PREMIERE PARTIE

à brouiller ce qui est clair, à confondre ce qui est distinct. Parce qu'un homme a été brave et bon camarade, tu l'imposes comme inventeur et comme bon mari. Que signifie cet escamotage ? Ce que j'y vois le moins, c'est cette justice dont tu parles sans cesse.

Vemois se radoucit :

— Ah, vieux, il est bien vrai que j'ai toujours ce mot à la bouche. C'est ce que vous m'avez le mieux appris, père et toi. Nous avons cela dans le sang. Rappelle-toi les scrupules de père, forcé de rédiger une note défavorable sur un de ses gardes et ne pouvant se résoudre à l'envoyer parce qu'il avait cet homme en aversion. Et quel garçon un peu sensible à la générosité n'aurait pas été gagné par cette manière que tu as de faire beau jeu à l'adversaire, d'aller au devant de ses arguments, non pas en attitude de défense, mais comme s'ils pouvaient t 'apporter des parties de vérité qui te manquaient. Car tu as souci d'être équitable jusqu'à te montrer moins exilant pour les preuves du contradicteur que pour les tiennes. Oui, vieux, ce sont là des luxes dont il a fallu lestement se déshabituer, des luxes qui supposent la paix jusqu'aux confins du monde.

Thomas secoue la tête :

— Les seuls, veux-tu dire, qui puissent rétablir la paix du monde.

— Mais puisqu'il faut, continue Vernois, un luxe dans la vie de chacun, laisse-moi celui qui a toujours été le seul embellissement de la guerre, uBe sorte d'héroïsme dans la camaraderie. S'il est rrai que nous avons perdu de la valeur et de la hardiesse dans le plan de la raison, nous pouvons les retrouver dans celui de l'amitié. Crois- tu qu'avec un sentiment de loyauté un peu jaloux, un peu exalté, nous n'aurions pas maintenu nos alliances tout autrement que nous n'avons fait, et qu'à Tintérieur nous n 'aurions pas créé des liens dont la discorde ne serait pas facilement venue à bout ?

Mais Thomas ne se laisse pas gagner :

— Mon petit, tu vaux mieux que cela. Tu vaux mieux que ton amitié même, qui s'adresse au-dessous de toi et dont ta probité fait tous les frais. Laisse aux femrries ces fidélités-là. Même les politiciens en sont parfois capables, et c'est bien mauvais signe. Je sais que je suis ombrageux et tyrannique, mais tu es ce qu'il y a de moins manqué dans ma vie. Aussi, puisqu'il s'agit de luxe, ne puis-je me contenter pour toi que du plus pur et du plus viril ; et sa formule