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deur. Une étude attentive de ces écrits donnés tous pour religieux nous révèle de nombreuses traces d'une vie profane, qui, n'ayant pas été le côté le plus brillant du peuple juif, a été naturellement rejetée dans l'ombre. Par un miracle étrange, et grâce à une méprise pour laquelle la critique ne saurait se montrer bien sévère, puisqu'elle nous a conservé le plus curieux peut-être des monuments de l'antiquité, uu livre entier, œuvre de ces moments d'oubli où le peuple de Dieu laissait reposer ses espérances infinies, est venu jusqu'à nous. Le Cantique des Cantiques n'est pas la seule page profane que renferme la Bible, mais c'est de beaucoup celle pour laqelle les scribes qiîi ont décidé du sort des écrits hébreux ont le plus élargi leurs règl(*s d'admission. J'ai donc cru

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PBËFAGE. V

faire un fravaii utile en étudiant, après le Livre de Joé, cet autre livre, bien moins important sous le rapport de la philosophie et de la religion, mais essentiel aussi pour qui veut connaître exactement l'histoire du développement de l'esprit hébreu.

La nature particulière des difficultés du Canligue des Cantiques m'a obligé dans cet essai à suivre un plan un peu différent de celui que j'avais adopté pour le Livre de Lob. Ni dans l'une ni dans l'autre de ces deux études, je ne me suis proposé de faire un commentaire perpétuel où le sens de tous les passages difficiles soit discuté ; rarement, j'ai été amené à proposer dans le détail des interprétations entièrement neuves; la justification de ma traduction so trouve, par conséquent, dans les nombreux

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n PRtFACS.

ouvrages où chaque ligne de ces antiques écrits a été examinée avec des développements auxquels j'aurais peu de chose à ajouter. Mais en ce qui concerne le Cantiqut des Cantiques quelques explications de plus étaient nécessaires. Le plan de l'ouvrage, qui dans le livre de Jo6 est évident, offre, dans le poëme qui cette fois nous occupe, les plus sérieuses difficultés; c'est là, à vrai dire, le grand problème de l'exégèse du Cantique. J'ai donc proposé au lecteur, sans jamais reculer devant la nécessité des déductions les plus compliquées, toute la série des raisonnements qui m'ont conduit à mon hypothèse sur la nature du poëme. C'est l'objet du premier paragraphe de VÊtude préliminaire.

Sans ces détails, l'arrangement que j'ai prêté au poëme eût semblé une construction artificielle.

D.g.tizecbvGoOgle

PRËFACE. va

et plusieurs endroits eussent offert une apparence de subtilité.

La même considération m'a forcé d'adopter pour l'arrangement de la traduction un parti qui d'abord surprendra peut-être, mais dont on reconnaîtra, j'espère, l'utilité. La traduction se trouve en ce volume imprimée deux fois, une première fois sans aucune addition explicative et sous une forme qui ne laisse rien préjuger quant au plan du poème, les seules coupes qu'on y trouve étant celles qui frappent au premier coup d'œil un lecteur attentif, et ces coupes d'ailleurs n'ayant qu'un caractère provisoire * ; une seconde fois avec les coupes et

* La vieille divisioD en chapitres et en verEeU, qui n'a aucune valeur crilique, mais qui sert pour les cilalious, est marquée d'après l'hébreu li Ik marge de U première traduction.

D.g.tizecbvGoOgle

les explications qui résultent de la discussion à laquelle je me suis livré, dans l'étude préliminaire sur le plan du poëme. Si je m'étais borné à la première forme, j'aurais manqué au devoir le plus essentiel du traducteur, qui est de donner au lecteur un texte qui s'explique de lui-même. Si je n'eusse donné que la seconde forme, on m'eût reproché avec raison d'imposer mon hypothèse avec ma traduction ; il eût été difficile de faire abstraction des coupes et des indications scéniques ; le texte nu ne se fût pas suffisamment dégE^é. Au contraire , dans le parti que j'ai adopté, la liberté du lecteur est pleinement respectée; il peut, si bon lui semble, en ne lisant que la première version, chercher à bâtir une hypothèse meilleure que celle que j'ai proposée. J'avertis pourtant

PRÉFACE. n

ceux qui voudront tenter cette épreuve que le plan auquel je me suis arrêté est celui qui résulte du travail de plusieurs générations de laborieux interprètes. Il sera facile au premier coup d'œil d'y trouver des parties faibles ; mais si l'on veut tout peser et ne pas s'en tenir à la considération exclusive de certains passages, on arrivera, je crois, à reconnaître qu'il est impos ■ sible de proposer une autre constrction. Ceci ne s'applique, bien entendu, qu'à l'ensemble du poème. Une'foule de nuances, dans l'interprétation d'un livre de cette nature, sont laissées à l'appréciation de chacun, et il est même probable que l'auteur n'avait pas sur tous les points des partis pris aussi strictement arrêtés que l'exigent nos habitudes d'esprit. Deux passages surtout (n, a et suiv., vui, S et suiv.)

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