huissiers; et la pauvrette s’alla cacher entre les jambes de muets, qui l 7 écrasèrent , ne la voyant pas seulement. Octroyez donc, mon cousin, octroyez. »

Et cependant nous prétendons que nos princes n’aiment pas les chartes. Et qui donc les empêcherait de dire : cc Nous , par la grâce de Dieu , vu notre bon plaisir, c’est a entendre celui de nos amés et féaux , ne voulons plus ne chartes ne autres nouveautés aucunes, et, pour ce, l’envoyons de notre certaine science et puissance à tous les diables. Signé le roi. )) Si tel édit, paraphé, scellé, registre, se proclamait par nos rues et carrefours, que ferionsnous?..... du bruit. Les moulins en font axxssi, et les chaudrons, quand on les bat; mais les mousquetons en font bien plus. Sans doute les raisons ne nous manqueraient pas: mais de l'autre côté viendraient deux cent mille raisonneurs aussi, qui, nous taillant en tête, en queue, en flanc, auraient bien vite éclairci les termes et conclu.

Avoir une charte que nous ne puissions défendre des ministres et grands seigneurs, c’est avoir du bon

grain que dévore la vermine; c’est avoir une ombre de charte, une ombre de droits; c’est cire des ombres de citoyens.

Nos enfants, nos frères et cousins, veulent des rubans au bouton , des plumets sur la tête, surtout des carolus en poche, et, des qu ? on leur a dit pendant. six mois : « Portez harmeî présentez Jiarme / » ils ne rêvent plus qu’à conquérir le momie et toucher leur prêt. Chacun de nous dit de son côté : a Fi donc! monter la garde au lieu de bien dormir, au lieu de vaquer à nos affaires de marchands, de notaires, de banquiers! et surtout aller au loin pour

être occis peut-être !.» Restez 5 restez , bourgeois

du bon Dieu , et qui croyez être citoyens! restez au coin du feu, et lisez, après boire, ce conte-ci du vieil Esope : que les mutins, ayant guerre contre les dogues, dirent à des loups, gens maniant sabres et mousquets, et peu empêchés de famille : «Faites pour nous celte besogne peu avenante , et vous serez payés, » Les loups marchèrent bravement, tombèrent sur les dogues , puis sur les mutins , cl restèrent seuls maîtres. Bourgeois du bon Dieu , le dimanche après l’office , rasés cl endimanches, allez voir la parade : lu belle tenue ! la belle musique! les beaux fusils luisants et brillants! O bourgeois du bon Dieu, quel plaisir de voir les parades, et que ccs quakers tle Pcnn et Géorgie sont à plaindre , qui n’ont m parades ni grand’messes ! Aussi damnés seront-ils dans 1 autre monde, et leur vie est triste en celui-ci.

Cela étant 9 les chartes à la grâce de Dieu et des gouvernants* lis 1rs ont. données, et ne les repreu-

ctront point. A quoi bon? Le profit qu’on en- relire leur cause-t-il grand dommage ? Du maintien donc de ces chartes n’ayons aucun souci; de l’exécution.... Oh! que leurs clercs s-’y entendent! La lettre tue et l’esprit vivifie, a dit l’apôtre: aussi sont-ils pour l’esprit: et moi je dis: Soyons pour la lettre! La lettre ne lue ni ne meurt ; la lettre reste, la lettre sauve, même la lettre moulée. Ecoutez plutôt. Dieu défend l’homicide : Tu ne tueras point; voilà lalettre ; cela est simple et clair, et, qu’on s’y tienne, le monde est en paix. Mais voici l’esprit : Tu ne tueras point, c’est-à-dire tu tueras les gens avec lesquels je suis en guerre , ou ceux qui ne veulent pas m’honorer et payer; enfin tu tueras pour mon plaisir et service. La lettre dit encore : Aimé le prochain comme toi-même, c’est la seule et vraie religion. L’esprit ajoute : Cela signifie qu’il faut maudire le prochain, l’emprisonner , torturer et rôtir. Enfin la lettre dit que nous serons libres de nos personnes ; que chacun pourra publier ce qu’il pense , suivre le eu!le qui lui plaît, et que les honneurs et places appartiendront également à tous. Oh! l’esprit!.. Savez-

vous ce que dit l’esprit?. qu’il faut entendre par

là qu’on nous emprisonnera provisoirement, sauf à nous emprisonner définitivement; que nous n’imprimerons ni peu ni prou , vu que cela porte malheur aux honnêtes gens ; que les honneurs et places seront pour les blonds, non pour les bruns, et qu’on nous châtiera très exemplairement si nous n’adorons les images et ne mettons au tronc.

Et de là que conclure , sinon qu’en matière de

lois cl de charte surtout il faut craindre la glose ou interprétation? Toutefois nous avons pour elle un vif amour. Dans les grandes et petites choses, c’est la glose qui nous mène, l’autorité, l’exemple ; mais la raison peu. Nous essayons nos chausses a la jambe du voisin, et nous sommes surpris ensuite qu’elles nous gênent. Aussi les clercs, qui s’y entendent, quand ils veulent se débarrasser pour un temps de nos chartes, ne manquent pas de nous parler de l’ancienne Rome, de Londres l’hérétique, des uns, des autres.**.. Clercs bien appris! Un tailleur aussi, qui a Fait fait un habit trop étroit de deux mains, disait à Jean : a fl vous ira, ne craignez point, car il est tout juste a la mesure de Jacques. y> O tailleur, mon ami, monte à cette tribune : ta belle logique sera digne des clercs, et tu seras écouté si tu dis : et Pour habiller celui-ci je prends mesure à celui-là; » et nous autres, pour voir ce qui convient aux gens du pays, regardons bien ce que font ceux d’Angleterre. S’ils suspendent leur charte , suspendons la nôtre ; s’ils ont des hustings, ayons des tripots; s’ils paient leurs compères, payons les nôtres; faisons comme ils font, à moins, s’entend, qu’ils ne fassent bien, il ne faut pas cependant les imiter en tout. ))

Sot plaisant! diront les sages: l’iustoîxe ne montrent-elle pas cette Rome dont tu parles sauvée plus d’une fois par ses dictateurs, et tel autre peuple n’échappant au péril qu’en renonçant pour un temps à ses droits? Prétend ras-tu que les gens d’aujourd’hui en sachent plus et vaillent mieux que tous ceux qui les ont précédés?—Pourquoi non T Ne valent-ils pas

mieux en musique, optique et clinique? Pourquoi u’en serait-il pas de même en logique et politique? A Rome, il est vrai, je vois des Canailles; mais je vois des César aussi. Et vous semble-t-il que les premiers ne vainquirent que parce qu’ils étaient dictateurs , cl que, si les, autres ne l’avaient pas été , ils auraient ainsi opprimé, décimé , cncliaîné le peuple ? On en peut dire autant des autres étals. Adieu des lois si quelqu’un est au-dessus d’elles.

Suspendre la cliartc!... et c’est l’iiisloire qui veut cela ! Au lieu de l’écouter, raisonnons un moment : mieux vaut une bonne raison que cent chroniques.

Aux grands maux les grands remèdes, dites-vous : il faut bien, dans des cas extraordinaires, recourir à des moyens de même nature , et la suspension de quelques droits n’est rien quand on est menacé de tout, perdre.—Mais qui donc vous menace ? L’étranger ?.... Ce serait simplement un cas de guerre, cl il ne s’agirait alors que de se défendre. L’ennemi estil au milieu de vous?... Et qui peut-il être? Vôtre gouvernement même? Non: vous n’iriez pas sans doute, quand il vous attaque, renverser le seul abri qui vous protège. C’est donc alors une partie du peuple qui en veut à l’autre ? Une partie Est-ce seulement une poignée de mécontents ? Mais la force publique est là pour les arrêter , les tribunaux pour'en faire justice. Serait-ce la majorité ? Non pas encore : car ce serait le peuple même , et devant lui, il n’y a plus rien ; ce qu’il veut, il le fait. Quel est donc enfin ce casextraordiuaire que je nç puis même découvrir? Et, s’il était à craindre eu effet , ne serait-ce pas parce

qu’il menacerait vos droits ? Cependant, s’il se présentait , vous parlez de les suspendre vous-mêmes ! Singulière manière de les défendre , il le faut dire, et helie prudence ! N’est-ce pas se jeter a terre , de peur d’y être mis ?

Et qui choisirez-vous pour dépositaire de ce terrible pouvoir devant lequel tout va disparaître? Estce un simple citoyen du moins , qui , n’étant rien que par lui , ne puisse le retenir lorsqu’il ne sera plus en droit de le conserver , et qui se rappelle sans cesse qu’en le déposant , il doit eu rendre compte? Encore ccs deux garanties ne purent-elles sauver le peuple qui se les était données. Et vous, gens dc& monarchies , quelles seront les vôtres ? Vos rois une fois dictateurs, si le titre leur plaît, le lâcheront-ils? Et, s’ils en mésusent, qui les châtiera? ce Nous ayons gouverné sans vous , diraient-ils , lorsqu’il n’y avait qu’embarras et danger; nous gouvernerons bien sans vous quand tout est tranquille. Vous défierez-vous par un beau temps du pilote qui vous sauva pendant Forage ? )) Que répondre à ce petit raisonnement s’il était notifié par un grave chancelier et deux cent mille arquebusiers ?

Croyez-moi , laissez la les beaux exemples et leu H ornai ns d’autrefois : c’est assez d’avoir affaire à ceux d’aujourd’hui , et, s’il faut, au lieu déraisonner, qu’on vous conte quelque chose , que ce soit des fables. Qu’on vous dise , avec maître Jean : Le cheval se laissa brider etsellcr : bien vite il fui débarrassé du cerf, et ne Test point cncoîc du cavalier. Les poissous, craignantlcs filets, se confièrent au héron , bon

a pôlre , qui les mit en lieu sur j et depuis , ils n’ont eu rien à craindre. Voilà parler ! Et ces bêles m’instruisent plus que vingt peuples du vieux temps.

Pour en finir , en quelque état que vous tombiez jamais , lièvre ou chaud-mal , ne recourez point au régime du bon plaisir : il n’y a santé de peuple à y résister. Ne souffrez point qu’on suspende vos droits, serait-ce pour un jour , serait-ce pour une heure: il ne faut grand temps pour faire de mauvais ouvrage. Vos maîtres si zélés ne veulent, assurent-ils s que vous sauver du péril. Ncnni 7 de par Dieu ! c’est autre chose qu’ils veulent , et je me défie de quiconque enlève le gouvernail pendant le gros temps , ou éteint la lampe quand les malfaiteurs approchent. Ils ont tout ce qu’il faut pour bien faire. S’ils demandent plus , craignez-Ies : ce ne sont plus que hérons cherchant à mieux vivre. Quoi qu’ils puissent dire , tenez pour certain , et c’est mou mot, qu’il vaut encore mieux avoir affaire à des conspirateurs attaquant vos droits qu’à des rois que vous en auriez rendus maîtres.

VIII. Des differents droits sur lesquels est Fondée toute charte ; et d'abord de l'égalité.

t< Égalité j fraternité ou la mort. » Ce slyle est ctil J’aime mieux :

O le beau temps où l’homme dit à l'homme ;

Soyons frères! ou je t’assomme.

Cela est plus coulant , plus facile. Toutefois Dieu nous garde de celte fraternité ! Mieux vaut encore celle des rois , qui sont frères, comme vous , gens de tout état, êtes serviteurs les uns des autres. On écrit : d Monsieur, ce petit mot est pour vous prévenir que je vais aller incontinent vous mettre six pouces de mon épée dans le corps , parce que vous êtes un misérable. Croyez-moi votre très humble et très obéissant serviteur. » 11 est clair que , si le misérable le croyait en effet, il ordonnerait à sou serviteur de ne passe déranger. Bonnes gens, n’abandonnerons-nous pas ces vilaines formules, comme nous avons abandonné la poudre à poudrer et notre amour pour les moines? Au lieu d’être serviteurs et humbles avec nos ennemis , ne vaut-il pas mieux être simplement hommes à l’égard de tous, bons voisins et concitoyens, et signer : Paul, Jean , Sébastien ? Nous ferons ainsi dans cinquante ans ; mais pourquoi si tard?

Égalité..... beau mot!.... Restes avec vos égaux; an n’est heureux qu’avec ses égaux. Le pot de terre était un glorieux qu’on ne saurait plaindre ; il méprisa ses égaux y et ne revit plus le coin du Jeu , où il eût aussi conté ses voyages. Pourquoi donc tons les hommes ne le sont-ils pas? Ce serait grand plaisir de vivre.... Pourquoi, pourquoi?..., parce que tous les estomacs ne le sont pas , ni tous les esprits, ni tous les bras ; parce que l’amour des honneurs et richesses n’est pas le même chez tous , non plus que la raison, le savoir. Et qu’y faire ? Un sot sera-t-il jamais qu’un sot ? sot prince ou sot chiffonnier , sot au conseil , aux champs ou à la ville? Et tous les faiseurs

cl instituteurs cl'ici-bas empêcheront-ils que tel veuille rimer ou gouverner, ou tel manger en un jour ce qui suffirait à vingt autres pendant six mois? JLa nature le voulut ainsi ; mais voulut-elle qu’il y eut des gentilshommes et des vilains ? Causons-en ! et parlons de noblesse à propos d’égalité , comme à propos de santé on parle de colique et de fièvre jaune. Je prie messieurs les gentilshommes de m’excuser si je les traite un peu familièrement ici : ils en comprendront bien vite la raison.

Je vois deux espèces d’hommes en ce monde , eux et nous. Cette division semblerait étrange, si on n’avait égard qu’aux ongles et aux vertèbres ; cependant, puisqu’ils y tiennent absolument, j’y consens. Reste à savoir laquelle est préférable : car , suivant eux encore, elles sont loin de se valoir. Moi donc , vilain , si, comme tel, je ne puis me tenir pour graud’ehose ici-bas, que me reste-t-il, sinon de soutenir que messieurs les gentilshommes sont moins encore? Je me serais contenté à coup sûr d’être l’égal de tout le monde ; mais, tant qu’à ne pas être homme comme un autre , encore vaut-il mieux être plus que moins.

Et je trouve tout d’abord, pour m’assurer cette supériorité , une autorité grave, la sainte Bible , livre qu’on ne récusera point. Sans lui, le beau jeu pour les faiseurs de généalogies et de pures races ! En cherchant bien, dans quelque coin du chaos, entre le sec et l’humide, entre le froid et le chaud , ils auraient découvert la noblesse et la roture, et de là tout fût provenu. Mais un perc unique !... et ce père, il le faut bien dire, était un vilain : Adam tout court, sans

litre ni particule. Et voyez les conséquences! D’abord les vilains sont bien certainement les pins anciens, et dès lors messieurs les gentilshommes ne sont que nos cadets ; secondement, Dieu, qui ne travaillait pas ù la légère, et qui s’entendait aussi bien qu’aucun prince en noblesse, ne voulut y être pour rien, pensant qu’elle arriverait assez tôt pour son plaisir et pour le nôtre. Il pouvait mettre en son paradis des nobles, et y mit des vilains; c’eslévidcmmcnt qu’il jugea ceux-ci meilleurs, car il y aurait irrévérence à supposer qu’il voulût ou pût faire un mauvais choix. One troisième conséquence , frappante aussi, c’est que les plus illustres maisons de France, d’Espagne, d’Autriche, même de Gascogne et de Picardie, en remontant « travers la. nuit des siècles , comme on dit, de père noble en père noble, arrivent infailliblement à un père roturier, ce qui, pour des âmes généreuses, est une véritable déconvenue.

Or la noblesse, dont le bon Dieu ne s’était pas soucie , fut imaginée pins lard et mise au inonde par un roi, pour récompenser de quelque important service scs sujets fidèles et leurs hoirs a jamais. Le grand point pour un gentilhomme, et le souverain mérite, c’est qu’il soit réputé fils de son père, et que celui-ci jouisse du même avantage, et ainsi successivement. Et certes on conviendra que ccgraud point se trouve chez nous autres aussi, avec cette différence, néanmoins , que, quelque haut que nous remontions , nous ne pouvons découvrir de grand-père qui ait rendu service. De sorte que tout serait égal entre nobles et vilains, si ce n’est que dans la famille des premiers il s’est trouvé

un homme obligeant de plus que dans les nôtres. Estce la peine de ne pas s’entendre ?

Le roi qui fonda la noblesse fut un grand roi sans doute; mais ceux qui la voudraient maintenir de nos jours sont-ils de grands logiciens? Quand on a proposé dépendre les vilains, comme ci-devant, d’abord pour qu’il en revint honneur à messieurs les gentilshommes, ensuite pour que sur les enfants de ces vilains retombât la honte de leurs pères, on s’est écrié : « Fil Les enfants, qui ne sont pour rien dans le méfait, doivent-ils être pour quelque chose dans le châtiment ? »—O logiciens, que Dieu bénisse, vous raisonnez bien quand U s’agit de potence ; raisonnez donc de meme quand il s’agit d’écusson , et ajoutez : « Les enfants de messieurs les gentilshommes ne sont pour rien dans le service rendu par leurs grands-pères : doive!) L-ils être pour quelque chose dans la récompense?» Ll en cflet, je dis, moi, que s il est peu raisonnable de honnir les fils d’un détrousseur, il ne l’est pas plus de donner rubans et marquisats aux fils d’un serviteur obligeant ; je dis quil fallait relever les gibets , ou 11 e pas relever les cimiers.

Et à quoi bon d’ailleurs ? Les nobles ne se plaignent-ils pas de n’avoir plus qu’un vain titre , n’ayant plus de privilèges ? Cependant , s’ils ne sont rien sans le privilège , qu’étaienl-ils donc par euxme ni os 5 ot que se transmcttaicnt-ils ainsi avec lesan^ de génération en génération ? Un noble n’était donc noble que comme un marchand est marchand , lequel n’est plus rien sans la patente? Et si je demande ce qu étaient ces privilèges tant regrettés , on me ré-

pond : « D’être seuls admis aux emplois et honneurs, de n’ètre tenus à aucune charge, et de traiter les gens du peuple comme gens d’une autre espèce. — Et le peuple consentait à cet arrangement?— Il fallait bien , car il n’osait ou ne pouvait résister.»—Ainsi, ces privilèges consistaient, a prendre cc a quoi on n lirai t aucun droit, à vexer, à piller.... Et être noble, c’est descendre de ceux-là mêmes qui agissaient

ainsi !.J’admire dès lors qu’un pareil titre puisse

être contesté : on ne le prend sans doute que parce qu’on y est obligé ; et, pour sc dire noble , il faut bien qu’on le soit.

Mais si le titre n’était rien , si même s’en prévaloir était indigne d’un homme d’esprit et de cœur , l’avoir mérité , n’ctait-cc pas au moins quelque chose? La nature de la récompense a-t-elle pu gâter le service , et l’abus que la noblesse a fait de scs drdits suffit-il pour qu’on oublie ce qui les lui valut? C’est bien ! Mais dites-moi donc ce qui vous les valut, et quels si grands services vous avez rendus à t’huma ni té pour être placés tant au-dessus delle. L’industrie vous doit-elle ses progrès, les sciences et les arts de grandes découvertes ? Nous tivoz-vous éclairés , enrichis , rendus plus heureux et meilleurs? —Par saint Denis et Montjoie, nous faisions mieux ! Nous défendions I’élat, c’est-à-dire le prince ; et celte noblesse , nous l’avons payée de notre sang. — Donc vous étiez en grand nombre pour défendre ainsi tout le pays , ou bien vous aviez encore ces terribles rapières , qui d’un coup tranchaient mille hommes — Nous avions le courage, le dévoûtnent, le génie,

et, commandées par nous , les année» apprenaient bien vile à vaincre ou à combattre glorieusement du moins. — Des armées ?.... Oli ! oh !.... Et qui les composait ces armées? Était-ce le peuple par hasard?

Parbleu ! n aurait-il pas fallu nous faire soldats?

Si bi en que vos grands-pères étaient officiers ; les noires grenadiers, tambours, pionniers, et portaient ainsi le plus lourd du fardeau. Et vous assurez que c’est à la guerre que vous avez si bien gagné votre noblesse ; c’est-à-dire qu’à la guei're vous aviez le meilleur lot, et que vous aviez le meilleur encore pendant la paix. O la belle et merveilleuse justice !... Et le service du prince que j’allais oublier ! Prendre soin de ses chambres , cuisines , écuries , chenils ; le saluer au matin , le soir encore , et tout le jour ■ le ilatter, flagorner, adorer lui et ses maîtresses..... Noble métier ! Car le bien-être du prince fait évidemment celui des peuples , et ceux-ci ne sauraient pâlir quand il a ses aises. Bon métier aussi ! L’or et les grâces pieu valent sur ces. dignes serviteurs; et de plus ils avaient la desserte. La desserte d’un roi !.... Nous en pouvons juger , nous autres qui payons les provisions. Mais enfin , n’était-ce point assez de tout cela, 1 et fallait-il la noblesse en sus ?

Dieu merci, le temps, qui change tout, a changé ces belles choses : nous voyons des marquis encore ; mais s’ils sautent, ce n’est plus sur le ventre du peuple, ( pii ne le souffrirait pas. Les flatteries, lâchetés, bassesses et autres vertus, sont d’un moindre profit ; et, à vrai dire, il n’y a plus que l’écusson pour la fourchette. Est-ce la peine d’être fils de son père ? à

;rp

moins pourtant que certains d’entre nous ne continuent h rehausser ce peu par l’envie qu’ils en mortirenl, et à disserter gravement delà noblesse de tel ou tel, comme s’ils dissertaient de quelque chose. Je comprends bien monsieur le président, monsieur le directeur, monsieur h docteur mais, monsieur le comte , monsieur le duc , qu’est-ce ?... Bien , en vérité! Tournez, retournez un duc, un marquis, un comte.; regardez-le de tout sens, par-dessus, pardessous, ce n’est rien , vous dis-je. Dès lors , l égalité n’en peut souffrir , pourvu que nous autres nous prenions toutes ces pauvretés pour ce qu’elles valent. Travail, instruction, vertus civiques et domestiques, bienveillance réciproque, voilà ce qui peut désormais nous distinguer les uns des autres ; la fortune aussi, quand elle est, s’entend , bien acquise et bien employée. Pour ce qu’on appelle grand, je ne sais trop qu’en dire. C’est, je crois, un homme avec un palais , des officiers, des livrées ; on visite le tout, cl l’on dit qu’on a visité un grand. Ou bien c’est un homme avec un brillant équipage, des piqueurs, des coureurs ; on se met à la fenêtre, et l’on dit qu’on h vu passer un grand. Quelquefois l’homme compose le grand à lui tout seul : ce n’est pas la peine alors de se déranger.. .0 grands ! n’est-ce pas nous qui vous faisons , comme nous faisons tant d autres choses ? Que

je rencontre tel de vous en blouse, en frac; que je

vive sis mois avec lui, l’apercevrai-je seulement? Mais un beau jour son tailleur lui passe la main sut l’échine, son chapelier sur la tête , son bijoutier lui pend au cou cinq ou six preuves irrécusables de me-

rïle et d'honneur, alors ce n’est plus un bourgeois , ce n’est plus Jean comme devant : c’est monseigneur, c’est un grand... C’est un pauvre diable , vousdisje, ô bonnes gens, qu’ont ainsi métamorphose! nos aiguilles, nos feutres, nos métiers.

Je le repète donc , veuillons que l’égalité soit, et l’égalité sera. Notre faibïesse lui est bien plus dommageable que l’impertinence de ceux qui cherchent à la biflor du rôle. Chacun est ici-bas ce qu’il veut être ; et tel, n’ayant lor tu ne , ni rang, ni emploi , reste l’égal au moins de tel qui jouit de tout cela. J’en vois qui se baissent d’autant plus que celui qui leur parle se lient plus haut : est-ce le moyen de s’entendre ? «Ils nous regardent à peine, dites-vous !»—Comment vous apercevraient-ils seulement, quand vous vous faites si petits ? Dressez-vous avec les fiers; penchezvous vers les humbles : ainsi vous vous mettrez de niveau et causerez plus commodément. C’est la régie du bon sens; et ma devise à moi, si les présentes réflexions me valent, comme je l’espère, un champ de gueule ou d’azur , sera Debellare snperbos ; car je liais les superbes. J’en tiens l’espèce pour la pire et la plus sotte de ce monde. Qui relève la crête , si ce n’est l’oiseau de basse-cour? Qui s’enfle, si ce n’est le érapeau tout rempli d’un sale venin?

YJ1I. D'une petite questionne grammaire touchant te mot liberté .

Et ils répétaient tous : <t Nos libertés! nos libertés U- » Mot , je leur dis : cc Vous mettez donc libertés avec un s ? Frenez-y garde cet ♦? gâtera vus a fl aires* Tiendriez-vous, comme les petits garçons , plus it la quantité qu’à la valeur? Cependant des libertés, quel qu’en soit le nombre, ne valent pas la liberté tout court- Vax libertés on entend familiarités, façons lestes, comme : Le saint roi David se donna de grandes libertés avec la femme cFUrie , Ruben avec Bàla, Lot avec ses filles, etc. Ce sont des libertés bibliques et judaïques , qu'il ne faut blâmer- On dit aussi : Les preux et papelards prenaient jadis de grandes libertés avec le pauvre peuple, et en prendraient encore bien volontiers. Ce mot signifie, de plus, immunités , franchises. Cette ville a mérité qu’on lui retirât on qu'on lui rendit ses libertés. Or immunités ? c'est exemptions de devoirs et charges. De sorte que, lorsque vous parlez si liant de libertés de conscience et de la personne , cela revient à dire : (( Nous n'avons pas le droit de prier comme il nous plaît; mais nos maîtres veulent bien nous le permettre. Nos fortunes et nos personnes appartiennent aux dits maîtres j et nous ne pouvons agir que suivant leur bon plaisir ; mais ils veulent bien nous bailler et octroyer exemption à cet égard. » Est-ce ainsi que vous l’entendez?,., Tenez-vous donc au singulier, et dites la liberté, comme on dit la santé, la beauté, le

bien-etrc , dites . -Sans liberté, iuin de ce liüjuIg * j liberté ne nous vient pas des rois, car ce n’est pas d’eux que nous viennent la barbe et les ongles. Sachons mourir pour la liberté , ou vivons pour le ventre! Ces phrases sont correctes, et parler autrement ne peut s’excuser dans aucune langue. Il est bien sans doute, pour complaire aux grands princes, de manquer aux lois, au sens commun } à la conscience ; mais il ne faut pas manquer à Vaugelas.

IX. Comment je prouve aux clercs qu’il ne doit jamais leur être permis de nous emprisonner à leur caprice*

J’étais dans mon fauteuil de cuir noir, et je venais de lire une belle discussion sur le droit que nous avons, petits et grands , de faire ce que bon nous semble. Or, mon esprit étant tout plein de ce sujet, je me mis à parler avec moi-même, comme dans les comédies cl, tragédies, et voici ce que je disais, ou à peu près:

« Faire des livres et journaux , ou seulement les lire, nest pas un besoin de première nécessité • et la presse muette, c’est tout, simplement les réverbères éteints, lesquels ne servent au bout du compte qu’à préserver des mauvais pas et des voleurs, et l’on s’en passait au bon temps. Suivre en paix sa religion n’est pas indispensable non plus : car ne suffit-il pas d’un peu de conscience et de complaisance pour, se faire, au besoin, catholique ou Turc ? On peut vivre encore , quoique tous les moyens de bien vivre soient réservés

à ceux qui sont bien nés. Mais cela est-il possible, s il faut craindre sans cesse d’èLrc appréhendé au corps el emprisonné?

Qu’est - ce qu’être homme ?. N’est - ce pas

aller, venir, reposer, travailler quand il plaît, manger à son heure , ne sentir rien qui gêne , qui arrête ? N’est-cc pas cela pour le sauvage, le bourgeois, le manant, pour tout ce qui a vie? Et cette liberté est si bien dans notre nature que nous n’en sentons tout le prix que quand nous l’avons perdue : c’est comme la santé. Même je soutiens que n’êtrc plus libre, c’est pis que nausées, colique, ou gravelle. Et cependant les maîtres d’ici-bas n’y regardent pas de si près ; et, au moindre vent qui fait rider la face de l’eau, ils s’écrient : « Yilains, plus de liberté pour vous ! Soyez malades pour trois, six mois ou plus, afin que nous autres nous nous portions mieux.

Comme je finissais cette phrase , je crus être entouré d’une assemblée nombreuse qui chuchotait à voix basse , et l’on disait à mes côtés : « Mon Dieu! que cet homme a d’éloquence ! » ce qui me flatta. Puis je vis entrer sept à huit grands personnages, quiétaienl de grands ministres, c’est-à-dire de grands clercs , suivis d’un gros d’orateurs et de elaqueurs bien soldés et. disciplinés ; et le chef de ces clercs monta jusqu’à moi , me mit un brevet dans la main, et sur le dos un habit brodé qui m’allait à ravir, quoiqu’il me gênât un peu. Après quoi, étant descendu à sa place, il dit d’un ton persuasif : « Il faut qu’on nous permette d’emprisonner les gens à notre gré, vu qu’il vient de se commettre un mauvais coup ; qu’il peut s’eu

rom me lire encore , et que les esprits sont agiles. »

Moi, je bénis le ciel. qui m’offrait celle occasion inattendue de rabrouer les clercs, et je répondis sans liésiler : « Non pas, messieurs... ! » Mais le malin que je erns entrevoir près de moi me tira rudement par les basques de mon liabil brode, et ni avertit qu ainsi accoutré et breveté , je devais dire messeigueurs, et me mon Ire r complaisant, soumis et poli- Je repris, donc de cptte autre manière :

« Dieu nous garde, ô clercs messeigneurs . de vous dire ; Non ! ce mot n’elant point parlementaire. Et, pour mon compte , je ne voudrais rien refusera ceux qui peuvent me tout donner. .La charte n’a pas prévu, il est vrai, le cas où die ne serait comptée pour rien, ni réglé comment il la faudrait violer; mais cette omission ne doit pas vous préjudicier. Seulement faudrait-il nous donner quelques raisons, s’il est possible, afin qu’en faisant tout pour vous, nous paraissions lai re aussi quelque chose pour nos commettants. »

Et j’entendis le malin qui m’approuvait par-derrière et me promettait de l’avancement.

LE CHEF DES CLERCS

Des raisons!,., mais nous vous avons dît qu’il s’est commis un mauvais coup , qu’un autre se prépare peut-être, qu’il y a partout de l’agita lion ; somme toute, que, les gens étant mécontents, il faut les emprisonner.

MOI

Voila qui commence à m’ébranler ; mais si vous aviez du meilleur encore, il y aurait plaisir à sc rendre.

LE CHEF DES CLERCS

Nos devanciers vous ont-ils jamais mieux parlé, et, dans tons leurs discours , trouverez-vous rien de plus? si ce n’est pourtant ce petit et ingénieux argument , que nous devons vous répéter, et qui vous persuadera sans doute , a savoir, qu J on ne peut retirer la liberté au autant qu elle existe y qu ordonner sa suspension en est une reconnaissan ce authentique > et que des lors tout bon citoyen , en se voyant emprisonner à noire caprice 7 doit se réjouir au fond de lui ? et sentir vivement Vavantage du gouvernement fêprésenidfif sur le gouvernement absolu .

MOI

O clercs mësseigneiirs , vos intentions sont bonnes; mais vos raisons ne les valent pas. Afin de vous met tre sur la voie , et de vous aider à prouver que votre demande est raisonnable, je m’en vais vous montrer comment on prouverait qu’elle n’a pas le sens commun»

Ici le malin nie tira une seconde fois par les basques de mon habit brodé, et grinça des dents; mais je n’y pris pas garde et je poursuivis :

Il s’est fait un mauvais coup , dites-vous : il est donc trop tard pour rempêcher..,,, Il s’en prépare peut-être un autre : cela n’est donc pas certain,,., Les gens sont mécontents : il ne faut donc pas les emprisonner, car ils seraient plus mécontents encore*... 1 Et à qui d’ailleurs en voulez-vous? À ceux qui attaquent la vie des princes et préparent le renversement de Bétat?.,*,. Ârrêtez-les, bon Dieu ! nous vous en ferons tous compliment, La loi ne vous permet

die pas de châtier quiconque refuse de chômer le dimanche , ou cric Vive Jean ! au lieu de f‘ ïvc Jacques ! A plus forte raison vous donne-t-elle tout droit contre les conspirateurs et révolutionnaires.

LE CHEF DES CLERCS

Ou i dà ! quand il y a moyen de les reconnaître pour tels et de les convaincre ; quand il y a de leur part quelque acte , quelque écrit, quelque parole au moins. Mais, à défaut tic tout cela, comment s’v prendre? comment mettre sur eux la main?

MOI

Ne la mettez pas, ô clercs trop impatients. Si rien ne prouve qu’ils abusent de leur liberté, pourquoi les en priver? pourquoi supposer qu’ils songent à mal faire s’ils ne font rien de mal en effet?

LE CHEF DES CLERCS

Ils n’aiment pas le gouvernement, qui le leur rend bien et les traite en conséquence : ils ont donc intérêt à le renverser; partant, on doit les considérer comme suspects, et mieux vaut pour eux cire emprisonnés aujourd’hui que pendus plus tard.

MOI

J’ai quelque chose, et mon voisin n’a rien: n’estil pas certain qu’il a intérêt à troquer sa serge contre mou louviers, et à faire passer dans sa poche ce qui se trouve dans la mienne? Puis-je demander en conséquence qu’on s’assure de lui? car il doit m’être suspect, et mieux vaut pour lui être mis'en. prison aujourd’hui que demain dans un bagne. D’autant

que sou mêlait, ne serait difficile à préparer ni à exe- ; culer. Pour vol, meurtre, incendie même, deux liras suffisent, mais ne suffisent pas, je crois, pour renverser un état. S’est-il jamais vu de conspirateur faisant seul sa besogne? Ne faut-il pas des complices, des assemblées , des signes de ralliement, des armes, et bien d’autres choses? Faire à la dérobée des chapeaux, de la faïence , des maisons, nu; semblerait plus facile que de faire des conspirations;! et j’admire toujours comment la police, dont l’œil perçant découvre jusqu’à l’aigle de nos boutons de culottes, a besoin de moyens extraordinaires pour découvrir des conspirations toutes prêtes à éclater,

"Déplus, messeignenrs, cette faculté d’emprisonner s’exercerait contre des individus seulement, non contre des villes et provinces. Or que sont des individus , que sont mille, cent mille bras même, si, comme vous le prétendez , vous avez pour vous le peuple entier? Il ne peut y avoir de danger véritable qu’autant que ce peuple entier soit mécontent; et, dans ce cas, tous vos châteaux et donjons y fc-i raient-ils rien, et vos affaires en iraient-elles mieux? 1

Que s’il s’agit de princes menacés du poignard, votre moyen n’est pas meilleur. Je ne vois qu'unr chose alors : c’est d’avoir des portes bien fermées, j bien gardées, de bonnes camisoles de carton ou dV cier, fâcheux accoutrement dans les temps chauds, mais que rien ne peut remplacer, pas meme l’cmprisonnement de tout ce qu’il y aurait de suspects dans les deux mondes. Voyez la pitoyable histoire des rois assassinés Leurs meurtriers sont toujours ceux

dont ils se défient le moins, et seraient, les derniers qu’atteindrait votre loi. Moi , qui, Dieu merci! ne songe n tuer les rois ni personne, j’en parle à mon aise et tout haut. Je dis de l’un , C’est un pauvre hère ; de l’autre, Un sot prince ; de l’autre, Un grand pendard. Mais quiconque a dans la manche le coutcl de saint Clément ou de feu M. de Ravaillac sc montre d’autre sorte; et, avant d’occir une majesté, c’est bien le moins qu’on lui fasse la révérence.

Or, mcsscigneurs, ne pouvant vous assurer des cens vraiment à craindre , s’il en est, et ceux-la ne vous craindront guère 5 il faudra que vous mettiez la main sur les gens paisibles , sur les gens qui ne vous salueront pas profondément, qui ne se feront pas vos serviteurs et valets, et que vous traiterez d r enncniis de l’état, parce qu’ils seront les vôtres. Ainsi, sans nous préserver des véritables séditieux, vous finirez par rendre tels tous ceux qui veulent en eOet le bon ordre et. la paix, et, si les conspirations que poursuit votre beau zèle sont imaginaires ou vous échappent, votre impertinente tyrannie ne manquera pas d’en faire naître de réelles.

Je ne voterai donc pas pour que vous ayez la faculté d’emprisonner à votre caprice. Les remèdes violents ne sont pas de mon goût ; s’ils ne guérissent pas le mal présent, ils donnent souvent celui qu’on u’a pas encore , et n’agissent sur la machine qu’en fusant terriblement.

M’étant interrompu pour reprendre haleine, l’assemblée cria : Bravo! bravo! et j’en fus dallé. Mais

le malin dit entre haut et bas : « Oh ! le soi, qui aurait pu être des nôtres et se faire un ventre aussi!)» Puis, sur un signe des clercs, il ramassa mon brevet, que j’avais laisse tomber, et me dépouilla de mon bel habit brodé , ce qui me mit plus à Taise, lu les clercs firent la grimace à cause de ce petit discours , où j’avais mis pourtant de la réserve et de l’honnêteté* a Répondez donc! répondez!» leur criaient plusieurs voix. Mais ils sortirent, disant que ce n’était pas merveille de les réduire an silence quand on s’en tenait à raisonner. Alors je voulus parler à rassemblée elle-même , et je nie tournai un peu à gauche ; mais je ne vis plus que le papier fond jaune qui tapisse mon cabinet, et le grand portrait de mon oncle, qui avait Pair de me regarder. C’est pourquoi je me tus.