ACTE TROISIÈME

conditions sont dures, mais, à tout prendre, meilleures que je ne l'espérais ; et Stilmonde n'aura pas trop à souffrir de l'occupation... En tout cas, son sort est presque enviable quand on le compare à celui de tant d'autres villes... C'est en grande partie à la présence d'Otto qu'elle doit cette faveur. Il a vraiment fait tout ce qu'il pouvait faire sans se compromettre dangereusement... Je tiens à le reconnaître devant vous et à lui rendre justice... J'ai fait mes adieux aux échevins, aux conseillers et à tous mes amis de l'Hôtel-de-Ville... Ils ont été touchants, et je ne savais pas qu'on m'aimât à ce point... L'échevin Vermandel faisait pitié... Il n'avait plus figure humaine... Il se cramponnait à mon veston et voulait mourir à ma place... J'ai eu toutes les peines du monde à lui faire comprendre que ce n'était pas son tour et que son sacrifice était impossible et inutile... L'abbé De Goninck, curé de Saint-Jean-Baptiste, est arrivé à la fin de la séance et a demandé au commandant pourquoi il ne l'avait pas pris comme otage avec moi, ajoutant que c'était un honneur auquel il avait droit. Il avait grande allure en réclamant sa part... Le com-

mandant lui a répondu qu'il ne perdrait rien pour attendre... C'est égal, il y a encore de braves gens en ce monde...

Regardant l'heure.

Cinq heures et demie... Nous avons encore une heure et demie... Mais vous n'avez pas de temps à perdre, mon. bon Pierre; allez à vos affaires. J'attendrai ici, avec mes enfants, le retour d'Otto... Et votre ami Gilson, notre soldat blessé, qu'est-il devenu dans toute cette aventure? Nous l'avons un peu oublié...

LE SECRETAIRE

Firmin l'a installé dans la chambre duchautfeur. Je suis allé le voir, il y a un instant. Il dort à poings fermés, comme un enfant, sans se douter de rien...

Tant mieux. Je vous le recommande, veillez sur lui, quand je n'y serai plus, car il pourrait commettre quelque imprudence...