PREMIERE PARTIE

dire... que ses enfants sont la partie la plus précieuse de ce qui reste de lui... plus précieuse encore que son souvenir. . .

Elle répète d'un ton qui semble distrait, à moins qu'un regret ne s'y cache :

— Oui... je sais bien... la plus précieuse...

Du bar où il est assis, dans la pleine lumière d'uh réflecteur, Vemois considère le manège des quelques femmes qui errent sur la terrasse du casino. Au pied des marches conduisant au jardin et que vient de laver l'eau de la dernière averse, il aperçoit une forme enveloppée d'un manteau gris. Il n'a pas tout dé suite reconnu Mlle Gassin, mais aussitôt après il tire un carnet de sa poche et fait semblant d'écrire : quand il relève les yeux, elle a disparu. Un peu plus tard il 1& revoit, dissimulée derrière la rampe de brique, hésitante, le cherchant du regard, n'osant pas s'avancer dans la clarté. Elle s'en va, pour revenir encore, indifférente à la boue, l'air égarée et si lasse que,

honteux, Vernois se décide à la rejoindre. Elle joue lamentablement la comédie de la surprise et perd incontinent la tête :

— Vous en qui j'avais mis toute ma confiance, m 'attaquer avec tant de perfidie, chercher à m 'évincer d'une maison où j'ai connu mon seul bonheur. Ce soir, à la première observation, Antoine m'a déclaré qu'ils seraient bientôt tous les trois au lycée. Soyez sans crainte : il ne vous a pas vendu, mais à cet âge, on a le bonheur insolent.

— Ce bonheur, interrompt Vernois, c'est ma seule préoccupation.

Elle crie :

— Non, non, non ! Ne croyez pas cacher vos manigances. Votre persécution est flatteuse, car je ne pensais pas être un témoin avec lequeLil fallût prendre tant de précautions. Est-ce elle que je gêne dans l'aveu de ses sentiments ou vous dans vos assiduités ? Depuis quatre jours que voais la voyez toutes les après-midis...

Il lui coupe la parole par un si violent ordre de se taire qu'elle recule d'un pas sur le gazon mouillé.

— Voilà bien votre imagination de femme I Je ne me pardonnerais pas de vous répondre !

Le mépris la redresse ; elle dit entre ses dents :

— Les faits parlent à votre place.

— lOO —