D’APRÈS VOLTAIRE

Meslier ( Jean ) , né en 1678 , au village de Maïerny (1) , dépendant du duché de Réthei , était fils d’un ouvrier en serge ; élevé à la campagne , il fit neanmoins ses études et parvint à la prêtrise.

Étant au séminaire , où il vécut avec beaucoup de régularité , il s’attacha au système de Descartes.

Devenu curé d’Ètrépigny (2) en Champagne , et desservant d’une petite paroisse annexe , nommée But (3) , il se fit remarquer par l’austérité de ses mœurs.

Assidu à tous ses devoirs , il donnait tous les ans aux pauvres de ses paroisses ce qui lui restait de son

(1) Mazerny , dernier village (nord) du canton de Tourteron , arrondissement de Vouziers , département des Ardennes , est situé sur la route de Paris à Stenay par Pierrepont , aux sources d’une petite rivière qui se jette dans l’Aisne , à Attigny.

(2) Étrépigny est à deux lieues ( est ) de Mazerny , au canton deFlize, arrondissement de Mézières, département des Ardennes , à une demi-lieue à droite de la nouvelle route de Mézières à Sedan.

(3) But, village du même canton que le précédent, à une lieue et demie du chef-lieu , est situé à la naissance d’un ruisseau qui se jette dans la Meuse à Flize. La forêt de Mazarin couvre au sud Etrépigny et But, Entre ces deux, villages on trouve celui de Balùvre.

revenu ; enthousiaste, d’une vertu rigide, il était trèssobre , tant sur sa bouche que sur les femmes.

MM. Voiri et Delavaux , l’un curé de Varq (i), l’autre curé de Boulzicourt (2) , étaient ses confesseurs , et les seuls qu’il fréquentait.

Le curé Meslier était sévère partisan de la justice, et poussait quelquefois son zèle un peu trop loin. Le seigneur de son village ( M. de Touilly ) ayant maltraité quelques paysans , il ne voulut pas le recommander nommément au prône : M. de Mailly , archevêque de Reims, devant qui la contestation fut portée, l’y condamna. Mais le dimanche qui suivit cette décision , l’abbé Meslier monta en chaire et se plaignit de la sentence du cardinal, « Voici , dit-il , le sort « ordinaire des pauvres curés de campagne ; les ar- « chevêques, qui sont de grands seigneurs , les mépri- « sent et ne les écoutent pas. Recommandons donc « le seigneur de ce lieu. Nous prierons Dieu pour <t Antoine de Touilly : qu’il le convertisse et lui fasse « la grâce de ne point maltraiter le pauvre et dé- « pouiller l’orphelin. » Ce seigneur, présent à cette mortifiante recommandation , en porta de nouvelles plaintes au même archevêque , qui fit venir le curé Meslier à Donchery , où il le maltraita en paroles.

Il n’a guère eu depuis d’autres événemens dans sa vie , ni d’autre bénéfice que celui d’Étrépigny.

Il mourut en odeur qu’on dit de sainteté (3), en

(î) Varq esta uue lieue de Mézières et deux d’Étrépigny.

(2) Boulzicourt n’est qu’à trois quarts delieue d’Étrépignv.

(5) Anacharsis Glootz proposa à la Convention d’ériger une statue à ce curé*

1^33, âgé de cinquante-cinq ans. On a cru que, dégoûté de la vie , il s’était exprès refusé les alimens nécessaires , parce que , pendant sa maladie , il ne voulut rien prendre , pas même un verre de vin.

A sa mort, il donna tout ce qu’il possédait ( ce qui n’était pas considérable ) à ses paroissiens , et pria qu'ou l’enterrât dans son jardin.

On fut bien surpris de trouver chez lui trois manuscrits de trois cent soixante-six feuillets chacun , tous trois de sa main , signés de lui , et intitulés : Mon Testament. Cet ouvrage que l’auteur adressait à ses paroissiens et à M. Leroux , procureur et avocat au parlement à Méziéres , est une rélutatiou »aïve de tous les dogmes religieux sans en excepter un seul. Des trois exemplaires , il y en eut un que le grand vicaire de Reims retint; un autre fut envoyé à M. Chauvelin, garde des sceaux; le troisième resta au greffe de la justice de Sainte-Menéhould (i). Le Comte de Caylus eut quelque temps entre les mains une de ces trois copies; et bientôt après il y en eut plus de cent dans Paris que l’on vendait dix louis pièce : un prêtre qui s’accusait en mourant d’avoir professé et enseigné la religion chrétienne , fît une impression plus forte sur les esprits que les Pensées de Pascal.

Le curé Meslier avait écrit sur un papier gris qui enveloppait l’exemplaire destiné à ses paroissiens , ces paroles remarquables : « J’ai vu et reconnu les *

(i) On verra plus loin que cet exemplaire avait été déposé par l’abbé Meslier lui-même ; d’où il faut conclure , ou qu’il y avait quatre copies (ce qui n’est pas présumable) , ou qu’on n’en trouva que deux à Étrépigny,

(f erreurs , ïes abus , 1 «s vanités, les folies , et les « méchancetés des hommes; je les ai haïs et détestés; « je ne l’ai osé dire pendant ma vie, mais je le dirai « au moins en mourant et après ma mort ; et c’est afin « qu’on le sache , que je fais et écris le présent « mémoire , afin qu’il puisse servir de témoignage d« « vérité à tous ceux qui le verront et qui le liront , si « bon leur semble. »

En télé de l’ouvrage , se trouve cette pièce ( espèce d’amende honorable que , dans sa lettre * au comte d’Argcnfal , du 3i mai 1^62 , Voltaire qualifie d'avant propos ) , adressée à ses ouailles :

(( Von» oonntiiMCi , ltui dit-il , mes fi èi'es , CDOQ « désintéressement 5 je ne sacrifie point ma croyance « à un vil intérêt. Si j’ai embrassé une profession si « directement opposée à mes sentimens , ce n’est; « point par cupidité ; j’ai obéi à mes parens. Je vous « aurais plus tôt éclairés, si j’avais pu le faire impure uément. Vous êtes témoins de ce que j’avance. Je « n’ai point avili mon ministère en exigeant des ré- « tribulions qui y sont attachées.

« J’atteste le ciel , que j’ai aussi souverainement; « méprisé ceux qui se riaient de la simplicité des peu- « pies aveuglés , lesquels fournissaient pieusement « des sommes considérables pour acheter des prières. a Combien 11’est pas horrible ce monopole ! Je ne <c blâme pas le mépris que ceux qui s’engraissent de vos « sueurs et de vos peines , témoignent pour leurs rnys- « tères et leurs superstitions ; mais je déteste leur ia-

* Voyez ci-devant , pag. 10,

« satiable Cupidité et l’insigne plaisir que leurs pareils « prennent à se railler de l’ignorance de ceux qu’ils ont « soin d’entretenir dans cet état d’aveuglement. »

« Qu’ils se contentent de rire de leur propre ai- « sance j mais qu’ils ne multiplient pas du moins les u erreurs , en abusant de l’aveugle piété de ceux qui « par leur simplicité leur procurent une vie si corn- « mode. Vous me rendez sans doute , mes frères , la « justice qui m’est due. La sensibilité que j’ai témoi- « gnée pour vos peines me garantit des moindres « soupçons. Combien de fais ne me suis-je point ac~ « quitté gratuitement des fonctions de mon ministère l « Combien de fois aussi ma tendresse n’a-t-elle pas « été affligée de ne pouvoir vous secourir aussi sou- « vent et aussi abondamment que je l’aurais souhaité t « Ne vous ai-je pas toujours prouvé que je prenais « plus de plaisir à donner qu’à recevoir ? J’ai évité « avec soin de vous exhorter à la bigoterie ; et je ne « vous ai parlé qu’aussi rarement qu’il m’a été possible « de nos malheureux dogmes. Il fallait bien que je « m’acquittasse , comme curé , de mon ministère. Mais « aussi combien n’ai-je pas souffert en moi-méme, « lorsque j’ai été forcé de vous prêcher ces pieux « mensonges que je détestais dans le cœur ! Quel « mépris n’avais-je pas pour mon ministère , et parti- « culièrement pour cette superstitieuse messe , et ces « ridicules administrations de sacremens , surtout « lorsqu’il fallait les faire avec cette solennité qui « attirait votre piété et toute votre bonne foi ! Que de « remords ne m’a point excités votre crédulité ! Mille

« fois sur le point d’éclater publiquement , j’allais

et dessiller vos yeux , mais une crainte supérieure à « mes forces me contenait soudain , et m’a forcé au « silence jusqu’à ma mort. »

L’abbé Meslier avait écrit aux curés de son voisinage deux lettres pour leur faire part de son testament ; il leur dit qu’il a consigné au greffe de Sainte Menéhould une copie de son écrit (i) en 36ô feuilles in -8° , mais qu’il craint qu’on ne le supprime , suivant le mauvais usage établi d’empêcher que .les simples ne soient instruits et ne connaissent la vérité.

Le curé Meslier , le plus singulier phénomène qu’on ait vu parmi tous ces météores funestes à la religion chrétienne , travailla toute sa vie en secret pour attaquer les opinions qu’il croyait fausses. Pour composer son écrit contre Dieu , contre toute religion , contre la Bible et l’église , il n’eut d’autre secours que la Bible elle-même , Moréri , Montaigne , et quelques Pères.

Tandis que l’abbé Meslier avouait naïvement qu’il ne voulait être brûlé qu’après sa mort, Thomas Woolston , docteur de Cambridge , publiait et vendait publiquement à Londres , dans sa propre maison , 60,000 exemplaires de ses Discours contre les miracles de Jésus-Christ.

C’était une chose bien étonnante , que deux prêtres écrivisseut en même temps contre la religion chrétienne. Le curé Meslier est encore plus emporté que Woolston ; il ose traiter le trausport de notre sauveur par le diable sur la moufague, la noce de Cana , les pains et les poissons , de contes absurdes , injurieux

(1) Voyez la note précédente au bas de la page 5,

à la divinité , qui furent ignorés pendant trois cents ans de tout l’empire romain, et qui enfin passèrent de la canaille jusqu’au palais des empereurs , quand la politique les obligea d’adopter les folies du peuple pour le mieux subjuguer. Les déclamations du prêtre anglais n’approchent pas de celles du prêtre champenois. Woolston a quelquefois des ménagemens ; Meslier n’en a point; c’est uu homme si profondément ulcéré des crimes dont il a été témoin, qu’il eu rend la religion chrétienne ^responsable. Point de miracle qui ne soit pour lui un objet de mépris et d’horreur ; point de prophétie qu’il ne compare k celles de Nostr âlamus. IL va même jusqu’à comparer Jésus Christ à don Quichotte, et saint Pierre à Sancho-Pança. Il écrivait ainsi contre Jésus-Christ entre le3 bras de la mort, dans un temps où les plus dis» simulés n’osent mentir , et où les plus intrépides tremblent. Frappé des difficultés qu’il trouvait dans l’Ecriture , il se déchaîna contre elle plus que les Acosta et tous les Juifs, plus que les fameux Porphy/e , lesCelse, les lamblique, les Julien, les Libanius, les Maxime, les Simmaque et tous les partisans de la raison humaine n’ont jamais éclaté contre nos incompréhensibilités divines.

On a trouvé parmi les livres du curé Meslier , un imprimé des Traités de Fénélon , archevêque de Cambrai, sur l’existence de Dieu et sur ses attributs, et les Réflexions du jésuite Tournemine , sur l’athéisme, auxquels Traite's il amis ses notes en marge, signée de sa main.